Глаза Дмитрий наполнились недоумением:
- Ты соображаешь, что говоришь, император? Ты почти труп, а у тебя хватает наглости гнать меня из Лайфгарма? Я бы понял, если б ты пообещал за свою жизнь отпустить Ричарда и снять заклятие со Стаси…
- Это невозможно! Моё заклятие необратимо…
- Как и твоя смерть! - ледяным тоном заявил Дмитрий и исчез вместе с временным магом, а Фёдор вытащил из кармана тонкий батистовый платок и промокнул мокрое от пота лицо.
Императору мерещилось, как беспощадная смерть сжимает пальцы на его шее. 'Нет! Не хочу! - истерично подумал маг и вцепился в край стола. - Ты не победишь, Дима! Ты уже проиграл! Тебе нужно было убить меня прямо сейчас! А ты отложил мою казнь, и я сумею воспользоваться отсрочкой! Я уничтожу, раздавлю тебя!' Фёдор скомкал платок и хищно улыбнулся. Он не зря был магом-экспериментатором и прозвище Легенда Лайфгарма не за красивые глазки получил. Самобытный, изворотливый ум, преодолев ужас и гнев, заработал, просчитывая новые и новые комбинации, и император понял, что нужно делать.
Платок полетел на пол, глаза зажглись мстительным коварством. Фёдор начинал опасную игру - на кону стояла его жизнь - и надеялся, что эта партия останется за ним.
Ричард промчался по коридору, стрелой взлетел по лестнице и остановился. Он бывал на официальных мероприятиях в Литтийском дворце, однако ни разу не удостаивался личной аудиенции Геласия, тем более в его кабинете.
- А ну, стой! - рявкнул инмарец и схватил за шкирку слугу, спешащего куда-то с гружёным снедью подносом.
Тарелки и бокалы посыпались на пол, но принц не обратил на это внимания. Рванув лирийца на себя, он грозно взглянул в перекошенное от страха лицо и рявкнул:
- Где кабинет императора?
Слуга испуганно моргнул:
- Там.
- Где?
- Н-на втором этаже, - заикаясь, ответил лириец, и глаза его медленно закатились.
Ричард выругался, подтащил обмякшее тело к стене и усадил на пол. Потом развернулся к ошеломлённо замершим у кадки с фикусом горничным, хотел что-то сказать, но передумал и ринулся обратно к лестнице. Время катастрофически утекало, и, впервые в жизни, инмарец пожалел, что не родился магом: 'Переместился бы сейчас прямо к императору и всё выяснил!'
Принц чуть ли не кубарем скатился на второй этаж, посмотрел по сторонам и, выбрав направление наугад, понёсся по коридору. Галереи, залы, переходы… Ричард уже собирался повернуть назад, но за очередным поворотом его поджидала удача - полукруглые резные двери с изображением золотого венца, символа лирийского престола. Возле кабинета императора несли караул четверо рослых гвардейцев в зелёно-белых мундирах, но инмарец, не иже сомневаясь, ринулся к вожделенным дверям. И наткнулся на скрещенные алебарды.
- Не велено пускать! - пробасил рослый детина с тонкой ниточкой чёрных усов над верхней губой. - До особого распоряжения!
Ричард открыл рот, чтобы возразить гвардейцу, но сегодня с красноречием у него было особенно туго, и раздражённо буркнув: 'Как меня всё достало!', резко оттолкнул от себя алебарды и впечатал кулак в доброжелательное усатое лицо. Затем, не останавливаясь, крутанулся и сбил с ног ещё одного гвардейца. Двое оставшихся опустили алебарды и опрометью кинулись прочь, решив, что вступать в схватку с принцем Лайфгарма чревато разного рода неприятностями - от увечий до плахи, в зависимости от настроения императора и самого принца.
Инмарец же зло сплюнул себе под ноги, толкнул резные двери и, надеясь, что кабинет императора не закрыт магическим щитом, шагнул вперёд.
Сидя перед волшебным экраном, Розалия смотрела, как Ричард мечется по коридорам и галереям Литтийского дворца, и неодобрительно качала головой.
- Хоть бы он заблудился! - в сердцах проговорила землянка. - Витус, да где же ты?!
Минуту спустя гном материализовался в соседнем кресле, бросил сердитый взгляд на инмарца и тоже неодобрительно мотнул головой:
- Жить ему, что ли, надоело?
- Похоже, - вздохнула Розалия и строго взглянула на целителя: - Опять скажешь, что они должны сами…
- Нет, Роза, здесь иной случай. Ричард не Дима и не Тёма. Против Фёдора ему не выстоять, так что, придётся вмешаться.
Гном взглянул на принца, бушующего у кабинета императора, и забормотал заклинание. От волнения Розалия сжала кулаки, но пока ничего не происходило. Инмарец разбросал гвардейцев и ворвался в кабинет с криком:
- Что происходит?
Фёдор повернул голову, свирепо сверкнул глазами и прошипел:
- А… Это ты, зятёк? Права качать пришёл? Сейчас я…
И осёкся - инмарец исчез. В глазах мага мелькнуло недоумение, а потом они наполнились ярой безудержной злобой:
- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый!
Витус брезгливо поморщился:
- Надо было не пускать его в кабинет, уж больно Федя рассвирепел - сейчас глупостей наделает.
- Как пить дать, - поддержала гнома Розалия и вперила взгляд в экран…
Секунду назад Ричард смотрел на разъярённого тестя, и вдруг перед ним возникла обитая дерматином дверь.
- Кто? - прошептал инмарец и огляделся.
Лестничная площадка выглядела точь-в-точь, как три года назад. Или полтора? 'Изменилось ли время на Земле? Или Тёма стёр время только в Лайфгарме?.. Не о том думаешь, воин!' Ричард с подозрением покосился на соседние двери и вновь уставился на Стасину. Дверь казалась хлипкой на вид, но ломать её принцу не хотелось, как-никак имущество жены, пусть и почти бывшей. Но и торчать на лестничной площадке в инмарском костюме да ещё с мечом за спиной было неразумно.
'Кстати, откуда костюм и меч?' - подумал инмарец, и мысли окончательно смешались. Что произошло в Кероне? Что теперь станет с Инмаром? Где Дима? Почему во сне Тёма выглядел таким несчастным? И кто, чёрт возьми, выкинул его на Землю?
Ричард бесшумно обнажил меч и застыл, растерянно глядя, то на тёмную дверь Стасиной квартиры, то на блестящее отполированное лезвие…
- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый! - взвыл император, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего зятя. - Ах ты!..
В бессильной ярости Фёдор вскочил на ноги и рухнул обратно в кресло: он фатально проигрывал Смерти. 'Броситься в бой и умереть сражаясь?! Хорош конец для правителя мира!' Император в ярости сжал кулаки: Ричард ускользнул от расправы, но остались Стася, Ника и Валентин.
'Пусть я умру, но и эти в живых не останутся!' - мстительно подумал он, и в голове моментально сложился план. Однако воплотить его в жизнь без помощи других высших магов экспериментатору было не по силам.
- Корней! Михаил! Роксана! - брызжа слюной и подпрыгивая на месте от нетерпения, крикнул Фёдор и, мазнув хищным взглядом по лицам появившихся перед ним коллег, рявкнул: - Вы поможете мне отомстить!
- Предлагаешь вступить в противостояние со Смертью? - раздражённо фыркнул Корней. - Я не забыл, каково это - умереть. А ты, похоже, запамятовал!
- Откажетесь - до конца дней своих будете жить под властью керонского выродка! Неужели, вы, высшие маги, к слову которых прислушивался целый мир, готовы целовать сапоги этому выскочке?!
- А ты-то чем лучше? - усмехнулась воительница. - Ты упразднил Совет и сделал нас придворными
