посещения пары десятков городов в северной части Южного материка. Вообще-то, к ее рекомендациям здесь прислушиваются неохотно. Ну что же, придется переговорить со старшиной купеческой гильдии.
А теперь перерыв. Смеркается. Королевский сад под окнами ее кабинета погружен в полумрак. Ребячий гомон стих. Матери закончили работу и разобрали детей по домам, разошлись и воспитатели. Где спрятать лист — в лесу. Где спрятать маленьких принца и принцессу — в толпе сверстников. Так что женщинам, работающим во дворце не нужно заботиться о няньках. Их детвору накормят и займут королевские педагоги.
Спустилась в людскую. Платье прислуги и статус горничной делали ее невидимкой в собственном доме. Пребывание в королевских покоях не вызывало вопросов и не лишало права поесть по-человечески, опасаясь сделать что нибудь не то. Для официоза есть Апрелька. Хотела жить по-королевски — да пожалуйста. Приемы и балы, охоты и прогулки — если Апрельке это нравится, то Ветке от этого одно сплошное облегчение. После пульки в левый бок, полученной в этом самом дворце на прошлогоднем осеннем балу что-то не тянет ее на светскую жизнь.
— Анита, а что, королева наша сегодня так и не показывалась? — Тимон, помощник пекаря встречает ее обычным вопросом.
— Я Марте помогала в гардеробной. Туда никто не заходил.
— Да что же она, дух бестелесный? Второй месяц здесь живет, распоряжается, и никто ее не видал.
Ветка только плечами пожала. Мол, не ее ума дело. И запустила ложку в кулеш. Разговор пошел о происшествии с детворой. Четверо сорванцов вскарабкались на гигантскую лещину. Учительница чуть не померла со страху, но все обошлось. Стражники подоспели, наклонили стволы и поснимали малышей. Так две девчонки оказались, и братцы ихние. Имена не упоминались, однако Ветка с Мартой переглянулись. Надо будет побеседовать с чадами. Тадеушу уже скоро придется переселяться в замок Южного Верна. За учебу приниматься пора. Как-то обкатает его строгость их родового детского пансионата после вольготной жизни с бестолковыми родителями! Или это он обкатает пансионат? Особенно через год, когда Амелька к нему присоединится.
Перед сном провела воспитательную беседу. Про упрямого барсучка, который не слушался воспитательницу-медведицу и из-за этого не получил меду. Они ведь еще совсем малыши, хотя и толковые. Уже устроившись на ночь, просмотрела отчеты. Много мелких событий. Чего-то особенного нет, но в целом есть картинка. Нормальная жизнь большой страны. И упоминается статья в харнском вестнике, посвященная ей. Прочла.
Не первый раз попадаются ей труды этого борзописца. Еще когда в Монтаре она прятала императрицу Алисию с сыном, именно этот журналист верно указал место, где следует искать наследника престола. И сейчас, как пишет каналья! Все, что когда-либо попадало про нее в газеты, учтено, проанализировано и сведено воедино. Бесстрашная и мудрая, прозорливая и великодушная, победившая всех своих врагов и спрятавшаяся от всех своих друзей, она духом собственного величия пропитала жизнь многострадальной Вальдийской земли, вдохнув жизнь в тех, кто надеется на лучшее.
Ветка даже слезу пустила от умиления. Такой заплаканной ее и нашел Рик. Успокоил, конечно. Потом зажег свечу, прочитал статью, посмотрел странно и…. В коридоре громко затопали, стук во все двери и голос младшего дворецкого: 'Горничным занять места по дневному расписанию. Официальный визит'.
— Кто это ни с того, ни с сего, да на ночь глядя? — Соображала Ветка, залезая в форменное платье. — Зербино, ты не в курсе?
— Нет, Ветка. По моим каналам ничего определенного.
Толпа служанок, камеристок и прочей женской прислуги по всему коридору жилого флигеля направлялась по своим местам. Шум, доносящийся с верхних этажей, свидетельствовал об отличной выучке и постоянной готовности персонала дворца наилучшим образом исполнить свои обязанности.
В вечерней гостиной горели свечи и потрескивали дрова в камине. Ветка вместе с Мартой разожгли спиртовки в буфетной и поставили воду для чая. Наоми — третья горничная покоев ее величества, отправилась в кладовые при кухне за выпечкой и дежурными закусками.
Апрелька заняла место среди фрейлин, отворились двери, и в сопровождении дворецкого и почетного караула вошла девочка лет двенадцати. Одета по-китански. Мягкие шаровары, просторная сорочка навыпуск и богато вышитый крошечный жилет. Рослая, лобастая, с глубоко посажеными глазами, она лицом напомнила Ветке кого-то, недавно виденного. Тоже не красавца.
— Княжна Вугурская Гульнара. Прибыла от князя Ли для служения королеве Елизавете, как знак преданности и искреннего дружеского расположения. — Провозгласил дворецкий, и удалился. Двери закрылись, и бедный ребенок остался перед чужими тетями, с чужими же солдатами за спиной. Такой вот подарок. Ветка спряталась обратно в буфетную и бесшумно всхлипнула. Что-то ее сегодня на слезы проперло.
Апрелька повела себя приветливо, усадила, принялась потчевать чаем. Марта специально заварила на китанский манер с жасмином и бергамотом. Гостья старалась вести себя как взрослая, что с успехом ей удавалось. Угощалась и рассказывала о себе. Оказывается, она сама уговорила брата отправить ее в Вальденвилль. Судьба женщины в их краях — брак, дом, дети — маловато будет. На Восточном материке слабый пол живет интересней. А тут замечательный случай.
Обычай почти всех стран Южного материка предписывает в знак вассальной преданности посылать сюзерену сына или брата. А тут, как на грех, никого из близкой родни мужского пола у князя не осталось. Микеш — единственный княжич, совсем мал. А вот Гульнара как раз в подходящем возрасте, и, главное, сама просится.
— Девочка ищет приключений. — Заключила Ветка, и вспомнила себя в ее возрасте. Кажется, она тогда была гардемарином.
Дала неприметный знак Апрельке, и разговор перескочил на географию, потом коснулся химии, зацепил вопросы биологии, астрономии, философии, литературы. Кажется, экзаменуемая не заметила, что ее проверяют. Что же, не только рукоделию учили их гостью. Ветка потрогала заколку на левом плече и плавно прикрыла глаза. Старая подружка верно поняла.
— Служение свое, Гульнара, ты начнешь с должности горничной. Вот Наоми, она прибирает в покоях Ее Величества. Будешь ее слушаться. А эти девушки, Анита и Марта, на первых порах разделят с тобой труды и подскажут, что делать.
Надутые губки, обиженный взгляд, скользнувший по скромным фигуркам прислуги, сновавшей с подносами и чашками, вдруг изменился. Осмотрев с ног до головы крепкую Мартину фигурку, девочка внимательно изучила Ветку, и учтиво поклонилась. Читает газеты. И сегодняшний Харнский вестник успела изучить. Там был упомянут эпизод появления Ветки с Мартой на флагмане в проливе Широкий Прист. Надо отдать должное мастерству корреспондента. И наблюдательности их новой знакомой. А ее бестолковому величеству надо вести себя осторожнее. Слишком уж много успела она наследить за прошедшие годы.
Наоми увела прибывшую в жилой флигель. Там нашлась для нее комната, такая же, как и для остальной прислуги, живущей во дворце. Ветка тоже там обитает. Официальные покои королевы только маскируют кабинет, оборудованный так, как никому на этой планете и не снилось. Экран во всю стену, дюжина мониторов, и голографер, дающий объемные картинки. Особенно наглядны на нем изображения звездных систем. Очень интересно. Жаль, время на это нечасто удается выкроить.
Зербино вместе с Квиком обычно показывают куда более прозаические сюжеты. Политические расклады, войсковые гамбиты, ручейки информации, сливающиеся в поток сведений. В основном, о том, как ее личный враг — серые — продолжают свой многовековой труд по искоренению малейших проявлений прогресса на всей планете.
За последнее время удалось предотвратить немало пакостей. Но принципиально ситуация не изменилась. Не в смысле вреда — вреда от них теперь почти нет. Практически всех экзекуторов уничтожают при любой попытке действия. А вот упорство, с которым почтовое ведомство продолжает эти попытки, вызывают обеспокоенность. Поджоги и убийства, похищения людей, имитация разбойничьих нападений и инициация народных волнений — это уже всем порядком надоело. Но не серым. Все никак не уймутся, хотя каждый их шаг известен, каждое слово услышано, а сообщение перехвачено. Рик, Пьяппо и Зербино глаз с них не спускают.
