самому подбородку. Сплюнул кровью в ладонь, растёр по рубахе: и так наследил, убирать придётся. Колотые раны в животе и опасны и неприятны, но помощь уже на подходе, лишь бы не потерять сознание раньше времени.
Влажно зашелестела трава.
- Эк тебя! - шёпотом ахнул подошедший.
- А-а, ерунда... Но пришлось испачкаться.
- Потерпи.
- Х-холера... - прошипел раненый, когда его друг взялся за обследование. - Не поверишь... В жизни такой бесовщины не видел...
- Потом всё расскажешь, а сейчас терпи.
Мужчина закусил грязный рукав: врачевание давалось его другу непросто.
ГЛАВА 13
Скошень 1436 года от С.Б. Неверрийская Империя
По бирюзовому небу догорающего лета неспешно плыли кучевые облака, и в одно из них - аккурат посередине - вонзился золочёный шпиль Магической Академии. Алесса слышала, будто он подпирает само солнце, но не особо верила байкам обкурившихся дурман-травы стражников. Теперь сама убедилась: если маги пожелают, то подопрёт. Приложив ко лбу ладонь козырьком, она ждала, пока облако уйдёт на юг, чтобы срисовать золотую звезду на тонком как сапожная игла острие.
Над сладким маревом кашки солидно гудели пузатые шмели, порхали бабочки...
- Ты чё... тьфу!.. корова... тьфу!.. зад посередь дороги... тьфу!.. расстелила?!
- Ну што ты разлаялась, голуба моя? Не видишь: малюет она...
Первая реплика принадлежала румяной бабе, восседавшей на груде мешков и самой походившей на туго набитый мешок сомнительного содержимого, а вторая - тощему быстроглазому мужичку в нарядной алой рубахе в крупный горох и вычищенных до блеска сапогах. Телегу, с которой баба лузгала семечки, тянула мохнатая низкорослая лошадь, которая сейчас тоскливо посматривала на блаженствующую в клевере товарку. По всему видать, не на прогулку в город подались.
Тётка врала. Они сидели не на дороге вовсе, а на обочине, причём, обе: невесть с чего кобылка решила составить хозяйке компанию и насладиться столичной эстетикой хотя бы снаружи. Из ложбинки было невозможно разглядеть, что происходит за каменной стеной - уж больно высока цепь обороны, окружённая рвом.
Дав телеге приличную фору, Перепёлка обошла её у подъёмного моста.
- Ух, какая прыткая! - восхитился мужичок.
- Коза драная!!!
Окованные золочёной медью ворота неверрийской столицы выглядели блестяще, а прилагавшиеся к ним стражники были трезвы как стекло и безбожно драли деньги за въезд.
- А вы не подскажите, где можно поужинать и переночевать? Только не очень дорого? - отсчитывая детинки, спросила Алесса.
- 'Гнутая подкова', барышня! Тебе как раз по карману! - стражник захохотал.
Алесса сложила монетки в подставленную ладонь и прибавила пятинку сверху.
- Это вам за совет. Спасибо, - проходя мимо побагровевшего стражника, она едва удерживалась от того, чтобы не сбиться на бег. Хотя понимала, что при веренице спешивших в Равенну мирян дать по шее ей не посмеют. Тем более за гордость. Никто в Северинге не посмел бы оскорбить её, и не только из-за Вилля, а просто... Просто они другие. Теперь придётся привыкать, пока не заняла свою нишу и в ней не укрепилась, а опускаться до публичной ругани - шаг назад к сопливой вздорной Леське. Но да и ещё раз да! Связываться с идиотами себе дороже, зато проучить наглеца - дело общественно полезное, особенно если заведомо выигрышное.
Алесса рассудила, что прямой проспект, вымощенный гладким сероватым булыжником, выведет её в центр, а уж там сориентироваться будет куда как проще.
Город удивлял и подавлял одновременно. Меж зданий в два-три этажа вздымались островерхие шпили ратуш, точно елочные макушки над подлеском, а к самим домам лепились ажурные балкончики, уставленные цветочными горшками. Тротуары были узенькими - если какой горшок шлёпнется, то непременно на голову - но Алесса предпочла жаться к обочине. Соревноваться с мощными каретами, заполонившими проспект, она побоялась, хотя Перепёлка держалась молодцом и не взбрыкивала. Ближе к Площади Свободы зелени прибавилось, возле домов выросли скверики и цветники. Горожане здесь были одеты нарядно, и некоторые поглядывали на девушку в сельском платье, как бабы на огородный пырей: глаз мозолит, а связываться муторно. Хотелось отмочить какую-нибудь колкость, но Алесса держалась стойко и краем уха ловила чужие 'городские' разговоры.
-...Тем же вечером я её и...
- ...Ваша лесть чересчур откровенна...
- ...Скоро в личке остроухов больше, чем нашего брата станет.
- Кхм, не удивлюсь. Поговаривают, Аристан...
- Тихо! Сгинула, и к лучшему. Не хватало...
- Р-р-р! Гр-рав!
- Ах, не бойтесь! Мусик безобиднее канарейки!
'Безобидного' волкодава с очаровательным бантом на лохматой шее Алесса обошла стороной. Залюбовалась зданием, более всего походившим на огромную избу, только с золочёными резными рамами и колоннадой при входе. Называлось простенько и заманчиво: 'Театр'. Надо же, мысленно ахнула Алесса, да он ещё выше храма Триединого, чей пирамидальный купол блестит напротив! Это ж сколько там народа поместится?! К фонтану Желаний, напротив, отнеслась скептически. Ничего женственного не было в огромного роста Хранительнице, с головы до ног закованной в броню из белого мрамора. Одной рукой она опиралась на исполинский двуручник, а другая возлежала на загривке волка, трудами скульпторов доросшего до размера годовалого телёнка.
- Липа... - невесть с чего пробормотала Алесса и монетку на удачу бросать не стала. В некотором смущении огляделась. Улицы расходились от фонтана подобно лучам в восемь штук числом. Направо она и пошла, попутно лелея задетый стражником оптимизм.
Ничего, на жизнь зарабатывать умеет. В перемётной сумке, упакованный в выложенную ватой шкатулку, лежит набор духов от Марты. Можно продать зелья, настоянные на Природной Магии, и оттого эффективные вдвойне. В конце концов, просто сядет в парке каком-нибудь с бумагой и угольком, а для затравки положит рядом очень даже неплохой портрет Ольвиена. Проживёт!
Размечтавшись, обе - и девушка, и пантера - совсем утратили бдительность, и, если бы Перепёлка, всхрапнув, не дернулась, то от науми-оборотня осталась раскатанная по мостовой отбивная.
- Ослеп, что ль?! - рявкнула Алесса вслед задрапированному пурпурным плащом мужскому заду, возвышавшемуся над белым конским.
Всадник осадил жеребца, осанистого и здоровенного, каких знахарка отродясь не видала, медленно повернулся. Острый кончик уха с маленькой рубиновой серьгой порозовел, а миндалевидные глаза неестественного фиалкового цвета гневно сузились.
Ой! Сердце захолонуло и бухнуло в пятку. Этот точно к грубостям и панибратству не привык, равно как четверо его спутников, которые мигом взяли знахарку в кольцо. Гнетущее молчание затянулось. В таком положении любое действие казалось заведомо неверным, поэтому Алесса ждала, когда эльфы уедут. Да-да, просто развернутся и уедут!
Знахарка и не углядела, откуда взялся мужик. Выскочил, загородив её в вежливом полупоклоне.
- Л'лэрд, благодарю вас великодушно, что жену мою пропащую отыскали! С утра ищу-разыскиваю!
Алесса возмутилась: какая она ему, рванине, жена?!
- Она пьяна? - без нотки сарказма поинтересовался Главный Остроух. Похоже, его не оскорбил потрёпанный вид нахального бродяжки.
