Говорят — должен обучать бомбардиров катапультной стрельбе. Так что я теперь в чине лейтенанта. Тренирую экипажи канонерских катамаранов. Через четверть часа выходим. Окажите честь, осмотрите корабль. Пирс тут рядом.
Ветка поспешно выгребла из миски последние крошки. — Конечно. Готова.
Конец февраля на Бесплодных Островах уже без снега. Но и тепла нет. Влажный ветер студит, а на ней не суконный мундир и не стеганая форменка. Шерстяной женский плащ и вязаная кофта горожанки — это не одежда для моряка. Зябко. По ее просьбе Клок отрицающим жестом предвосхитил построение и замирание экипажа по стойке 'смирно'. На палубе катамарана по-прежнему тесно. Катапульта занимает все место. Те же мачты квадратом, паруса врастяжку. Попросила расчехлить орудие. Не для себя. Джеффри с Дорой на пирсе, и не спускают с нее глаз.
Ух ты, есть на что посмотреть. Вместо волосяных торсионов стальные пружины. Вместо рычагов ворота заряжания — редуктор и маховик с рукояткой.
— Быстрее заряжаем. — Ответил Клок на незаданный вопрос. — И бой сильнее. Третий год, как по всему флоту устанавливают новые орудия. Как раз когда Вы Ордена прогнали, так осенью эту модель поставили на вооружение. А перед этим, в августе Хромой Годрик помог мне проверить эти нововведения в заливе Проктера.
— Этот Годрик хромал.
— Нет. Просто его так называли.
— Спасибо, Клок! Я нынче сильно тороплюсь. Пока.
Малыши проснулись одновременно, о чем весь гарнизон был оповещен истошными воплями. Королева без служанок и горничных быстро овладела ситуацией, и когда Ветка вбежала в комнату, там уже царили мир и согласие. Тем временем подали конный экипаж. Усадила в него будущих школяров и их папеньку. Отправились.
Хлопканка — довольно большой остров. И уже вполне обустроенный. Все подходящие места огорожены каменными дамбами и покрыты почвой. Даже несколько молодых лесочков встретилось по дороге. Возница объяснил, что особенно много трудов здесь приложили пленные китане. Многие осели. Некоторые даже привезли семьи с родины.
За разговорами доехали. Школьные ворота — два столбика с вывеской. Изгородь лишь чуть намечена редкими камнями. Строения кирпичные, на цоколях из камня. Добротные и просторные, сомкнутые в единый комплекс, создающий внутренние дворики. Чувствуется замысел опытного архитектора. Даже королевский дворец в Роузи выглядит не таким основательным.
Директор усадил их в кабинете и рассказал, что школа была предназначена для сирот. Но возникли трудности. Дети, оставшиеся без родителей чаще всего оставались в селениях. Или у родни, или у соседей и знакомых они обретали новые семьи. И продолжали посещать местные школы. А в здешних классах было просторно. Но, лет десять назад две трети немногочисленных выпускников поступили в Оберский университет. И еще несколько — в Вальдийский. Информация просочилась в газеты. И детей стали привозить родители. Состоятельные платили. За прочих средства собирали в общинах, иногда ходатайствовали перед казной.
— Кстати, господин директор, сколько я должен?
— За вас уже внесены деньги. Его Величество оплатил из своих личных средств.
Виталий вопросительно посмотрел на Ветку. Но директор избавил ее от необходимости давать объяснения.
— Наследная принцесса Елизавета многих ввела в заблуждение скромным поведением. И подданные всегда подыгрывают ей в этой невинной шалости. Однако пора заняться детьми. Их ждут тесты. Мы ведь принимаем не всех. Исключение только для сирот.
Пока педагоги проверяли уровень подготовки Джеффри и Доры, Виталий и Ветка бродили по школе. Форма одежды здесь скучноватая, но материя добротная, а покрой удобный. Коридоры выглядят какими-то казенными. Зато детишки совсем не казенные. Нормальная банда малолетних сорванцов, абсолютно не измученных непосильными трудами. Мальчики постарше с пушком на лице не обошли ее вниманием. Смуглая и стройная, она резко контрастировала с по-зимнему бледными старшеклассницами, одетыми так, чтобы не слишком подчеркивать особенности фигуры.
— Ты новенькая? В каком классе будешь учиться? А это твой папа?
Небольшой рост многих вводит в заблуждение.
— Я старенькая. Буду преподавать колку дров и чистку выгребных ям в старших классах. А это мой правнук. Будет пробоваться в подготовительную группу.
К обеду их пригласили за преподавательский стол. Представили:
— Наследная принцесса Елизавета и Виталий — отец новых учеников.
Джеффри и Дора, одетые уже в форму, сидели со своими классами за длинными столами. Их приняли, представили, и настрого во всеуслышание объявили, что место их рождения и пребывания их родителей является государственной тайной. Эту тему запрещается затрагивать, а самим новичкам вменено в обязанность вводить в заблуждение любого, кто проявит интерес. И, что забавно, принято это было естественно. Как будто не в первый раз такое сообщается во всеуслышание.
В цитадели, пока дождались наступления темноты, Ветка хорошо и неспешно потолковала с папенькой. Он уже сообразил, что дочурка 'проковыряла' дырочку во внешний мир. И тоже не знал, что с этим делать. Сохранение тайны — пока лучшее, что можно придумать. И сами контакты не следует прерывать. Многие века изоляции — не лучший вариант, а резкие перемены — огромный риск. Особенно непредсказуема реакция серых. С удивлением отметила про себя, что отцовские суждения часто очень похожи на высказывания Рика.
Братишка Габриэль поладил с племянниками, а они — с бабушкой. Еще Ветка осмотрела отца. Кое- какие медицинские приборчики дали ей объективную картину. Неплохо для такого возраста. Составила тщательные прописи для фармацевтов. Проинструктировала маменьку, какие настойки когда подавать папеньке. Всплакнула, забрала Теда и Амельку. Пора возвращаться.
— Итак, коллега, ты, оказывается, самая настоящая принцесса. И когда нибудь станешь королевой.
— Все намного хуже. Я уже королева Вальдинии. Это самое большое государство планеты, в нем проживает каждый пятый Бурмиец. И в нем производится четверть всех товаров. Вы пропустили финал той компьютерной игры. Все девять графов, два маркиза и единственный герцог этой страны принесли мне вассальные клятвы. И я не могла отказаться, это было бы для них обидой, которую они не заслужили.
— Тогда почему вы прячетесь?
— Корона Вальдинии проклята. Погибли от болезней все, кто надел ее. Мне нельзя появляться в моем королевстве — это верная гибель.
— Ты достаточно образована, чтобы понять, что проклятие — какой то вымысел. Мистификация.
— Факты отрицать нельзя. Установлено, что над ней было произведено некое действие, после чего все коронованные особы умирали не позднее чем через полгода.
— И как долго это продолжается?
— Более двадцати лет. Только уже не продолжается. Корона лежит в хранилище, а королева от нее прячется на другой стороне планетного сфероида.
— Остается понять, какое действие она оказывает на человека.
— Да, было бы неплохо. Кстати, несколько ученых пытались. Ничего не нашли. Чистый гладкий металл без малейших признаков ядов. Ее даже варили в воде, вымачивали в кислотах и щелочах. Ничего не изменилось. Но те, кто осматривал — заболели и умерли.
— А какой характер заболеваний?
— Полное разнообразие. Патологоанатомы обнаружили широкий спектр необъяснимых изменений внутренних органов, чаще всего — головного мозга. Единственный общий симптом — снижение уровня гемоглобина. Вообще-то с диагностикой у нас не слишком здорово. Многое зависит он интуиции врача. Объективные данные мы получаем в более скромных объемах, чем вы.
— А смогу я до нее добраться?
— Не знаю. Не готова ответить. Я над этим не думала. Но я не желаю твоей смерти.
