ползком, по своим извилистым дорожкам, ради того, чтобы разбогатеть, научиться готовить щи, спасти мир, или выиграть партию в карты.
Вот только что делать, когда цель настолько далека, что вам не удаётся мысленно охватить всю протяжённость маршрута? Как быть, к примеру, если вам предстоит уничтожить демона, но вы понятия не имеете, как такое можно осуществить? Ответ предельно прост. Надо всего лишь сосредоточиться на промежуточных целях, менее глобальных, зато более понятных. На тех целях, которых реально достичь на данном этапе. Тогда, преодолевая одно небольшое препятствие за другим, того и глядишь, доберёшься шаг за шагом и до главного. И сумеешь проложить жирную красную линию поверх нечётко очерченного пунктира предполагаемого маршрута.
В нашем случае такой промежуточной целью стал кинжал Керис. И в первую очередь необходимо было поговорить с человеком, который мог бы подсказать, где найти этот кинжал. Именно к такому знатоку холодного оружия мы сейчас и направлялись. Дорога к его замку лежала мимо многочисленных деревень, и потому эти два дня пути прошли относительно легко. Хлебосольные и словоохотливые селяне неоднократно угощали нас свежим молоком, хлебом и сыром. Ночевать под открытым небом тоже не приходилось: один раз мы остановились в пустовавшем охотничьем домике, другой — в избе у одной одинокой и гостеприимной старушки. В одной из деревень, наиболее крупной и оживлённой, был даже небольшой придорожный трактир, однако его мы предпочли обойти стороной. Не следовало забывать ни о ищущих Дару стражниках, ни о загадочном человеке в оранжевом плаще. Впрочем, до сих пор нежелательных встреч не состоялось: то ли помогали элементарные меры предосторожности, то ли попросту везло.
— Дара, не отставай!
Я замедлила шаг, поджидая, пока она нас в очередной раз нагонит. Дорога тянулась вдоль большого пастбища, и девочка то и дело останавливалась, чтобы посмотреть на жующих сочную траву лошадей. Лошади и правда были что надо, не какие-нибудь старые деревенские клячи. Неподалёку расположилась знаменитая на весь остров ферма, где разводили особую местную породу. Здешние лошади шли нарасхват; дворяне со всего острова охотно вставали в очередь на ещё не родившихся жеребят, поэтому дела у фермы шли лучше некуда. Под пастбища отводилась всё большая территория, число разводимых лошадей росло, поблизости появлялись новые постройки. Но, несмотря на все изменения, мне не составило труда узнать это место.
— До замка уже совсем недалеко, — заметила я, когда мы снова поравнялись с Ярославом. — Часа четыре пути.
— Значит, ещё один раз придётся заночевать где-то по дороге, — заметил Ярослав, косясь на быстро опускающееся солнце.
— Видимо да. Можно, конечно, поднапрячься и дойти до места среди ночи.
— Хозяин замка сильно обрадуется, — предположила Дара, отрывая, наконец, взгляд, от очередной красавицы-двухлетки.
— Предполагаю, что меня он будет рад видеть в любое время, — возразила я. Но, немного подумав, добавила: — И всё-таки я бы, пожалуй, не стала проверять его гостеприимство столь радикальным образом.
— Это облака или дым? — спросила Дара, указывая далеко вперёд, туда, где над древесными кронами по небу двигалась длинная красноватая полоса. Полоса всё время колебалась, по мере того, как отдельные её части меняли форму. Иллюзорный красноватый оттенок придавало опускающееся к горизонту солнце.
— Похоже на дым, — одобрительно заметила я.
Девочка училась обращать внимание на полезные в дороге мелочи. Вероятнее всего, дым шёл из нескольких печных труб и объединялся в единое вытянутое облако под влиянием достаточно сильного ветра. Значит, впереди была деревня.
— Вот там и переночуем, — ответил моим мыслям Ярослав.
Мы слегка ускорили шаг.
К тому времени, как мы добрались до деревни, уже окончательно стемнело. Однако гостеприимная череда светящихся окон, а также несколько костерков, разведённых во дворах, не давали возможности сбиться с пути. Около длинной, слегка покосившейся изгороди стоял, опираясь о палку, седой старик, по- видимому из местных. Ярослав направился прямиком к нему.
— Скажи, отец, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег? Только нам бы не в трактире, — добавил он, — а, знаешь, по-домашнему, чтоб почище и потише было.
— А это вам к старосте, — не задумываясь, указал старик, — за третьим забором налево. У него путники часто на постой останавливаются. Увидите высокий такой дом, с флюгером на крыше.
Староста, как видно, был человеком зажиточным. Его дом, в отличие от большинства в округе, оказался двухэтажным. Семья старосты жила на первом этаже, там же располагалась и кухня. А на втором этаже, куда вела старая скрипучая лестница, находились ещё две комнаты, одна напротив другой; их-то хозяин и сдавал ищущим ночлега путникам. Доход с этого был пусть и небольшой, но верный: хотя основные тракты обходили деревню стороной, несколько дорог сюда всё-таки вели. Кто-то приезжал посмотреть лошадей, кто-то направлялся из Миргорода в Велиград, кто-то шёл на юг к Степному Источнику, считавшемуся целебным. Так что особого наплыва гостей не было, но одного, а то и двух постояльцев староста принимал вполне регулярно.
Пока Ярослав с Дарой договаривались о ночлеге, я покормила Мэгги и убедилась в том, что она нашла себе уютный закуток во дворе. Никаких следов пребывания в деревне солдат видно не было. Напоследок оглядевшись, я последовала за своими спутниками. Лестница скрипела так, словно была жутко недовольна гостями, топающими по ней то вверх, то вниз, и готова в любую секунду обвалиться в отместку. Дверь в комнату тоже пронзительно скрипнула, правда, уже в другой тональности.
Комната была небогато убранная, с простенькой мебелью и старой, застиранной постелью. Зато здесь было чисто и достаточно просторно для троих. Даже спать на полу не было необходимости; здесь стояло две кровати: одна большая, двуспальная, и ещё одна поуже и покороче, видимо поставленная здесь в качестве детской. Казалось бы, места для троих действительно достаточно…Но без сложностей всё-таки не обошлось.
— Я с ней вместе не лягу, — категорично заявил Ярослав, обращаясь почему-то к Даре, но пальцем указывая на меня.
Не так чтобы я сама сильно стремилась улечься вместе с воином, однако его слова задели меня до глубины души. Видимо, потому, что всего на несколько мгновений опередили моё собственное заявление аналогичного содержания.
— Не очень-то и хотелось, — фыркнула я в ответ. — А всё-таки позволь поинтересоваться: чем я тебя так уж не устраиваю? Неужто все девицы, с которыми тебе до сих пор доводилось делить ложе, были намного красивее меня?
Пусть только попробует ответить, что да; я как раз на это и нарывалась.
— Нет, — разочаровал меня Ярослав, — дело не в этом. Просто я выбираю безопасный секс.
— Ой, а это как? — сразу же заинтересовалась Дара.
— Это когда нет опасности, что после секса тебя превратят в какую-нибудь гадость, вроде лягушки, — пояснил Ярослав, скидывая дорожный плащ и набрасывая его на крышку стоящего в сторонке сундука.
— Подумаешь, можно подумать, что если мы будем спать на разных кроватях, это помешает мне тебя заколдовать, — пригрозила я. — В любом случае лечь с Дарой я тебе не позволю. Ещё не хватало подпускать к ребёнку такого распутника, как ты!
— Это я-то распутник?! — искренне возмутился Ярослав. — Ну и хорошо, — внезапно успокоился он. — Раз уж меня по-любому записали в распутники, пойду пообщаюсь со старшей дочкой хозяина. Она мне, между прочим, глазки строила!
— Ну и иди, — огрызнулась я. — А ну-ка стоять! — Мой крик остановил Ярослава, который уже было развернулся и взялся за ручку двери.
— Какие-то проблемы? — спокойно поинтересовался он.
— Пока нет, — ответила я, — но будут, если ты натворишь тут дел! Здесь тебе не город! Застукают тебя с дочкой старосты — и всё, сразу в мэрию поволокут, жениться.
