Сферический муравейник был почти необитаем, или, скорее, казался таким. Но я чувствовал присутствие дёртиков за плотно прикрытыми и запертыми дверями отсеков. Искусственный, неживой и нежилой воздух комплекса, тем не менее, обильно насыщенный озоном, приятно бодрил.
Неожиданно, как-то сразу, ступенчато, возрос уровень шума. Я остановился и прислушался.
Из дальних коридоров и пересекающих их ярусов донеслись до меня отрывистые звуки команд, сменившиеся топотом ног и шумом невнятной суеты. Хлопнуло несколько дверей, и через минуту ровное негромкое гудение наполнило помещения, но все равно опять стало тише. Продолжив свой обход, я дошёл до двери с табличкой «НП» и двузначным номером на ней. Возможно, за ней находился наблюдательный пункт, а двузначное число обозначало номер яруса и номер собственно наблюдательного пункта.
Собираясь применить отмычку, вдруг услышал приближающиеся шаги и негромкое периодическое поскрипывание. Отпрянув от двери, затаился за выступом внутренней стены коридора, скрывавшем различные энергетические магистрали.
Из-за поворота вышел дёртик, толкавший перед собой двухярусный передвижной столик, уставленный напитками и тарелками с бутербродами. Он остановился у двери с надписью «НП», покопался с шифрзамком. Не успел ещё запеть сигнал, извещавший об открытии замка, как я подлетел к чёрномундирному стюарду, оглушил его рукояткой «спиттлера», в мгновение ока залепил ему рот липкой лентой и, открыв подвернувшийся кстати иллюминатор во внешней стене коридора, переправил дёртика за борт. Спрятав пистолет под мышку, схватил наугад кофейник, поставил пустую фарфоровую кружку на тарелку с горкой сандвичей. Сделав короткий вдох, потянул ручку двери на себя и без стука и без звука нагло шагнул внутрь, держа кофейник и тарелку в манере официантов ресторана «Клоуд Найн» отеля «Сэвой Траффл», что на «Платинум сити».
Располагавшийся почти спиной ко мне в специальном рабочем кресле дёртик даже не обернулся, лишь слегка выпрямился и приподнял голову.
— Поставь кофе пока там, на панель, — раздраженно буркнул он. — Помолчи и не мельтеши.
О, с кофе угадал! Я и не думал мельтешить. Тихонько, без стука водрузил кофейник и тарелку на место и, как и сидевший перед огромным П-образным пультом оператор, вперил глаза в большой экран, находившийся перед ним.
Не отрывая глаз от экрана, дёртик не глядя передвинул несколько рычажков, перещёлкнул парой тумблеров. Я слышал, как он напряжённо сопел. На включённом экране еле-еле просматривались сквозь темноту размытые, неконтрастные контуры человеческой фигуры и элементы каких-то конструкций.
Внезапно яркий свет залил весь экран. Но интенсивность света быстро упала, и установилась необычайной чёткости цветная картинка. На экране возник ромб, как бы опиравшийся на невидимую плоскость одной из своих вершин так, что большая диагональ его располагалась строго вертикально. Поначалу я посчитал его эллипсом. Но нет, все-таки это был ромб, но со скруглёнными четкими радиусами всеми четырьмя вершинами.
Внутри ромба стоял человек в чёрном, но совершенно не похожем на униформу дёртиков, комбинезоне. Ног его ниже колен не было видно. Начиная с середины бёдер низ человека словно трансформировался в фиолетовый язык пламени, своим острым концом достававший почти до нижней вершины ромба. Не вырываясь за границы ромба, изнутри его, как мистическую колбу алхимика или колдуна, заполнял свет, ярко-голубой внизу и канареечно-жёлтый в верхней части. Рост человека был почти в точности равен высоте стоявшего, как волчок, ромба. Комбинезон ладно сидел на нем. Некоторые детали отделки придавали асимметричный вид необычной одежде, но это не уродовало костюм, а подчёркивало элегантность чёрного одеяния. Из-под отстёгивающегося погончика на левом плече сбегала наискось к поясу серебристая застёжка-молния. В месте её пересечения с поясным, под цвет комбинезона, ремнём, к нему прикреплялась плоская прямоугольная коробочка из серебристо-голубого металла, именно коробочка, а не пряжка. Молния, пройдя под ремнём, терялась в паху. На правом плече погончик отсутствовал, а из-за спины на грудь через плечо перехлёстывалась лямка, тоже под цвет комбинезона, крепившаяся спереди ниже груди голубой пряжкой в форме перевёрнутых воротец со срезанными крупными фасками на перекладине. Выше пряжки к лямке прикреплялась коробочка, такая же, как и на поясе. Две параллельные горизонтальные молнии под пряжкой доходили до осевой линии туловища. Справа на брюках имелся карман, застёгнутый на вертикальную молнию. Левый карман брюк, сильно смещенный на бок, имел горизонтальную пройму, в которую нырял отходивший от пояса вертикальный ремень, возможно, соединявшийся с пистолетом или флэймингом.
Голова человека была скрыта яйцевидным шлемом из непрозрачного белого материала с неожиданно странной фактурой яичной же скорлупы. Он казался цельным и неразъёмным, и вертикальная грань, как бы рассекавшая яйцо на две половинки, представлялась не линией разъема, не стыком, а просто скульптурной линией. Несмотря на непрозрачность шлема, всю его переднюю часть закрывали дополнительно мощные тёмные светофильтры. Они напоминали прямоугольные, загнутые полукругом щиты древнеримских легионеров. Передние вертикальные их кромки шли параллельно скульптурной линии шлема, и расстояние между кромками не превышало четверти дюйма. Нижние располагались примерно на уровне предполагаемого подбородка, а верхние — чуть выше линии предполагаемых бровей. Верхние кромки, впереди горизонтальные, загибаясь назад, одновременно поднимались вверх, образуя с продолжением задних вертикальных кромок нечто вроде трапециидальных плоских отростков или «рогов», верхушки которых дюйма на два возвышались над маковкой шлема. Спереди верхние части светофильтров образовывали как бы латинское «U» с широким горизонтальным основанием и несколько разогнутыми в стороны дужками. Каждый из двух светофильтров крепился к боковым сторонам шлема четырьмя специальными винтами, блестящие головки которых я наблюдал в профиль. Невысокий стоячий воротник комбинезона обтягивал нижнюю часть яйцевидного шлема.
Человек поднял руки в стороны-вверх, и его предплечья и локти вышли за границу ромба. Отделка рукавов тоже была асимметричной: две пряжки на левой манжете, одна — на правой; молния на внутреннем сгибе правого локтя, и никаких следов таковой — на левом. Белые перчатки заправлены под плотно облегающие запястья манжеты.
Человек на экране медленно прижал большие пальцы к ладони, а четыре остальных на каждой руке образовали латинскую букву «V», сложившись попарно. Когда угол раствора пальцев стал равен углу между поднятыми в стороны-вверх руками и углу между отростками-рогами светофильтров, человек зафиксировал это положение. Внезапно между отростками светофильтров, прямо над головой, словно вольтова дуга, вспыхнуло ослепительно-белое, нестерпимое для глаз сияние. Расходившиеся во все стороны от сверкающего облачка лучи, удаляясь от него, словно тощали, меняя цвет и превращаясь в красные, сиреневые, пурпурные и фиолетовые. Но лучи не могли проникнуть внутрь ромба, и он сохранил свои четкие очертания. Тонкая горизонтальная пурпурная линия, загоревшаяся на уровне верхних концов отростков светофильтров, рассекла экран надвое, и лучи света в верхней части покраснели, а в нижней приобрели глубоко пурпурный, фиолетовый оттенок. Вся фигура человека оказалась ниже пурпурного горизонта, лишь кисти рук в белых перчатках возвышались над ним. Я ничуть не удивлялся, когда меня скрутил ставший уже привычным мучительный приступ тошноты.
«Наверное, вот так возносился на Небеса Иисус Христос — или нет, скорее так снисходил в Преисподнюю Сатана», — успел лишь подумать я, как человек пропал, будто его сдуло ветром. С момента его появления на экране до исчезновения прошло едва ли секунд пять, но я навсегда запомнил все мельчайшие подробности увиденного, все оттенки и цветовые пропорции радужной картины, все детали отделки асимметричного чёрного комбинезона.
— Ну, Кэс перешёл! — донёсся до меня словно сквозь сон голос оператора. Он только ещё начал поворачиваться в мою сторону на своем вертящемся кресле, а я уже стоял рядом с ним и хватал его рукою за горло.
— Что ты сказал, повтори! — вскричал я, теряя самообладание, а сам не давал ему сказать, перекрыв кислород. Он хрипел и беспорядочно отбивался руками. Не церемонясь, я спеленал его вязками, как ребёнка, и на время залепил ему рот лентой, чтобы не мешал мне говорить. Потом сказал, раздельно выговаривая слова:
— Послушай, приятель, сейчас я задам тебе несколько вопросов, а ты мне ответишь на них. Если захочешь отвечать — кивни, и я уберу ленту. Если нет — тогда пеняй на себя. Я против тебя лично ничего не имею и мне неприятно будет делать тебе больно. Я страшно не люблю делать людям больно, но мне
