- Это не так!
- Тогда докажи!
- Хорошо… Я помогу тебе…
Временной маг оттолкнул землянина, обвёл поляну угрюмым, враждебным взглядом и тряхнул пшеничными волосами, точно отгоняя неприятные мысли. Потом сложил ладони и резко развёл их в стороны. Земля под ногами друзей дрогнула, колыхнулась, как разбуженная трясина, и в центре поляны разверзлась глубокая яма. Останки разбойников и гвардейцев взмыли в воздух и с противным хлюпающим звуком осыпались в могилу, после чего Артём вновь сложил ладони, и над могилой вырос остроконечный курган, сверху донизу покрытый нежными, белоснежными цветами.
- Я похоронил их, как ты хотел, Валентин… И всё равно не понимаю… - еле слышно вымолвил временной маг, удручённо качнул головой и пропал.
- Ты совершил невозможное, Солнечный Друг! - воскликнул Дмитрий, с искренней благодарностью глядя на землянина. - Ты заставил Смерть почувствовать чужую боль! Теперь я точно знаю: Тёма уйдёт от Олефира!
Сжав окровавленные пальцы в кулаки, Валечка резко обернулся:
- Не велика ли цена за возрождение нашего друга, Дима?
Но маг не ответил. Он невидящим взглядом смотрел вдаль и улыбался:
- Невероятно! Артём перестал убивать!
Ричард облегчённо вздохнул и, подойдя к землянину, дружески обнял его за плечи:
- Я горжусь тобой, Валя! Вернёмся в Зару - с меня винный погреб!
- Ага, - буркнул Валечка и отвернулся - друзья не услышали его…
Смерть не вернулся в Реймис. Мысль о кровавой игре с лирийцами больше не приносила радости, но и ослушаться приказа магистра он не мог. В голове всё смешалось и перепуталось, желание закончить путешествие нарастало с каждой минутой, и, сам не заметив как, маг оказался перед воротами Илиса. Он сидел в седле, смотрел на застывшую от ужаса городскую стражу и тихо бормотал:
- Не хочу, не понимаю, не хочу…
Смерть жаждал убивать и не мог поднять руку, ибо до зубовного скрежета боялся испытать чужую боль вновь.
'Немедленно возвращайся!' - раздался грозный голос Олефира, и маг очнулся. Он растерянно похлопал длинными ресницами, огляделся, недоумевая, почему оказался в Илисе, и перенёсся к хозяину, бросив белоснежного жеребца посреди дороги. Бедное животное так и осталось стоять перед распахнутыми воротами, потому что никто из илисцев не посмел приблизиться к коню Смерти…
- Что с тобой? - гневно спросил путешественник, когда всклокоченный и оторопелый Артём склонился перед ним в почтительном поклоне. - Почему ты прервал путешествие? Зачем попёрся в Илис? А уж если пришёл, почему не вошёл? Тебе наскучило убивать?
Временной маг молчал, опустив голову: он и сам не знал, почему не выполнил приказ любимого магистра.
- Отвечай, Тёма!
- Не знаю…
- Ты устал играть?
- Не знаю.
- А зачем ты спас короля Инмара и его собутыльника?
- Я обещал Солнечному Другу присматривать за ним, - робко ответил временной маг и задрожал, ужаснувшись собственным словам.
- Ты посмел втайне от меня завести приятеля?
- Он не приятель, я просто присматриваю за ним.
- С какой стати? Ты мой телохранитель, а не его!
Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина и трясущимися губами сообщил:
- Солнечный Друг сказал, что именно благодаря ему, я стал Вашим учеником.
- Я запрещаю тебе заботиться о нём!
- Почему? - машинально спросил временной маг, и Олефир наотмашь ударил его по лицу:
- Заткнись! Неважно, помог он тебе или нет! Ты - Смерть, и должен убивать, а не рассуждать о хитросплетениях судьбы! Ты не должен чувствовать, чародей! Оставь эти глупости своим жертвам!
- И всё-таки я не понимаю…
- Я не разрешал тебе открывать рот! - рявкнул путешественник и снова ударил ученика.
Артём замолчал и, закусив разбитую губу, покорно опустил голову, а магистр уселся в кресло и, хмуря брови, стал пристально разглядывать его: ради спасения алкоголика-землянина, Смерть прервал кровавую забаву, а потом и вовсе перестал убивать. 'Всё-таки я поспешил… Два года слишком короткий срок. Эх, Дима, Дима, если бы не твоё упрямство, я мог бы воспитать временного мага куда более ответственным и, несмотря на безумие, разумным Смертью. Ты почти созрел для предательства, Тёма. Но я не отдам тебя. По крайней мере, сейчас!' - подумал Олефир и с издёвкой заметил:
- Харшидские палачи мечтают о встрече с тобой, чародей.
В шоколадных глазах сверкнул дикий, животный ужас, и временной маг рухнул в ноги хозяина:
- Позвольте мне загладить вину! Я сделаю всё, что Вы скажете, только не отправляйте меня в Бэрис!
Олефир выдержал паузу, позволяя ужасу глубже проникнуть в разум ученика, и снисходительно произнёс:
- Хорошо, я дам тебе шанс. Отправляйся к Диме и потребуй Инмар. Но если ты и на этот раз вернёшься ни с чем - будешь гостить в Бэрисе неделю!
Артём вздрогнул, вспомнив фанатичные лица Махмуда и Али, и срывающимся голосом выговорил:
- Вы получите Инмар, хозяин.
- Тогда чего ты ждёшь? Марш в Керон!
Повинуясь приказу, временной маг переместился в кабинет короля Годара, обессилено рухнул в кресло и умоляюще уставился на друга.
- Магистр убьёт меня, если ты не отдашь ему Инмар.
- Оставайся в Кероне, - бесстрастно предложил Дима.
- Ты знаешь, я не могу…
- Потому что ты не чародей. Ты - раб, влюблённый в своего господина, и тебе нравится раз за разом получать по морде.
- Знаешь, как поступит магистр, если ты откажешь мне? - Артём перешёл на шёпот, и в шоколадных глазах заблестели слёзы. - Он снова посадит меня в яму и будет морить голодом, а потом прикажет солдатам бить меня… Отдай Инмар, Дима, прошу тебя!
- Не ломай комедию!
- Комедию?! Смотри!!!
Временной маг подался вперёд, распахнул сознание, и Дима закусил губу, сдерживая крик. Он смотрел, как харшидские палачи пытают Артёма, при этом подробно, менторским тоном объясняя каждое своё действие, и задыхался от ненависти и ярости. Голубые глаза затопил холодный белый свет, и Смерть вырвался из сознания друга.
- Понравилось? - с нервным смешком поинтересовался временной маг.
- Я убью твоего магистра!
- Сначала убей меня!
- Как ты можешь защищать его после всего, что он с тобой делал?
- Он сделал меня настоящим магом! - с гордостью произнёс Артём, и Смерть ужаснулся, увидев безграничное счастье на его разбитом лице. - Я принц Камии и моя жизнь принадлежит моему повелителю!
- Ты болен…
- Заткнись! - Временной маг вскочил, но тут же сел, и на окровавленных губах появилась молящая улыбка: - Отдай ему Инмар, прошу тебя, Дима. Ради нашей дружбы!
- Посылая тебя в Керон, Олефир прекрасно знал, что я не отдам Инмар!..
