— Страхувах се, че Великият дух ще ме накаже, задето го желаех, когато се съединих с Полегналия храст — открито сподели та с Шали. — Никой друг мъж не кара сърцето ми да тупти от любов, а тялото ми да се затопля от желание както Бялата стрела. Наистина ли той също ме желае? — запита тя, не вярвайки на късмета си.
— Вярно е, Скитаща кошута. Трябва да запазим това между нас. Бъди търпелива, приятелко. Щом Великият дух призове Полегналия храст при себе си, Бялата стрела ще те помоли да му станеш жена. Ако докато го няма, други дойдат при теб, ти чакай неговото завръщане.
— Сърцето ми наистина ще се пръсне от радост и любов. Аз ще се съединя с него, щом дойде времето. Ще се моля Силата да ме води. Както и за прошка — добави тя тайнствено.
— Прошка ли? — запита Шали.
— Прошка затова, че желая болестта на Полегналия храст бързо да свърши — призна тя разкаяно.
Шали поглади тъмната й глава.
— Уанкантанка разбира всичко. Жертвала си много, за да бъдеш добра съпруга. Той ще възнагради теб и Бялата стрела, като отвори очите ви един към друг и съедини сърцата ви с любов. И двамата заслужавате да се обичате и да сте щастливи. Така и ще стане.
Скитащата кошута развълнувано прегърна Шали.
— Ще го обичам и ще му дам щастие, каквото ти даваш на Сивия орел. Ще се радвам, ако той ми отвръща с половината любов, която твоят мъж ти дарява.
Шали се усмихна весело.
— Бялата стрела ми е като брат. Щастлива съм, че е избрал теб, Скитаща кошута. Ти му подхождаш. Ще бъдете щастливи като нас.
Поговориха си още малко като две момичета, които разказват първите си романтични приключения. Хубаво беше да споделят ведри мисли в това напрегнато време.
Вече втори ден свирепият отряд сиукски воини се скиташе из обширните си територии и всеки път откриваше, че за малко е изпуснал неприятелския взвод войници от форт Хенри. Следите на агресивните Сини куртки бяха пресни и подканващи, но изчезваха в земите на съседното племе. Сякаш някой ги предупреждаваше, че по петите им е врагът, от когото най-много се страхуваха — Оглала. Нужни бяха часове на търпеливо търсене и обикаляне, за да открият, че кавалерията се е промъкнала отново в техните земи. Тази смъртоносна игра на криеница дразнеше Сивия орел и неговия отряд, тъй като бе ясно, че войниците непрекъснато навлизат на тяхна територия с надеждата да открият друга нищо неподозираща група ловци, за да ги нападнат и избият.
Когато на втория ден направиха лагер, Сивия орел се замисли върху куража и хитростта на заклетите си врагове. Петте групи воини се срещнаха в покрайнините на прекрасно пасище, което, заедно с други земи, един ден щеше да се нарича Бедландс. Посоката, в която изчезваха следите на белите, всеки път показваше кое племе този път са решили да нападнат. Щяха да загубят ценно време да ги чакат на същото място, тъй като Сините куртки никога не минаваха по един и същи път. Дали не подушваха, че неустрашимият Сив орел е по петите им? Или най-нагло не разчитаха, че ще заобиколят смелите воини и ще нападнат изневиделица беззащитното село на изток? Глупаво би било да се подценява решителността и безразсъдството на белите войници!
Оставайки на своя територия, воините на Оглала чакаха нападение над лагера си. Когато питаха Сивия орел защо не преследват Сините куртки и не ги унищожат на чужда територия, той отговаряше, че войниците ги разиграват насам-натам, за да ги заблудят за истинските си намерения.
Червения облак запита угрижено:
— Смяташ, че са ни накарали да излезем от лагера, за да го нападнат ли?
— Ша, Мапийя Лута — отвърна уверено Сивия орел. — Не разбра ли, че следите, които виждаме тук и там, не съвпадат? Няколко отряди на Сините куртки ни разиграват. Не виждаш ли как всяка следа ни води все по-далеч от нашия лагер? Инстинктът ме предупреждава, че се опитват да ни измамят. Докато преследваме един техен отряд, смятам, че останалите си проправят път, за да се съберат край нашия лагер. Скоро ние ще бъдем далеч, докато всички отряди на Сините куртки, с изключение на един, се съберат край лагера ни и го нападнат. Последният отряд се старае да ни примами към лошите земи, където могат да се скрият и да ни разиграват в продължение на дай, докато главната им сила нападне нашия лагер. Предлагам при първите лъчи на слънцето да се насочим към лагера. Там ще намерим враговете си — завърши той.
— Може би те знаят, че хитрият Сив орел ще отгатне номера им? И че ще попаднат в нашия капан, а не ние в техния — вежливо възрази Малкия бобър.
— Те смятат, че след погрома бдителността ни е притъпена от мъка и ярост. Всяка група, която се присъединява към останалите, се смее и разказва как са ни отдалечили все повече от нашия лагер. Сега преследваме само шест хитри лисици. Следите на останалите двайсет коня показват, че са били без ездачи.
Бялата стрела дълбоко пое въздух, а очите му се разшириха от подозрение и уплаха.
— Прав е! Излъгаха ни! В този миг те напредват към нашия лагер. Щом го изличат от лицето на земята, ще ни чакат от засада, за да избият и нас!
— Мислите ти са като моите, Бяла стрела — похвали разсъжденията му Сивия орел. — Те са коварни, но аз разбирам играта им.
— Когато Жената костенурка и Наблюдателя на луната бяха убити, аз поех грижите и за техните деца наред с моите. Сините куртки не бива да разрушават и други семейства, както направиха с моето и с тяхното — заяви гневно Червения облак, неутешим след смъртта на жена си.
Говорещата скала добави:
— Нашите смятат, че ние преследваме врага и ги защитаваме и дори не подозират, че им се готви внезапна атака. Ние преследваме само черната сянка на злото. Скитащата кошута се грижи за моите деца и ми се иска, когато Полегналия храст тръгне по пътеката на Духовете, да я взема.
Никой не забеляза реакцията на Бялата стрела от тези думи, тъй като военният вожд се изправи и започна да крачи замислен.
— Щом конете и телата ни починат малко, тръгваме към лагера. Вождовете на другите групи се съгласиха със Сивия орел.
— Прикритието на нощта ще скрие нашия план от очите им — отбеляза Малкия бобър. — Без да знаят, те ще се натъкнат на нашите лъкове и стрели.
— Бяла стрела — извика го Сивия орел, — ти ще тръгнеш след Сините куртки, които искат да отвлекат вниманието ни. Върни се у дома само с конете им като награда за победата — нареди той, ясно подсказвайки, че не желае нито пленници, нито оцелели.
Разтревожен от любовните намерения на Говорещата скала към Скитащата кошута, силно обезпокоен за безопасността й, Бялата стрела възрази:
— Аз винаги съм яздил до теб, кода и братко. Защо ме караш да оставам назад в големия миг на отплатата?
— Останалите имат семейства в лагера, които трябва да защитят, докато никой не отвлича твоето внимание. А лисиците, които ни подмамват настрани, също трябва да бъдат наказани — обясни Сивия орел.
Бялата стрела нямаше как да не се съгласи, без да разкрие чувствата и плановете си за жената на друг воин. Той неохотно кимна и прие задачата си.
— Има още нещо, върху което трябва да помислим — продължи Сивия орел. — Ако лисиците наоколо усетят, че сме се отказали от преследването, за да се върнем в лагера, те ще изпратят хора да предупредят останалите. Това не бива да става. След като отпочинем, Червения облак и Малкия бобър ще тръгнат с конете на север към лагера, Говорещата ската и Сивия орел ще влязат от запад. Ако виждам ясно наставленията на Великия дух, Сините куртки ще попаднат помежду ни. Ще яздим между тях и лагера, после ще се насочим на запад, за да ги посрещнем лице в лице. Ако бързо се справите с другите и тръгнете към нас, тогава те ще попаднат между вас и нас, в случай че се опитат да избягат. След като бъдат убити, форт Хенри ще бъде в ръцете ни. Ще остане само форт Мийд.
Воините се размислиха над тези думи. Известно бе, че новият командир на Сините куртки във форт Мийд не беше като другите. Този бледолик не водеше безумна и безсмислена война срещу тях. Стърджис вече си
