окнам.
Это означало, что предыдущий наблюдатель уничтожен. Но кем? Гетманы раньше не обращали на «глаз» внимания…
Роди и Шави склонились над изображением на «живом окне». Изобретатель направил новый «глаз» к лагерю.
— Небоходы! — выпалил Роди, увидев над расположением гетманов махину дирижабля.
Летательный аппарат медленно снижался. Из гондолы по «глазу» открыли огонь. Пулеметные очереди чертили сверкающие полосы в воздухе.
— Уводи, уводи его оттуда! — воскликнул Роди.
Что Шави и сделал: вывел «глаз» из-под огня и оставил летать на безопасном расстоянии от лагеря. И так было хорошо видно, как из приземлившегося дирижабля вышли несколько человек и направились к гетманам.
— Как думаешь, что они там делают? — спросил Роди.
Изобретатель ответил не сразу. Наморщил лоб и безрадостно вздохнул:
— Договариваются.
— О чем? — Задав вопрос, Роди понял, что уже знает ответ.
— Как захватить нас, — сказал Шави.
Тут в разговор вступила Айза:
— Они не уйдут. Не отступят. Не отпустят нас, — произнесла она отрешенным голосом, глядя на бархан за окном. Осыпавшийся песок скрыл почти все следы ночного боя, лишь крупные останки манисов темнели на серо-желтом фоне. — Они не позволят, чтобы такое оружие досталось кому-то другому. Поэтому либо завладеют им, либо уничтожат. И потратят на это столько сил и времени, сколько потребуется.
Мужчины посмотрели на нее, потом переглянулись.
— Но ведь им тоже потребуются вода и пища, — попытался возразить Роди. Он не хотел соглашаться со словами возлюбленной, потому что они означали крушение всех его надежд. — А фермы больше нет — откуда они возьмут воду? И людей! Этой ночью они потеряли многих. Еще две такие вылазки, и мы сможем забыть про гетманов!
Но он ошибался. Это стало ясно ближе к вечеру, когда летающий «глаз» показал, что в лагерь прибыл обоз с цистернами, гружеными повозками и подкреплением. Гетманы пригнали не меньше десятка сендеров и почти сотню воинов. Слова Айзы подтверждались.
Через некоторое время после появления обоза дирижабль поднялся в воздух и завис над лагерем. Роди показалось, что небоходы тоже чего-то ждут. Он сказал об этом Шави. Изобретатель отправил наблюдательный аппарат в облет вокруг корабля, но ничего подозрительного они не увидели.
С наступлением темноты картинка в «живом окне» снова стала черно-белой.
Договорились дежурить по полночи, чтобы было полегче. Первым караулил Шави.
Роди ушел в казарму вместе с Айзой. Проснулся он от чувства тревоги, сбивавшего сердце с ритма. Осторожно выбрался из объятий возлюбленной, встал с койки и посмотрел в круглое окошко. Занимался рассвет. Роди уже давно должен был дежурить в комнате управления, но изобретатель почему-то не разбудил его. «Наверняка заснул! — подумал он, вспомнив, как сам едва не пропустил атаку гетманов прошлой ночью. — Ну, сейчас я тебе задам!»
Шанс отчитать Шави выпадал крайне редко, и Роди не собирался его упускать. Босиком он добрался до комнаты управления, поднялся по ступенькам и заглянул внутрь, ожидая увидеть товарища спящим в кресле. Но Шави не спал. И даже не дремал. Изобретатель стоял в напряженной позе над «живым окном» и отрывисто водил по нему пальцами. Капли пота блестят на лице, рот открыт, дыхание неровное.
— Что случилось?! — сразу подошел к товарищу Роди.
— Небоходы, — бросил Шави. — Появились среди ночи. Еще три дирижабля с электрическими фонарями. Стали охотиться за летающими «глазами», уже уничтожили два. После первого из лагеря гетманов выехали сендеры. Но как только небоходы заметили новый «глаз», гетманы остановились и, похоже, ждали сигнала для продолжения движения. Когда удалось подстрелить второй — снова поехали. Я пытаюсь спасти третий и заодно наблюдать за гетманами. Они хитрят, Роди. Пытаются нас обмануть, но при этом боятся. Пока «глаз» над ними — ничего не станут делать.
— Чем я могу помочь?
— Нужно разогнать дирижабли. Попробуй достать их из пулемета. Я подведу «глаз» поближе к кораблю, они полетят за ним.
— Понял.
Роди побежал, как был босой, звонко шлепая по прохладному полу. Выбрался наружу и взглянул на серое небо с остатками звезд.
Дирижабли он увидел сразу. От них исходили лучи света, уже не такие яркие, какими были ночью, но все равно заметные. До слуха доносилась стрекотня далеких выстрелов. Приглядевшись, он заметил короткие росчерки, тянувшиеся к маленькой серой точке — «глазу».
Роди залез на крышу и встал к пулемету. При мысли, что снова придется стрелять из этого страшного оружия, вспотели ладони. Пересилив себя, он взялся за рукояти и направил ствол вверх. По очереди поймал все четыре дирижабля в прицел, но не стрелял — ждал, когда Шави подведет их ближе.
И пока небоходы подлетали, волнение прошло. Разум очистился, мысли стали четкими, исчезла дрожь в руках и ногах. Остывший за ночь металл вытягивал тепло из тела, и Роди зябко поежился. Небо на востоке становилось все светлее. Скоро солнечный диск появится из-за горизонта.
Тем временем дирижабли подлетали все ближе. Уже можно было рассмотреть их ребристую поверхность и даже окна гондол, из которых небоходы поливали огнем юркий «глаз». Летательные аппараты исполняли в воздухе странный танец — чарующий, завораживающий, притягивающий взгляд. Роди удивился, какими изящными оказались эти громоздкие машины.
Но пришло время нарушить гармонию танца, сбить дирижабли с ритма, заставить покачнуться и, возможно, упасть. Он навел перекрестие на ближайший аппарат, затаил дыхание и сжал пальцы на спусковых рычагах.
Как всегда, выстрелы оглушили, а сполохи пламени оставили в глазах яркие пятнышки. Но Роди уже заметил, что, если не закрывать рот, уши почти не закладывает, а чтобы не ослепнуть, нужно смотреть прямо над стволом, на цель.
Заряды полетели по дуге и прошли гораздо ниже дирижабля. Роди отпустил рычаги, задрал ствол и снова выстрелил. В этот раз почти попал. Не прекращая огня, направил пулемет еще чуть выше. От гондолы полетели куски.
Роди жал на спусковые рычаги, посылая очередь за очередью в небо. Он словно чувствовал, как они пронзают тонкие стенки, людей за ними, механизмы, разрывают железо, тела, деревянные перегородки… Из гондолы повалил дым, брызнули искры. Как и ночью, время для Роди замедлилось. Дирижабль, чьим изяществом он только что восхищался, превратился в неповоротливое, угловатое корыто.
Роди стрелял до тех пор, пока гондола не развалилась надвое. Из нее посыпались люди и различные предметы, но он уже не смотрел — перевел прицел на следующий аппарат. Горячие гильзы обжигали босые ноги, Роди терпел, всецело поглощенный боем.
Небоходы быстро отреагировали на новую опасность. Три дирижабля развернулись к стрелку задом, попасть в них стало намного сложнее — получилось только разнести в щепки хвостовые планки одного аппарата и задеть гондолу другого.
Правда, это уже не имело значения — небоходы улетали в сторону лагеря гетманов, больше не пытаясь сбить «глаз».
Победа!
Но радости не было. Роди понимал: это лишь ненадолго отсрочит неминуемое, и если не предпринять что-то, конец неизбежен — их либо захватят, либо уничтожат.
Он отгреб гильзы в сторону, чтобы не мешались, когда придется в следующий раз вставать к пулемету, и спустился в центр управления.
Шави устало развалился в кресле, Айза тоже была в комнате, сидела на своем обычном месте.
— Сендеры возвращаются в лагерь, — сообщил изобретатель. — Следи за ними, а мне надо поспать. Если что — сразу буди. — Он поднялся и отправился в казарму.
