третий?
- Константин, - слегка замявшись, ответил Йозеф.
- Твоя правая рука? - удивился император. - Но я хотел назначить его на твою должность!
- Его единственный сын проникся идеями светлейшего князя и…
- Не продолжай, - буркнул Александр. - Я согласен с кандидатурой Константина. Он прекрасный маг и верный человек, а что касается Яна… Пусть Константину повезёт, и сын окажется в его команде.
- Ему повезёт. - Йозеф позволил себе улыбнуться уголками губ.
- Что ж, пусть так - согласно кивнул император. - Зови его, и приступим.
Йозеф направился к двери, а Александр обратился к Рему:
- Тебе на время придётся стать тем, кем ты был когда-то! Ты уверен, что справишься?
- Да, мой император! - вытянувшись в струну, отрапортовал Рем и с пафосом добавил: - Во имя всеобщего счастья и благоденствия я готов на любые жертвы!
- Да благословит тебя Экра! - Император коснулся лба Рема, и пристально взглянул на возникшего перед ним коленопреклонённого Константина. - Поднимись, - после долгой паузы произнёс он.
Константин послушно встал, не смея поднять глаза на императора. Александр глубоко вздохнул: назвав правую руку Йозефа верным человеком, он почувствовал фальшь в своих словах, хотя Константин с юных лет служил Тинарису и императору, и его послужной список был безупречен. 'Лучше бы он остался в Тинарисе', - мелькнула тревожная мысль, однако искать замену Константину было поздно. 'Главное, чтобы с братом ничего не случилось, - попытался успокоить себя император, - а остальные… Они сделали выбор! Константин тревожится за сына, как я за брата. Пусть Яну повезёт!'
- Мне ведома истинная причина, по которой ты идёшь в Тинус, Константин, - проникновенно вымолвил император, и Константин поднял на него испуганные глаза. - Я понимаю тебя. Ты много лет верно служил мне и достоин награды. Выполни возложенную на тебя миссию и возвращайся вместе с сыном - я дарую прощение вам обоим!
Услышав слова императора, Константин на секунду замер, а потом рухнул к его ногам.
- Спасибо, Ваше величество, - дрожащим от волнения голосом прошептал он и поцеловал край золотого плаща.
- И помни: ни один волос не должен упасть с головы моего брата! - Александр жестом велел Константину подняться и обратился к Рему: - Сколько у нас времени?
- Через тридцать минут светлейший князь въедет в ущелье Вагра.
- Мы встретим его у ворот, - решительно произнёс император, и пол под ногами рухнул в бездну. Маги стояли на широкой песчаной дороге, за их спинами возвышались отвесные скалы ущелья.
Александр не зря назвал ущелье Вагра воротами. Оно и в самом деле было входом в Долину Храмов, причём единственным. Любой тинарисец мог совершить паломничество в Долину, чтобы поклониться богам, однако, по вековой традиции, использование магии, а тем более магии перемещения во время паломничества запрещалось. Считалось, что боги благоволят тем, кто умеет властвовать собой, и путешествие в Долину превращалось в суровое испытание: тинарисцы начинали колдовать раньше, чем ходить, и отказ от магии давался им страшно тяжело. Поход в Долину считался подвигом, и вернувшиеся домой паломники пользовались у земляков огромным уважением и почётом.
И только служители храмов и члены императорской семьи обладали исключительным правом колдовать в Долине. Именно поэтому предыдущий император выбрал местом своих великих экспериментов верховный храм Экры. Он мечтал осчастливить тинарисцев, и всю жизнь искал эликсир всеобщего счастья. Уже будучи на пороге смерти, император вывел его формулу и завещал старшему сыну воплотить заветную мечту в жизнь. Александр исполнил предсмертный наказ отца: под сводами центрального зала верховного храма Экры клубилось пышное серебристое облако - залог счастливого будущего Тинариса. Император планировал выпустить его на волю на рассвете первого дня весны, то есть завтра, и с новой весной в Тинарисе должна была начаться новая эра… 'Так будет! Во что бы то ни стало! Мой брат не сумеет помешать…' - Александр прикусил губу: предательство Андрея, точно гигантский валун, давило на его душу. Однако он не позволил тяжким мыслям захватить разум.
- В Тинусе всё готово? - спросил он Йозефа.
- Да, мой император.
- Ты уверен, что проблем с аборигенами не будет?
- Абсолютно уверен. - Йозеф склонил голову.
- Они вот-вот появятся, - тихо сказал Рем, наблюдая за светлейшим князем, скачущим во главе войска мятежников.
- Да благословит вас Экра! - с грустью произнёс император, коснулся лба Рема, а затем Константина. - Тинарис не забудет вашего подвига. В добрый час!
Константин и Рем вошли в ущелье и пропали из вида, а Александр и Йозеф вперили взгляды в дорогу. Как ни старался император быть твёрдым и уверенным в себе, встреча с братом волновала и пугала его. Вдалеке показались первые всадники, и Александр горделиво выпрямился. Йозеф же напрягся - от предателей можно было ждать чего угодно…
Колонна приблизилась и остановилась. Вперёд выехал всадник на чёрной, с белой отметиной во лбу лошади. Он спешился, склонил голову перед императором и с грустью произнёс:
- Приветствую тебя, брат мой!
- Здравствуй, Андрей, - подавляя желание обнять брата, вымолвил Александр. - Ты по-прежнему не веришь в эликсир всеобщего счастья?
- Не верю. - Светлейший князь покачал головой. - Если Облако покинет пределы храма, Тинарис обречён…
- Не говори так! - вскричал император. - Я сделаю наш Мир счастливейшим из Миров! Экра свидетельница - я желаю Тинарису только добра!
- А принесёшь зло, - твёрдо сказал князь и посмотрел в глаза брату: - Уничтожь Облако, пока не поздно! Иначе, ты погубишь свой народ.
- Нет, - отрезал император. - Мой народ будет счастлив! Но ты никогда не узнаешь об этом! - Александр бросил прощальный взгляд на брата и исчез.
- Глупец, - пробормотал князь, вскочил в седло и посмотрел на Йозефа, который всё ещё стоял посреди дороги. - Отойди!
- Как будет угодно Вашему высочеству. - Йозеф поклонился и отступил в сторону.
- Они что-то задумали. - К князю подъехал статный молодой человек в серебристом плаще. Его лошадь была точной копией лошади князя. - Ты уверен, что мы сумеем прорваться к храму?
- Мы обязаны хотя бы попытаться, Никандр, - едва слышно проговорил князь. - Я не хочу умереть счастливым идиотом. Лучше погибнуть в бою…
- Мы не погибнем. Я сто раз говорил тебе. Не погибнем! - Глаза Никандра блеснули. - Я всегда чувствую смерть, я знаю, что многие из доверившихся нам людей умрут! Но не мы!
- Хватит болтать, Ник, поехали! - Князь дёрнул за повод, направляя лошадь в ущелье Вагра. - Мы сделаем всё, что можем! - Едва он произнёс эти слова, небо над ущельем потемнело, раздался оглушительный громовой раскат, и гигантская молния вонзилась в землю перед воротами в Долину Храмов.
- Берегись! - только и успел крикнуть Никандр.
Лошадь Андрея взвилась на дыбы и, испуганно заржав, понесла. Следом за ней помчались остальные. Всадники на полной скорости влетали в ущелье и исчезали в гигантском портале. Задние ряды видели, что происходит с передними, но ни остановить лошадей, ни спрыгнуть с сёдел не могли…
Последним в портал вошёл Йозеф. Он сжимал в руках Серьгу Божены - ту часть парного артефакта, что должна была наглухо запечатать портал между Тинарисом и Тинусом. Вторая Серьга уже покоилась на столе в кабинете корифея, и волны, исходящие от неё, завораживали целый мир - гости из Тинариса не хотели будоражить тинусцев. Александр и Йозеф сочли, что будет гуманнее воздействовать на сознание местных жителей, заставив их думать, что Отщепенцы и Плеяда существуют в Тинусе давным-давно и год за годом занимаются планомерным истреблением друг друга. Приверженцев светлейшего князя должны были разделить на две примерно равные части и заставить сражаться между собой. Александр лично разработал этот план. 'Хотите войны? Получайте!' - твердил он, излагая его Йозефу. Первому советнику,
