На рассвете Йозеф принял решение. Он, едва заметным движением руки, привёл в порядок одежду и, сжав в кулаке Серьгу, переместился в Ингур. У ворот резиденции корифея его встретили Рем и Константин. Оба были встревожены.
- Что случилось? - нервно спросил Константин.
- Проблемы со светлейшим князем? - Рем с силой потёр единственный глаз.
- Всё в порядке, хотя повозиться пришлось, - устало улыбнулся Йозеф. - Как и предполагалось, его высочество станет бродячим актёром.
- Где он сейчас? - озабоченно поинтересовался Рем. - Его жизни ничего не угрожает?
- Ни в коей мере. Об этом я позаботился. - Йозеф строго посмотрел на подчинённых. - А как у вас? Почему ты до сих пор в Ингуре, Рем?
- Это я приказал ему остаться, Йозеф, - ответил Константин. - Мы беспокоились за Вас, и я счёл возможным задержать Рема до утра, чтобы он был в курсе.
- Что ж, теперь ты в курсе. - Йозеф по-прежнему смотрел на Рема. - Отправляйся в Грану!
- Как прикажете. - Рем поклонился и исчез, а Йозеф перевёл пронзительно голубые глаза на Константина. - Приступай к своим обязанностям, корифей.
- Но… - Константин озадаченно смотрел на Йозефа. - Изначально предполагалось, что корифеем будете Вы…
Йозеф приподнял брови:
- Ты недоволен повышением, Костя? Или решил обсудить мой приказ?
- Нет-нет, - замотал головой новоиспечённый корифей и низко поклонился. - Простите меня, Йозеф.
- Официально я не буду принадлежать ни к Плеяде, ни к Отщепенцам, - пояснил советник императора. - Но я буду пристально следить за вами со стороны, и, в случае крайней необходимости, вмешаюсь.
'Значит, со светлейшим князем всё не так просто', - подумал про себя Константин, и Йозеф нахмурился.
- Как поживает твой сын, Костя? Тебе удалось забрать его в Плеяду? - вкрадчиво спросил он.
- С-спасибо, у него всё хорошо, - заикаясь, вымолвил корифей.
- Вот и славно! - обрадовался Йозеф и с ласково-ядовитой усмешкой спросил: - Значит, ты избавишь меня от необходимости искать тебе замену?
Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:
- Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня. - Он низко поклонился.
- Я всегда доверял тебе, Костя. - Йозеф протянул корифею Серьгу Божены. - Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры! - Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.
Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным…
Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.
- Итак, - сказал Константин, - мы уничтожили три процента мятежников.
- Мало. - Рем поправил повязку на левом глазу. - Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок - пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!
- Да… - протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: - Здесь что-то не так… Неужели в план императора закралась ошибка?
- Или кто-то мешает нам? - зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем. - Когда ты последний раз видел Йозефа?
- Когда и ты. Год назад. - Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его. - Он отдал мне Серьгу и исчез.
- А светлейший князь?
- Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что…
Рем утвердительно кивнул:
- Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?
- И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор…
- Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить - место-то глухое.
- А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?
- Не знаю, - развёл руками Рем. - Но к порталу не подступиться. Я посылал разведчиков - ни один не вернулся!
- То, что несколько мятежников погибли - не беда, - отмахнулся корифей и озабоченно продолжил: - А вот как будем выбираться мы с тобой - вопрос!
Маги озадаченно смотрели друг на друга и молчали. Сквозь приоткрытое окно в комнату проникали холодный солёный воздух и грозный шум моря, где-то далеко гремел гром. Константин зябко поёжился и глонул горячего вина:
- Кто-то из нас должен отправиться в мёртвую зону и проверить портал, - решительно произнёс он.
- Ты хранишь Серьги Божены - тебе и карты в руки, - твёрдо произнёс Рем и тоже глотнул вина.
- Резонно, - согласился Константин и хитро улыбнулся: - А кто меня подстрахует?
Рем воздел к потолку единственный глаз:
- Попробую угадать: отряд карателей?
- Нет.
- Тогда парочка преподавателей из высшей школы!
- Нет, и хватит паясничать! - Корифей начал злиться. - Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя, мне довериться некому.
- Ладно, Костя, не злись. Когда отправляемся? - Рем подлил вина в кружку корифея. - Может, не стоит ждать? Давай, прямо сейчас!
- Идёт. - Константин поднялся. - Ты заплатил хозяину этой дыры?
- С лихвой, - усмехнулся Рем, шагнул к корифею и взял его за руку. - Пошли?
Константин сжал в кулаке Серьги Божены, и гостиничный номер опустел.
- Кишка у вас тонка через мёртвую зону пройти, - пробормотал Йозеф. Он покинул комнату, расположенный по соседству с номером Константина и Рема, и по широкой дубовой лестнице спустился в общий зал. За стойкой дремал патлатый хозяин гостиницы. Услышав шаги, он поднял голову и приветливо улыбнулся:
- Господин уже уходит? На ночь глядя? В шторм?
Йозеф бросил на стойку золотую монету.
- Не твоё дело, Петер. - Он поманил к себе хозяина и, когда тот склонился к нему, шепнул: - Мне не нужны ни проблемы, ни соглядатаи. - Йозеф отодвинулся, дружески хлопнул Петера по плечу и направился к двери.
Хозяин гостиницы сдавлено вскрикнул и энергично замотал головой: двое громил, коротавших вечер за кружкой дешевого вина, пожали плечами, послушно сели на лавки и продолжили глотать вино.
- Видимо, он из этих, - глубокомысленно заметил один из них.
- Ага, - буркнул другой, залпом осушил кружку и махнул рукой служанке. - Вина!
