купальный балахончик, выбралась на палубу, выкатила и спустила за борт шторм-трап — и в воду. Тихая гавань невелика. Поплавала и поныряла. Крабов на дне, морских звезд, да и другой съедобной живности — только хватай. Подумала, и не стала. Бутерброды на утро она припасла.
Когда выбралась на палубу, остолбенела. На баке вдоль левого борта короткий строй в две шеренги. Котомки грудой на причале. Стоят смирно. С нее вода ручьями, и ветерок чувствуется, но реагировать надо немедленно.
— Главстаршина Зауэр, приступить к приготовлению завтрака. Старшина Корбут, организовать приборку. Матрос Гарвик, проводите господ офицеров в их каюты. Канонир Малколм, проследите, чтобы манатки были убраны с пирса.
Через полчаса, когда Ветка вышла из каюты одетая и причесанная, жизнь на корабле шла в полном соответствии с правилами корабельного устава. Хромой старпом записывал что-то в вахтенный журнал, а второй помощник осматривал крепления шлюпки правого борта. У трапа стоял вахтенный.
— Господин Каяцу, направьте посыльного в управление кадров штаба флота. Надо передать судовую роль. Через полтора часа выходим в море. К подъему флага мы должны обогнуть мыс Хвост.
В том, что корабль действительно снаряжен полностью, Ветка убедилась еще вечером. Даже соль в солонках ровно на две трети. План похода она занесла в канцелярию Тихой гавани за час до захода солнца. В общем, ритуалы выполнены, а цель она уяснила — 'Зяблик' должен обрести боеспособность.
Только в середине июля она смогла доложить командующему о готовности корабля к выполнению боевых задач. На подготовку к инспекции ей не дали и часа. Посыльный с пакетом прибыл сразу, как только поленницы с пирса перекочевали в укладки истопного отсека, а бочка — водовозка еще отдавала последние ведра воды в горловину ходовой цистерны. Приказ тривиальный. Расстрелять щиты в лагуне Проктера — обычном месте катапультных стрельб канонерских катамаранов и кораблей.
Пришли и расстреляли. На спокойной воде лагуны это просто. Особенно, после того, как Ветка трижды теряла голос, и месяц валилась без задних ног от усталости. Хорошо, хоть народ понятливый собрался, ничего повторять не надо. Просто она не представляла себе, насколько много надо рассказать. Машинной команде особенно. И с артиллерийским расчетом хлопот хватало. И, что особенно обидно, зарядов оставалось едва четверть от первоначального запаса. Чтобы научить людей стрелять, надо стрелять. Ну не выходит иначе!
И в машине не все хорошо. Золотники, прокладки и толкатели клапанов, особенно часто требующие замены вследствие интенсивного износа, уже на исходе. Тот запас, что был поставлен акраминцами вместе с кораблем, не бесконечен. Если порох уже везут из китанских земель, а снаряды отливают из сплава свинца с цинком в кузнице, то детали двигателя ни один мастер пока изготовить не сумел. Пробовали, даже казалось, что вышло, ан нет. Или пар пропускает, куда не надо, или из строя выходит через час работы. Страшно подумать, что будет, если шатун поломается, или нарушится плотность между цилиндром и поршнем.
Но пока корабль в порядке, а на причале посыльный с пакетом. Значит — в поход. Так и есть. Патрулирование проливов на юго-западе. Вероятный противник — интанцы.
Запчасти доставили из Акрамины, порох и снаряды тоже подвезли, так что 'Зяблик' теперь в полном порядке. И новый приказ. В паре сотен километров к югу от населенных островов королевства в море есть необитаемый островок. Нет там ни растительности, ни воды, только голые скалы и немного песка. Да еще коварные рифы. Так что никто к нему не пристает.
Штабные аналитики предположили, что интанцы по пути к королевству должны обязательно проходить в пределах видимости этого острова, поскольку определять место по небесным светилам не умеют, и плавают по счислению. Без этого ориентира им легко промахнуться мимо Бесплодных островов. Так вот, решили поставить на острове наблюдательный пункт, и небольшую мобильную группу кораблей держать там же. Чтобы не караулить разбойников по всем проливам, а перехватить еще на подходе. Тем более что надвигался август — месяц самого интенсивного разбоя.
Барк, что привез взвод морских пехотинцев и снаряжение, встретили на подходе к острову. Он уже возвращался, так что обменялись сигналами, и разошлись. А в бухте увидели звено сторожевых ладей. Среди них СЛ207 — наконец то увидит Рика. Палатки и тенты на берегу уже поставлены, лагерь обустроен.
Начальник экспедиции, он же командир звена в неожиданно высоком чине корветен-капитана приветствовал Ветку радушно. Сообщил, что основная часть команд втаскивает оборудование и припасы для наблюдательного поста на вершину горки, показал, где и как что расположено. Пожаловался на скуку и скудный рацион. Пока знакомились с лагерем, увидела Рика, предупредила взглядом, чтобы не подавал виду, и приветливо поздоровалась. Как со знакомым.
— Кстати, господин корветен-капитан, на южной оконечности острова есть мелководная бухта. Там должны водиться крабы. Предлагаю — от меня ныряльщица, от Вас гребец. Видела здесь матроса Годрика, мы земляки. Он умеет ассистировать при подводном лове. Я у его матери брала уроки.
— Отличная мысль. Крабы прекрасно украсят ужин. Независимо от улова прошу Вас с офицерами пожаловать к нам на огонек после спуска флага.
Когда ялик обогнул мыс, и ткнулся носом в песок. Ветка уже сидела у Рика на коленях. Он на руках вынес ее на берег. Вокруг ни души, высокие скалы закрывают со всех сторон. Лучше не бывает.
Через два часа она спохватилась. Пора возвращаться. Крабов здесь оказалось немало, так что ялик они, почитай, наполнили. В четыре руки справились за считанные минуты. Ну, теперь точно хватит на всех. И никто даже не задумается, что они могли делать так долго. Вот она — добыча.
Вообще-то жизнь на островке была скучновата. Разок в неделю где-то на горизонте появлялся корабль, все взметывались по тревоге, но потом объект идентифицировали как торговое судно, и все успокаивалось. Ветка, конечно, занимала экипаж учениями и тренировками, но всему есть предел. С досугом было неважно.
Вылазки за крабами, морскими звездами и ежами она всегда четко рассчитывала на моменты, когда Рик не в наряде. Так что свой маленький семейный секрет они уберегли, на виду у других держась, то, как друзья детства, то, как товарищи по службе, находящиеся в разных чинах.
Однажды, когда Ветка проводила занятия по владению холодным оружием, несколько изнывающих от безделья матросов заняли зрительские места и принялись потешаться, высказываясь громко и обидно.
— Смотри, как колченогий держит клинок! Словно кок половником муху гоняет!
— А этот кривой, он же боится удара. Сейчас убежит.
Ветка остановила занятия.
— Тот, кто помянул кривого! Ко мне!
Матрос замедленно поднялся и с пренебрежительной ленцой подошел. Походка — само презрение. На сторожевых ладьях основной прием боя — абордаж. А основное занятие — гребля. Так что сходиться с этими парнями один на один, не всякий решиться.
— Возьмите то, чем Вам удобнее. — Ветка показала на груду учебного оружия.
Парень выбрал обычную саблю и нормального размера круглый щит. Интанцы — бойцы знатные — предпочитают такое вооружение. Веткины кортик и маленький щит — налокотник кажутся игрушками по сравнению с ними.
Сошлись. Ветка действовала аккуратно. Удары шли очень сильные и следовали быстро. Отбивала их не вполне, а скорее отводила. Наконец, улучила момент, резко ускорилась, увернувшись от очередного выпада, и дала наглецу по заднице. Тот осерчал, но стал действовать внимательнее и разнообразней.
И тут, перескочив подсекающий удар, Ветка ринула обеими ногами в щит. Крутнулась и осталась на ногах, а противник ее не устоял. Поднялся обозленный и бросился яростно. Пришлось вертеться, отбивая этот вихрь атак. И в момент очередного короткого замаха успела подсесть и толкнуть пяткой ногу, на которую пошел вес. Сабля взметнула песок, а ее владелец получил чувствительный укол в грудь.
— Эй, Ариэль! Тебя уже трижды вздули. Отойди-ка в сторонку. Не откажите, госпожа мичман, окажите честь. — Еще один морской пехотинец просит позволения поупражняться с ней в искусстве боя. А поскольку делается это вежливо, отказывать неловко. Этот не грубил и в схватке. Удары наносил быстрые,
