придётся это сделать, и тебе, если в тебе осталось хоть что-то от человека, будет больно вдвойне, потому что у меня нет опыта, и ты будешь мучиться, видя как мучаюсь и терзаюсь, жалеючи тебя, я. Подумай над моим предложением и не валяй дурака. Ты же знаешь, что тоннелю скоро крышка. Повторяю: кивни, если будешь говорить.
Я не надеялся на удачу, и нужно было готовиться выдержать невыносимое зрелище пытаемого тобой человека. Я молился Господу, просил его, чтобы он не допустил этого, не довёл дела до этого. Лениво ползли тягучие секунды. Дёртик смотрел на меня со странным выражением на лице, видно, пытаясь сообразить, что я за птица, или вспомнить, где он мог меня видеть раньше. Я прожил вечность, и, наконец, он медленно кивнул головой.
— Вот так-то лучше, приятель! — я отлепил ленту, закрывавшую его рот. Мы внимательно посмотрели друг на друга, и я отметил желтовато-зелёный, нездоровый цвет лица оператора и прозрачно-бесцветные, будто стеклянные, глаза.
— Так как, говоришь, тебя зовут?
— Эск Мивай меня зовут, — устало ответил бледнолицый дёртик. Удивление его понемногу начинало спадать.
— Ну что, Эск, дашь мне интервью? Только прошу тебя, без фокусов. Я ведь знаю многое и не позволю тебе завирать. Идет?
Он лишь насупился и наморщил лоб.
— Скажи, где тут у вас Центральный Пост или что-то в этом роде?
Эск скептически усмехнулся и ответил с едва уловимым акцентом, присущим обитающим в этой части Местной группы галактик землянам:
— Есть дверь с табличкой «Главный Пост Управления», а не Центральный Пост. Есть ещё двери с табличками «Центральный Калибратор», «Командный Пункт Систем Сферы», но все это липа. На самом деле управление рассредоточено и синхронизировано. Мы находимся в одной из вспомогательных аппаратных, — дёртик обвел глазами помещение, — наблюдаем отсюда за переходом, настраиваем и контролируем некоторые параметры.
— Допустим. Но, наверное, не так уж и важно, где все эти посты, с которых вы ведёте свои «аппаратные игры». Меня больше интересует, вернется ли сюда Кэс Чей?
— Честно говоря, не знаю, — сказал оператор, — может, вернется, а, может быть и нет. Вы, кажется, минуты две назад сказали, что тоннелю скоро крышка. Крышка не крышка, а он «мерцает», сбоит.
— Но, я полагаю, на той стороне сейчас, кроме Кэса, есть и ещё люди?
— Есть, конечно. Несколько десятков человек.
— Не договариваешь, приятель. Я знаю, что возврат им заказан. Ведь так?
Дёртик промолчал.
— Выходит, они там навсегда застряли? — не отставал я.
— Выходит, так. — Он тяжело вздохнул, сделав мучительный, долгий выдох. — Есть ещё надежда, что тоннель самовосстановится, — неуверенно добавил он. Чувствовалось, что сам он плохо верил в это. Я подвел его к вопросу о тайне Кэса Чея и мог теперь задавать его. Как можно более небрежно спросил:
— А как же тогда Кэс Чей мотается по тоннелю туда-сюда? Он что, из другого теста сделан, что ли? Почему его не расплющивают гравитационные силы?
— Сам удивляюсь, — с неподдельным энтузиазмом ответил Эск, — вроде и расплющивают. Но он живучий, как кошка. Проходит немного времени, и он снова в порядке, как огурчик.
Так, про внешнее сердце он не знает. Ну и ладненько. Что ещё теперь нужно выяснить? Я сказал:
— А тоннель вы закрываете когда-нибудь наглухо, или всё время поддерживаете его в открытом состоянии?
— Раньше периодически закрывали, потом вновь открывали. Сейчас уже нет, потому что не уверены, что в следующий раз удастся его «запустить», «растащить» дыру с нуля. Поэтому поддерживаем все время в открытом состоянии, только предельно сужаем, уменьшаем проходное сечение, чтобы свести до минимума расход энергии.
— А когда тоннель закрывали, кем и как потом давалась команда на открытие?
— Это уже целый год производит сам Кэс Чей. Он лично подает в Мозг закодированную команду на открытие тоннеля. Раньше, говорят, это могли делать и другие. Потом Кэс всё сосредоточил в своих руках. Он заимел личный код или шифр. Поговаривали, что шифровка двойная, с использованием какой-то редчайшей книги или изолированного оригинального текста.
— Признайся, вы раскусили её. Пожалуйста, не лги.
— В том то и дело, что нет. У нас нашлись пройдохи, где-то содрали шифровку, запихнули в Мозг. Загнали Мозг к чёртовой матери, как лошадь, только и всего. И — никакой зацепки: ни фрагмента, ни даже единственного знака. Как говорится, «всё сохранилось на нуле».
Серьёзные дела. Мозг на Переходнике — не чета корабельному. Не с этого, не с этого фланга нужно подбираться к Кэсу, бродяга!
— Личный звездолёт, конечно, у Кэса Чея есть? Назови марку и модель, чтобы я не спутал.
— Звездолёт есть. «Бьюик», модель «Пожиратель пространства».
— И давно он у него, случайно не знаешь?
— Случайно знаю. Он заимел эту машину сразу после смерти «Папаши».
— Это какого еще «Папаши»? Уж не Джестера ли Дёрти?
— Вот, вот, его самого.
— А сейчас звездолёт где?
— Здесь, конечно, на Переходнике. На той стороне у него другой корабль, попроще.
— Как найти звездолёт?
— Проще простого. Все звездолёты паркуются в индивидуальных боксах-карманах…
— А, видел. Это те, что на внутренней поверхности самой первой, наружной сферической оболочки Переходника?
— Они самые. Номер бокса Кэса Чея — семнадцать.
— Придется тебе подробно рассказать, как пройти отсюда к боксу. Я сосредоточился, а оператор целых несколько минут объяснял, как добраться до бокса кратчайшим путем. To the right, to the left… Слушая, я мысленно представлял ажурную конструкцию комплекса, бесчисленные спутанные и перевитые его потроха и, когда дёртик закончил рассказ, уже твёрдо знал дорогу.
Дёртик ёрзал и сопел, ему мешали вязки. Ничего, потерпит. Скоро закончу своё импровизированное «интервью», и мы с Мэттом уйдём отсюда тихо, по-английски — не прощаясь.
— А что ты, приятель, думаешь по поводу того, что тоннель работает все хуже и хуже, барахлит? — я употребил выражение Мэттыо Пепельного.
— Не знаю, как объяснить, чтобы было понятно. Специфика тут такая, — заважничал Эск Мивай.
— Пойму, пойму, выкладывай свои соображения.
Но никаких откровений не дождался. Оператор понёс всё ту же унылую чепуху про элементы сферы из металла с идеальной проводимостью, теряющего свои свойства, о том, что доставка очередной «свежей» партии секций из этого металла задерживается…
Как и большинство людей, он не мог вырваться из ограниченного круга фактологического мышления, несистемного, неконцептуального подхода к любым проблемам. На первый взгляд такой подход лежит ближе к жизни, но на самом деле не дает возможности объяснить эту самую жизнь и, в результате, оказывается достаточно далеко от неё. Сам я твёрдо верил, что, пока я болтался по Космосу, люди из Института Метагалактики уже объяснили — а если нет, то в недалёком будущем объяснят, — причину, по которой наша сжимающаяся Вселенная затягивает нанесенный ей прокол. Верил, что они выявили глубинную суть механизма обратной связи.
— Ну, хорошо, — сказал я, — О чем это ещё я хотел спросить тебя напоследок? А-а! Вспомнил! Не знаю только, поймёшь ли ты, хватит ли у тебя подготовки, чтобы постигнуть суть вопроса? — съязвил я, расплатившись с технарём той же монетой. — Ты имеешь представление о том, что за Мир живёт и дышит за краем нашей Вселенной, знаешь хоть что-то о его свойствах?
— В самых общих чертах нам известно, что тоннель соединяет нас со Вселенной, находящейся на
