- Сатана дает?!
- А то кто же?
- Так-так, - Семен как-то странно взглянул на него. – А пойдем-ка, Митенька, прогуляемся...
- К оврагу страшному? – горько усмехнулся юноша.
- А то! Там толковать с тобой сподручнее будет...
- ...Значит, не отступаешься от нечестия своего? – торжественно вопросил Семен, на краю оврага стоя.
- В нечестии ты пребываешь. Оврагом, вон, мне грозишь... А разве не запретил Господь всякое убийство? Ксения говорила, что в книгах святых про любовь прочла, а у вас любви за всю свою жизнь не увидела...
- Тяжко говорить с тобой, - перебил Шерстов, теряя терпение. – Битый час тебе о таких вещах твержу, о коих ни с кем иным и в жизнь бы не заговорил! Нет, смерти ты заслуживаешь, и ничего иного. Хоть и жаль мне тебя... Такие силы гибнут!..
И осекся Семен Иванович. Не ожидал того, что вдруг увидел. Никак не думал, что Ксения спасется, да еще солдат на него наведет! А вот они – словно из воздуха, гости незваные! И предательница бесстыжая, племянница двоюродная – впереди.
- Дядя! – крикнула она ему отчаянно.
- Молчи, змеища! – завопил Шерстов. – Эх, не сбылось! Одолевают силы бесовские...
Безумная тоска отразилась на лице его. Прошептал:
- Не предамся в руки антихристовы...
- Нет! Не делай этого! – воскликнул Митя, и метнулся, чтобы удержать его, но было поздно. Безжизненное тело Семена с разбитой головой застыло на острых камнях на дне глубокого оврага...
Все смутно…
В тоске вернулись в Горелово потрясенные случившимся Петруша с Митей – да к новой беде. Нашли всех обитателей дома в великой тревоге: непонятным образом исчез Александр Алексеевич! Маша, едва завидев поручика, бросилась к нему, уткнулась в плечо. Она не понимала ничего, да и никто ничего не понимал.
В довершение всех бед на следующее утро после знакомства с сектантами Петр проснулся больным. Ожоги, которым давеча не придал значения, дали о себе знать довольно болезненно. Начался жар, Петруша не мог подняться с постели. Маша, совсем потерянная, измученная множеством свалившихся на нее переживаний, ухаживала за женихом своим и спасителем дни и ночи из последних сил, не желая и думать о том, что станут болтать люди. Митя заперся в горнице, в которую нежданно возвратился, изредка пускал к себе только Ванечку.
Ксения Шерстова, которую Петруша и Митя прихватили с собой в Горелово, так как девушке просто некуда было деваться, также не выходила из комнаты, в которой ее поместили. Она то часами сидела у окна, устремив взгляд в никуда, то принималась негромко, но мучительно рыдать, падала на кровать и яростно кусала уголок подушки.
И вот - как снег на голову! – примчалась невесть откуда Наталья Вельяминова – подлинная хозяйка именья. Забегали, засуетились расслабившиеся было слуги, втянули головы в плечи, потупили взор перед юной госпожой. А Наталья, едва порог переступила, задала вопрос, которой самой ей пришлось дважды услышать от государственных особ.
- Где брат мой?
Гробовое молчание было ответом. Наталья обвела всех сверкающим взором, но сердце ее сжалось. Встревоженная, повторила вопрос.
- Петр Григорьевич, чай, знает... – пробормотал кто-то из слуг, опустив глаза.
- Господин Белозеров здесь? – удивилась Наталья.
Получив утвердительный ответ, почти побежала в домик, где, как ей указали, проживает ныне Петруша.
Белозеров полулежал на диване, его лихорадило. Здесь была и Маша – она теперь находилась при нем неотлучно. Появление Натальи стало неожиданностью для обоих. Поручик поднялся было, чтобы приветствовать давнюю подругу и бывшую невесту, но Наталья не позволила.
- Ты болен? – бросила вместо приветствия, от волнения не замечая, что говорит ему «ты» в присутствии Маши. – Не вставай... Что происходит, Петруша? Где Александр?
- Ничего не знаю, - отвечал Белозеров, тщетно борясь с неловким смущением. – Я приехал... Его уж не было, и никто не знает, где он.
- Как – никто не знает?!
- Неясно, в чем тут дело. Ваня Никифоров передал ему все, что ты повелела. Саша не хотел никуда выезжать из Горелова, пока не прояснится... Быть может, он получил новый секретный приказ от вице- канцлера?
Наталья опустилась на стул.
- Я чувствую... – прошептала она, - с ним случилось что-то. Скажи, никто не появлялся здесь из подозрительных?
Петр вдруг переменился в лице, ему вспомнился приятель Яковлев, его непонятное отсутствие вчера при попытке ареста сектантов. Особое поручение... Мысль, пришедшая Петруше в голову, была столь ужасной, что он, взволновавшись, тут же высказал ее Наталье, не думая о том, что Маше не надо бы этого слышать. Наталья вскочила.
