раннего утра до глубокой ночи кипела жизнь. Казалось, весь город только и занимается тем, что торгует. Здесь продавалось и покупалось всё и вся, а за прилавками стояли и стар, и млад. Даниэль добрался до постоялого двора, в центральной части города, снял номер и, плотно поужинав, отправился на разведку. Мага интересовала тайная жизнь Эгерна, и его путь лежал в трущобы. Грязные, провонявшие помоями и мочой, улочки и сомнительного, а иногда и откровенно дикого вида люди, не смущали внука корифея. Он уверенно шагал мимо унылых хибар, магическим зрением разглядывая их обитателей, пока не нашёл то, что искал. Даниэль усмехнулся, накинул на голову капюшон и подошёл к ветхому деревянному дому.
- А ну, стой! - раздался за его спиной сиплый голос, и в спину уткнулось остриё кинжала.
Даниэль послушно остановился:
- Я пришёл по делу.
- Очень любопытно, - хмыкнули сзади, и в ноздри мага ударил резкий запах гнили: у говорившего явно были проблемы с зубами.
- Я хочу поговорить с вашим главарём! - твёрдо произнёс Даниэль и слегка повернул голову, пытаясь разглядеть бандита.
- Так сразу и с главарём? - расхохотался тот, легонько надавил на кинжал, и внук корифея почувствовал укол в спину.
Даниэль, конечно, не ждал, что в притоне его встретят с распростёртыми объятиями, но рассчитывал, что сначала его хотя бы выслушают, а уж потом попытаются убить.
- Назови хотя бы одну причину, по которой я не должен убивать тебя, малыш, - отсмеявшись, сказал бандит. - И думай быстрее, потому что, мне уже надоело торчать на улице.
- Я маг, - поспешно воскликнул Даниэль.
- Маги тоже умирают, - фыркнул бандит.
- Я хочу стать вором!
- Если ты пришёл в наш район один, да ещё и ночью - ты совсем туп. А кому нужен тупой ученик?
- Я не мог прийти днём! Я только два часа назад приехал в Эгерн!
- И сразу полез в бутылку?! Вот я и говорю, что ты туп, как пробка. Хороший вор никогда бы так не поступил.
- Так помогите мне стать настоящим вором!
- У тебя не получится! - категорично отрезал бандит.
- Дайте мне шанс! Я докажу, что Вы ошибаетесь! Вот увидите, я стану лучшим вором Эгерна! - выпалил Даниэль, осёкся и смущённо добавил: - После Вас, разумеется.
- А ты тщеславен, малыш, - усмехнулся бандит, убрал нож и сгрёб молодого мага за шкирку. - Что ж, отсрочку ты получил, правда, твой гонор всё равно приведёт тебя на виселицу. Может, мне всё же проявить милосердие и прирезать тебя?
- Не надо, сударь…
- Не надо, так не надо, - ухмыльнулся бандит и втолкнул Даниэля в дом.
Маг не сопротивлялся. Он мог бы воспользоваться каким-нибудь подходящим заклинанием, но, имея дело с боевой магией, Даниэль никогда не знал, насколько разрушительным окажется его колдовство. 'Только в крайнем случае!' - решил он и огляделся.
Комната, в которой он оказался, была круглой, как кубышка, и грязной, как выгребная яма. Пара колченогих стульев, расшатанный стол с тусклым огненным камнем посередине. Пустой шкаф без дверцы, засаленные занавески на окнах.
- Здесь нельзя жить! - невольно вырвалось у Даниэля.
Бандит хмыкнул и подтолкнул к нему стул:
- Очень верно подмечено. Устраивай свою задницу, и поговорим.
Даниэлю претила нищая смрадная дыра, но он послушно опустился на шаткий стул и выжидающе уставился на бандита - рослого, крепко сбитого мужчину неопределённого возраста. Мясистое, горбоносое лицо покрывала тёмная щетина, аспидно-чёрные волосы были подёрнуты сединой, студенистые бледно- голубые глаза пристально и настороженно рассматривали Даниэля. Молодой маг набрался смелости и спросил:
- Как мне называть Вас, сударь?
- Сударь? - В глазах бандита мелькнуло непонятное Даниэлю выражение - то ли издёвка, то ли интерес, а, может, и то, и другое. - А всё-таки ты смелый, малыш, - неожиданно сказал он. - Любой другой на твоём месте описался бы от страха.
- Почему?
Бандит недобро хохотнул, сел на стул, положил на стол длинный кинжал с витым лезвием и с неприкрытым любопытством посмотрел на незваного гостя.
- Ладно, давай знакомиться. Как тебя звать, малыш?
- Тихон, - ответил Даниэль.
Последовал молниеносный удар в челюсть, и внук корифея вместе со стулом полетел на пол.
- Никогда не ври мне, малыш! - потирая кулак, сурово произнёс бандит.
Рот Даниэля наполнился кровью, челюсть заломило, а на глазах, вопреки желанию, выступили слёзы. Никто и никогда не обращался с ним так жестоко. Дан приподнялся, сплюнул кровь, вытащил из кармана платок и приложил к разбитой губе. Исподлобья глядя на бандита, он лихорадочно обдумывал создавшееся положение. Рассказывать о себе правду первому встречному не входило в его планы. Дан надеялся затеряться среди воровской братии, спрятав прошлое за новым именем и образом, однако гнилозубый бандит мгновенно почувствовал ложь. 'И что теперь? Надо убираться отсюда! В конце концов, Эгерн не единственный город Тинуса. Найду себе учителя в другом месте', - решил Даниэль и поднялся на ноги. Однако решить оказалось проще, чем выполнить.
- Сядь! - рявкнул бандит, его водянистые глаза полыхнули льдом, и спина Даниэля покрылась потом.
Стараясь не встречаться с ним взглядом, внук корифея поднял стул и, усевшись на него, тихо сказал:
- Меня зовут Даниэль.
- И откуда ты родом, малыш Даниэль?
- Из Устера, - ответил молодой маг и стиснул зубы, ожидая нового удара, который последовал незамедлительно. Даниэль больно ударился об угол шкафа и протяжно застонал. Теперь кровь шла не только из разбитой губы, но и из носа. Откинув промокший от крови платок, Дан сел и с яростью взглянул на бандита. 'С какой стати я позволяю ему так обращаться со мной?! - возмущённо подумал он. - Вот сейчас врежу магией, и посмотрим, как он запоёт!'
- Только попробуй! - холодно произнёс бандит и в мановение ока оказался рядом с Даниэлем.
У молодого мага душа ушла в пятки: движения бандита были неестественно быстрыми для обычного человека.
- Вы маг?
- Наконец-то дошло! Ты самоучка, что ли?
- Не совсем, - отвёл глаза Даниэль.
- Э… нет, так не пойдёт, малыш. Хочешь уйти отсюда живым - расскажешь о себе всё. Даже то, что мамочке постеснялся бы. Ты меня понял?
- Да, сударь, - кивнул внук корифея и атаковал вора разрушительной воздушной волной.
Старый стол разлетелся в щепы, огненный камень врезался в шкаф, пробив в нём внушительных размеров дыру, но бандит так и остался стоять над Даниэлем, словно ничего не произошло. Он криво улыбнулся и сквозь зубы процедил:
- Я же сказал: так не пойдёт, малыш. Ты расскажешь мне всё!
Невидимые руки подняли Даниэля с пола и усадили на стул. Молодой маг опешил: он силился вырваться из призрачных объятий, но магия бандита была ему не по зубам.
Пока Даниэль тщетно боролся с заклятьем, бандит лёгким движением восстановил стол и шкаф, вернул огненный камень на место и достал из кармана кисет. Он, не спеша, понюхал табак, снова засунул кисет в карман и заговорил:
- Оставим на время твоё происхождение, малыш. Расскажи мне, чего ты желаешь от жизни больше
