декольте, и тело ее вновь затрепетало. Она подалась к нему, прикрыв глаза, но он удержал ее.
- Нет, моя дорогая. А то там, внизу, Ольгу сейчас хватит удар. Но когда наши гости уйдут,- вновь эта ленивая улыбка,- остаток ночи после твоего дня рождения принадлежит нам.
Взявшись за руки, они пошли вдоль по коридору и спустились по широкой лестнице, где собравшиеся гости встретили их аплодисментами.
- Лори, дитя мое,- свекровь прижала ее к груди,- ты сегодня очаровательна. С днем рожденья.
- Да, с днем рожденья,- подхватила добрая сотня голосов, и поздравления не переставали звучать у нее в ушах, когда Алекс повел ее в зал, чтобы открыть бал.
В течение следующих двух часов она танцевала то с одним, то с другим кавалером, и улыбалась, и смеялась, и мило розовела от комплиментов; и хотя она очень мало времени могла находиться рядом с Алексом, каждую секунду каждой клеточкой своего тела она ощущала его присутствие, какое-то шестое чувство подсказывало ей, где он сейчас находится, так что всякие несколько минут глаза их встречались, и они обменивались быстрыми взглядами, полными ожидания предстоящей ночи.
Закончился еще один танец, ее кавалер поклонился, и когда она обернулась, то оказалась лицом к лицу с мужчиной в костюме борца за свободу Италии из отряда Гарибальди. Маска и надвинутая на глаза мятая шляпа полностью скрывали его лицо.
Заиграла музыка, он подхватил ее - даже не произнося традиционного 'вы разрешите?', и ей пришлось с вежливой улыбкой позволить увлечь себя в водоворот вальса. Но когда они достигли дальнего конца зала, он вдруг вытолкнул ее сквозь раскрытые двери в прихожую, а затем - в небольшой садик на заднем дворе.
- Куда вы меня тащите?- Она смеялась, но по спине у нее пробежал тревожный холодок.- Кто вы?
По-прежнему, не произнося ни слова, человек повел ее прочь от льющегося из окон света, поднес руку к лицу, и перед ней предстало хохочущее лицо...
- Джеймс!
В одно мгновение радостная улыбка исчезла с ее лица, она побледнела, схватившись рукой за горло.
- Привет, Лори.- Он торжествующе улыбался, она всеми силами пыталась сохранить самообладание.
- Как... Что ты здесь делаешь?- шепотом спросила она.
- Пришел повидать свою красавицу невесту, что же еще? Ты же не думала, что я смогу пропустить твой двадцать первый день рождения?
- Я... Я...- Ноги ее готовы были вот-вот подкоситься. Она оперлась о белое плетеное кресло, чтобы не упасть.
- Умный Джеймс, а?- Он упивался собой, его мальчишеские черты так и светились ликованием, и он не замечал оцепенения Лори.
- Но... как ты сюда попал? Надеюсь, не через забор же перелез?- Ее обуял страх за него.- Если Алекс тебя обнаружит...
- Конечно, я не лез через забор. Меня пригласили.
- Кто?
Он поскреб переносицу и подмигнул ей.
- Высокие друзья, дорогая.
Лори озадаченно сдвинула брови. О чем это он? Но времени на радумья не было - в любую минуту кто-нибудь мог появиться.
- Э... Джеймс,- она судорожно проглотила комок в горле,- то письмо...
Конечно, он пришел из-за письма, пришел, чтобы умолять ее не бросать его. И ей придется еще сильнее ранить его. Доброе сердце Лори сжалось при этой мысли.
- Письмо? Я не получал никакого письма. Должен признаться, последние несколько недель я находился здесь.
- Ты хочешь сказать, в Венеции!- Лори в ужасе уставилась на него. Если Алекс его видел...
- Да, я здесь работаю - у Малдини. - Малдини?- Имя это было ей знакомо: еще ; одна стекольная фирма, располагавшаяся на Мурано.
- Абсолютно точно. Все получилось как нельзя более удачно, ты не находишь? Этот ублюдок вышвыривает меня с работы, а я нахожу общий язык с его главным конкурентом. Вот что, Лори,- бой барабанов возвестил об окончании очередного танца,- та моя идея насчет выкупа 'Пэджета'... Наверное, ничего не получится. Барези уже расставил своих людей на всех ключевых постах. Остальное, разумеется, остается в силе: в смысле, насчет тебя и его.
- Джеймс, я...
- Этот мерзавец в любом случае получит по заслугам.
- Что ты хочешь сказать?
- Этот твой муженек, ты, может, не в курсе, слишком зарвался - и добром для него это не кончится.
- Нет, я этого не знала,- медленно проговорила она.
- 'Пэджет' не единственная фирма, которой он завладел в последнее время, а сейчас он попытался расширить свой рынок сбыта в Восточной Европе.
Лори ошарашенно смотрела на него.
- Но откуда тебе все это известно?
- Я уже говорил: нужные друзья на нужных местах.
Она наморщила лоб.
- О чем это ты?
Но он лишь покачал головой, злорадно ухмыляясь. Лори едва заметила эту ухмылку, мозг ее лихорадочно работал.
Работает на Малдини... Надо непременно предупредить Алекса- но тогда придется рассказать и о их с Джеймсом отношениях.
- В такой ситуации неизбежно...- Он провел ребром ладони себе по горлу.
Лори внутренне содрогнулась. Конечо, он старается сделать как лучше, но, несмотря на это...
- А что конкретно ты делаешь у Малдини? Джеймс принял важный вид.
- Не задавай лишних вопросов, дорогая.- Из комнаты позади них донеслись взрывы хохота, и он бросил быстрый взгляд через плечо.- Сейчас нет времени, но скоро ты все узнаешь. Скажу лишь, что тебе не придется долго терпеть домогательства этого подонка. До сих пор тебе это удавалось?
Она густо покраснела.
- Да. Но...
- Я пытался дозвониться тебе, чтобы сообщить, что я здесь, но всякий раз подходил или этот кретин, или какая-то старая дура, так что я немедленно бросал трубку.
'Значит, вот какие были эти неполадки на линии...' - догадалась Лори, но он продолжал испытующе смотреть на нее.
- Должен сказать, дорогая, семейная жизнь - даже с этим дьяволом, похоже, идет тебе на пользу. Ты сегодня обворожительна. Такая... чувственная.- Голос его слегка поплыл, и тут только Лори уловила исходящий от него запах спиртного.- Ты даже еще красивее, чем в день свадьбы.
- Ты был там?- Глаза ее почти поглотили остальную часть лица.- На площади?
- Естественно.
Значит, ей не померещилось. И снова ее охватил ужас при мысли о том, что может натворить Алекс, если узнает...
- Но зачем?- 'Зачем причинять себе лишнюю боль?' - подумала она, но вслух произнести не решилась.
- Из любопытства, наверное. Вроде как посмотрел репетицию нашей с тобой свадьбы.
Наконец она собралась с духом, чтобы выговорить:
- Джеймс, прошу тебя, не продолжай. Я должна тебе кое-что сказать. Я... не смогу.
Глаза его слегка сузились.
- Что ты, черт побери, имеешь в виду?
