Ричард заметно вздрогнул, с осуждением посмотрел на землянина и, шумно вздохнув, взял девочку за руку. Рассказывать о смерти Маруси, об опасном состоянии Димы и расстроенном вдрызг Артёме откровенно не хотелось, но предотвратить истерику малолетней волшебницы, последствия которой не взялся бы предугадать никто из них троих, было жизненно необходимо. Ричард осторожно сомкнул пальцы вокруг хрупкой ладошки и снова вздохнул. Дипломатию он не любил в принципе, искусством запудрить мозги владел куда хуже своего отца, но, если возникала острая необходимость, мог, приложив некоторое усилие, говорить нудно и витиевато.
- Видишь ли, Ника. Пока ты спала, события развернулись не совсем так, как предполагалось, и в результате нам пришлось срочно покинуть дом Станиславы и возвратиться в Ёсс. Государственные дела не могли больше ждать. Присутствие Артёма, его влияние на мировую ситуацию…
- Что за бред ты несёшь, Ричи?!
Ника отдёрнула руку и выразительно покрутила пальцем у виска.
- Господин Ричард не так уж не прав, - рискнул вставить Хавза. - Наше возвращение в Ёсс было действительно несколько… неожиданным. Принц…
- Да и чёрт с ним, с принцем! - выпалил Валентин, змеиным движением выбросил руку и ткнул пальцами в лоб не ждавшей подвоха девочке. - Спи!
Без единого звука Вереника сомкнула веки и завалилась на плечо инмарца.
- Какого лешего?! - точно разозлившийся гусь, зашипел Ричард. - Чем тебе помешала Ника?
- Тем, что маленький, разъярённый до чёртиков боевой маг нам сейчас совсем не к месту!
- Она будет очень недовольна.
Инмарец кисло поморщился, представив, как расшумится Вереника, когда узнает, что Валя усыпил её, чтоб не путалась под ногами, но дело было сделано, и, взяв девочку на руки, он направился в спальню.
- Пусть уж в кровати спит.
- Правильно, так будет удобнее, - задумчиво кивнул землянин, провожая друга взглядом.
Ричард на секунду обернулся, с подозрением зыркнул на Валентина, хотел что-то сказать, но передумал и толкнул дверь ногой. Ника умильно причмокивала во сне, видимо, ей снилось что-то приятное или сладкое. 'Дитя. Какая из неё принцесса Камии? Тёма рехнулся, решив втянуть ребёнка в местный бедлам!' Инмарец в очередной раз вздохнул и подумал, что когда-нибудь, когда их жизнь станет наконец размеренной и спокойной, он обязательно женится вновь и заведёт детей. И, возможно, у него будет такая же прелестная дочка, как Ника.
Бережно укрыв девочку покрывалом, Ричард присел на краешек постели, мягко провёл ладонью по вьющимся золотистым волосам и вдруг широко зевнул. Благодатная сонливость разлилась по телу, расслабляя и нашёптывая: 'Усни. Усни'. Инмарец попытался встать, но ноги, ватные, словно, лишившиеся костей, отказались принять на себя вес тела.
- Магия… Ты… Гад… - сорвалось с онемевших губ, и, неуклюже завалившись на бок, Ричард отключился.
- Долго же он сопротивлялся. Интересно, дело в инмарских корнях или в чём-то ещё? - деловито пробормотал Валентин, подёргивая рыжие волосы у виска. - Всё страньше и страньше… Сфинксова загадка, блин!
- Сфинксова? - оторопело переспросил Хавза.
Землянин моргнул, возвращаясь в реальность, повернул голову и рассеяно взглянул на камийца:
- Ты тоже спи.
Гольнурец беззвучно повалился на диван. Валя щёлкнул пальцами, отправив бесчувственное тело в спальню к Ричарду и Веренике, сотворил пузатый бокал с коньяком и рухнул в кресло.
- Итак, подведём итог. Окровавленные тела убраны, маги-дети и немаги-взрослые устранены, теперь можно и загадками заняться.
Землянин сделал большой глоток, подождал, пока животворная влага осядет в глубинах желудка, и, прикрыв глаза, потянулся к цветущей долине, на краю которой, в Айрийских предгорьях, возвышался гостеприимный замок. Он нашёл графа в большой, уютной библиотеке. Полулежа на низкой кушетке и подперев голову кулаком, Бастиар читал книгу.
'Басти! Пришло время поболтать по душам!'
Граф оторвал взгляд от страницы и поднял голову. Он не выглядел ни растерянным, ни удивлённым, точно ждал, что землянин обратиться к нему.
'Перенесёшь меня или подождёшь, пока я приду?' - бесстрастно поинтересовался Бастиар, захлопнул книгу и отложил её в сторону.
'Хитрый каруйский лис!'
'На лиса больше похож ты - рыжий и изворотливый!'
'Не обзывайся!'
'Так что произошло?'
Валечка хлебнул коньяка, посмотрел на соседнее кресло, и в нём мгновенно появился граф. Закинув ногу на ногу, он уставился на землянина лукавыми, смеющимися глазами:
- Выкладывай!
- Я кое-что понял. - Валентин повертел в руках бокал и обхватил его пальцами. - Вся эта история со свитой… Олефир ведь не просто так собрал банду головорезов, не так ли, Басти? Камийцы верили, что эти отморозки - люди, которые помогают Артёму вершить справедливость, поддерживать законы. На деле же спутники принца служили ширмой, прикрывающей кормёжку и обучение безумной Смерти. И ты, Басти, играл в этом не последнюю роль.
- Может, и мне коньяка предложишь? - усмехнулся граф. - Под звон бокалов твоя история будет звучать куда интригующе.
Землянин хмыкнул и протянул приятелю широкий, суженый кверху бокал с крепким янтарным напитком.
- Я должен был догадаться сразу, Басти, как только услышал, что ты не принимал участия в, так сказать, конкурсном отборе. Но меня смутило то, что ты не маг.
- Понимаю. - Бастиар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - Мне самому порой это кажется странным.
- Ещё бы! Так влиять на самое опасное магическое существо во Вселенной и при этом не иметь возможности защититься, если что-то пойдёт не так. Крайне рискованное задание! Хотя именно такие эксперименты были по душе покойному Олефиру. Пожалуй, и удивляться здесь нечему, а вот узнать, каким образом он переделал тебя в… нечто, было бы весьма интересно.
- Понятия не имею. Я почти ничего не помню. Только каменный свод, яркие вспышки и какие-то слова. Бормотание, часами льющееся в уши.
Валечка пригубил коньяк, беспокойно провёл ногтём по тонкому стеклянному боку и, поставив бокал на стол, зарылся пальцами в рыжие волосы:
- Он опасался, что сумасшествие поглотит Артёма целиком, и тогда никто, даже Дима, не сможет повлиять на него. Он забрал Артёма в Камию, заставил признать себя учителем, а когда процесс обучения начался, понял, что светлый мальчик Тёма не готов меняться. И никогда не будет готов! Слишком взрослый, слишком избалованный, слишком ранимый… Одно сплошное слишком!
- Великий Олефир никогда не объяснял своих действий, только приказывал…
- Догадываюсь. - Валечка досадливо отмахнулся и продолжил: - Контролировать временного мага мог лишь Дима, но призывать его в Камию Фира не стал. Если бы его племянничек появился в Ёссе, на обучении Артёма можно было ставить крест. Но ученик постепенно сходил с ума, и Фире задействовал тебя. - Валя бросил короткий взгляд на графа, глотнул коньяка и твёрдо заявил: - Если я прав (а я прав!), то ты, Басти, лекарство для принца Камии. Некий психотропный препарат, помогавший Артёму балансировать на краю пропасти. Я не видел тебя в действии, но… Это должно быть так!
- Так и есть. - Бастиар вдохнул терпкий аромат, чуть смочил губы и иронично взглянул на землянина: - Но это в прошлом, Валя. С тех пор, как в Камии появился Дмитрий, необходимость в моих услугах почти отпала. Конечно, приказ Олефира никто не отменял и я по-прежнему буду рядом с принцем, но…
- Ошибаешься! - Валентин подался вперёд, едва не уронив бокал. - Ох, как ты ошибаешься, Басти! Твои
