Как же хотелось стать свободной от интриг! Как же мечтала девушка вновь сделаться беззаботно- счастливой, как в те дни, когда была она невестой, влюбленной в своего жениха. Любил ли он ее? Нет, никогда, иначе не променял бы с такой легкостью на другую. До сих пор Белозеров мучается угрызениями совести, и покоя ему не будет, решила Наталья, потому что он не может не понимать, что разбил ее сердце.
Из окна своей комнаты девушка смотрела на начатки осени в саду, ощущая, что душа ее взволнована до боли. Мятущаяся душа чего-то упорно и мучительно ждала. Девушка сама не понимала ясно причин своего тягостного состояния, знала лишь, что сейчас она – на грани. На грани чего? Она была уверена только, что странное состояние ее разрешится вскоре: блаженство или отчаянье. Но только не спокойствие! И Наталье казалось, что она готова равно и к отчаянию, и к блаженству... Лишь бы поскорее, ибо нет ничего мучительней неясности...
В одно прекрасное утро ее разбудил верный Сенька, строго выполняя ее же приказание. В руках у Натальи очутилась записка от князя Мстиславского. Она немедленно собралась, надев платье для верховой езды, накинула легкую шубу, так как с утра похолодало, и одна помчалась в охотничий домик...
...Она заметила его издали, Павел Дмитриевич ждал возле дома. Лицо его просияло, едва он увидел Вельяминову. Она приблизилась, спешилась, Павел радостно припал к ее руке, что-то говорил... Наталья пристально всматривалась в него, изучая... Он очень изменился, сменив образ отшельника на вид светского щеголя. Чисто выбритый, в роскошном бархатном кафтане, надетом поверх атласного камзола, со слегка припудренными пышными волосами, Павел выглядел сейчас моложе своих лет, тогда как при первой встрече казался старше. Красавцем он не был, но приворожить мог кого угодно, женщине устоять перед таким трудно. Это Наталья не продумала, но прочувствовала в течение нескольких секунд. Вся энергия, которая, казалось, копилась в нем во время добровольного отшельничества, пробудилась и теперь искала выхода. Движения его стали быстрыми, глаза задорно блестели. Его глаза!.. Наталья ощутила вдруг, что недовольна, просто раздражена! Молча прошла в домик, подошла к окну. Павел последовал за ней.
- Сударыня, - начал Мстиславский, несколько обескураженный ее упорным молчанием, - приказание ваше выполнено! Известные вам документы переданы прямехонько в руки его сиятельству графу Бестужеву... и он просил вам передать, что никогда не забудет вашей любезной услуги...
- Потом, князь, - неожиданно прервала Наталья, глядя в узкое оконце.
Он удивленно приподнял бровь.
- Князь?
- Да, - она наконец повернулась к нему, и теперь смотрела на него в упор. – Я была у отца Сергия.
- У отца Сергия?
- Вспоминайте же! Из Знаменки...
Павел лучезарно улыбнулся.
- Да уж вспомнил! Значит, жив-здоров? Слава Богу! Так он...
- Мы говорили о вас. Но это не важно...
Наталья почувствовала, что ее начинает колотить от волнения. И не желая больше тянуть, выпалила:
- Как же могли вы, ваше сиятельство, за столько лет не вспомнить о родной дочери?! Неужто все испытания, всё, что вы пережили, могут вас в этом оправдать?
- Забыл о... о ком?..
- Не притворяйтесь! – Наталья подошла почти вплотную.
– Глаза – точь-в-точь... И даже движения… и вот эта манера вскидывать голову. И жест... вот как вы сделали сейчас... когда она удивлена чем-то или взволнованна, она делает так же.
- Кто? – прошептал совершенно ошеломленный Павел Дмитриевич.
- Да дочь ваша! – закричала Наталья. Она резким движением сбросила шубку на пол, так как ей стало внезапно жарко, и сделала несколько нервных шагов по горнице.
Павел, наконец, стал приходить в себя, его большие карие глаза – действительно точь-в-точь как у Маши, - наполнились гневом.
- Быть может, вы дадите себе труд объясниться, Наталья Алексеевна, - сказал он сухо, с трудом сдерживая раздражение. – Я мчался сюда как сумасшедший, торопясь скорее доложить вам о выполнении поручения, а натыкаюсь на такой прием, что...
- Вы знали Варвару Любимову? – оборвала Наталья и впилась в него взглядом.
И тут он переменился в лице. Долго молчал. И, наконец, выдавил полувздохом:
- Да-а...
- И... что же? – сердце у Натальи заколотилось часто-часто.
- Да… так оно и есть, - пробормотал он, - но... при чем же здесь какая-то дочь?
- Значит, вы ничего не знаете? Как же это? Хотя я предполагала... Я сразу, как увидела ее, уловила сходство... А потом, когда вспомнила ваши слова о том, что родом вы из этих мест...
- Но...
- Нет, молчите! – Наталья вновь обожгла его взглядом. – Вам придется меня выслушать, ваше сиятельство!
- Я слушаю вас...
А Наталья не могла начать... Неужели все, чем она мучилась так долго – правда... и этот человек, о котором она думала – себе можно признаться! – с нежностью, на самом деле – обыкновенный гуляка, соблазнитель чужих жен... Что с того, что он провел несколько лет в монастыре? И разве что-то меняет то обстоятельство, что он не подозревал о существовании Маши? - Не подозревал?
