Он поднимет её на руки, прижмёт крепко-накрепко и закружит. Прямо у всех на глазах! И спросит:
'Как же ты добралась так далеко?'
'Господин Винтерфелл, какие пустяки, право!'
И все стражники из личной охраны императора зааплодируют.
Два эльфа у ворот вместо оваций сомкнули пики крестом прямо перед её носом. В другом месте и в другое время Алесса назвала бы такое поведение невоспитанным и возмутилась, но, памятуя о должности Вилля, решила считать его образцово вышколенным. Издали стражников можно было принять за статуи: до того неподвижно стояли, навытяжку, разве что изредка моргали по очереди. Оба стройные и высокие, сероглазые, длинные золотистые волосы забраны в косы. Очаровательно! И Виллю точно идёт тёмно-синий долгополый мундир с гарцующим на груди серебряным грифоном.
- Любезные господа, позвольте обратиться?
Ноль эмоций.
- Господа, я ищу знакомого. Не могли бы вы помочь мне?
Стражники хранили гробовое молчание.
- Уважаемые? Господа? Стражи? Л'лэрды? Козья вошь!!! - в сердцах она пнула камушек. Тот, отлетев, глухо щёлкнул по колену того, что справа. Эльф даже не ойкнул, лишь тонкая чёрная бровь угрожающе взметнулась.
- Ничего себе! - присвистнула знахарка. И тут же поспешила ретироваться.
Теребя подарок Липки, она брела вдоль ограды, увитой колючим диким виноградом, что здоровался с улицей пурпурными листьями, когда услышала тихое пение, вроде бы, на эльфийском. Точно, 'Лебединая верность', которую Алесса выдурила у своего друга в 'пьяницу', после чего долго хлопала, а дурашка Вилль застеснялся и зарёкся петь вообще.
Здесь же обнаружилась крохотная лазейка, куда Алесса сунула голову прежде, чем сообразила, что кусты наверняка защищены чем-то убийственно магическим. Зажмурилась. Но виноград не спешил дырявить её ядовитыми иголками или душить лозой. Приоткрыв глаз, затем другой, отмахнула тычущую в нос желтоватую метёлку.
Голова её, как оказалась, попала прямёхонько в сад, только не обычный, с яблонями, грушами да норовящей разгуляться по грядкам малиной, а вишнёво-кленовый. Сам певец, стоя по щиколотку в узеньком ручье, выкладывал пороги из разноцветных булыжников. Ручей 'низвергался' крохотным водопадом в овальный пруд с какой-то башенкой в центре, обрамлённый лиловыми ирисами. Свежо. Красочно. Интересненько. Хотя на алессин вкус камней было многовато: точно посреди сада затеяли стройку. Общую картину портила одинокая сирень с печально поникшими жухлыми листьями, тем паче, что рядышком красовались ослепительно белые розы. Тем временем, мужчина достал из мешка банку, откупорил её, и в пруд нырнула здоровенная лягушка ровного жгуче-салатного окраса. Алесса решилась.
- Эй! Пс! Господи-ин!
Тот поднял на неё удивлённые ярко-синие глаза, отложив банку, медленно взял секатор.
- Вы ко мне обращаетесь?
- Кроме вас здесь только кусты! Но не думаю, что они разговорчивы, - хихикнула Алесса.
- Они просто стесняются, - доверительно шепнул незнакомец, прищёлкнув секатором. - Сколько их помню, всегда были такими.
Алесса зажала рот ладонью, и смех превратился в сдавленное хрюканье. Мужчина наверняка был садовником.
- А вы здесь работаете?
- Как видите! Вам нравится моя элацея? Ещё полгода назад она была во-от такой! - мужчина сблизил большой и указательный пальцы, кивнув на коричневатую лозу с оранжевыми цветками-горошинами, сетью оплётшую 'береговые' валуны. - Она символизирует волю и силу.
- Это ползучий скальник, и его листья в чае символизируют хороший аппетит. Но будьте осторожны, когда плоды созреют. Он разбрызгивает семена как бешеный огурец, только они очень колючие, а запах... лучше я промолчу.
- Мгм... Меня об этом не предупредили. Но спасибо! Предупреждён - значит вооружён... А вы о чём-то хотели просить меня?
- Быть может, вы знаете Арвиэля Винтерфелла? Он... обережник, - Алесса выделила последнее слово, по её мнению как нельзя более точно характеризующее сущность аватара. - Оберегает императора Аристана.
- Арвиэль? Эльф и Северинга? - девушка обрадовано кивнула, и густые чёрные брови мужчины разлетелись, точно их обладателя внезапно осенило. - А вы наверняка Алесса?
- Алесса Залесская! - с достоинством представилась знахарка. - А вы меня знаете?
- Я всё знаю! - чудной дядька отложил секатор и махнул освободившейся рукой, точно посылая вишни к шушелю. - Арвиэль говорил, что благодаря вам удалось спасти множество жизней.
- Так и сказал?! - от восторга у Алессы перехватило дыхание.
- Именно! Его Величество горд, что подданные столь храбры, самоотверженны и талантливы.
- А вы... Вы... Вы не можете позвать Арвиэля? - захлёбываясь от собственной наглости, выпалила знахарка.
Мужчина развёл руками.
- Мне очень жаль, Лесса, но нет. Он сейчас в Скадаре.
- Как в Скадаре?!!
- Его Величество счёл Арвиэля весьма перспективным юношей и отправил в составе посольства. Он считает, что со временем Арвиэль станет отличным дипломатом, но ему необходимо расширить кругозор. Это что-то вроде практики, - пояснил всезнайка садовник в ответ на недоумённо сведённые брови.
- А когда он вернётся?
- Скадарцы живут не в соседнем городе, Лесса. Он вернётся не ранее, чем в ледоходе.
- Вот тебе и приехала! Ночами не спала, горбушку чёрствую на ходу жевала, водой из козьего копытца запивала, а он уплыл?!
Мужчина звонко рассмеялся, небрежно откинув со лба волнистые каштановые пряди. От уголков глаз разбежались лучики морщин, и Алесса сообразила, что он старше, чем выглядит. Лет сорок... с хвостиком.
- Не волнуйтесь так, Лесса! Навестите домового. Он, кажется, на Седьмом Лепестке проживает и наверняка будет вам рад.
- Симка здесь? - мигом притихла знахарка.
- Лесса, всё хорошо?
Нет, всё плохо. Только никто, кроме них с Симкой этого не поймёт, потому как не видели они десятилетнего мальчика, раз за разом сгорающего заживо в собственных кошмарах.
- Глупо было отпускать его в одиночку, - не слыша себя, буркнула знахарка.
- Ваш друг присягнул Короне, Лесса. Не думаю, что он одобрил бы такую опеку, - суховато заметил мужчина. - Его Величество тоже...
- Ах, опеку?! Да что ваш Аристан вообще понимает?! Вилль же там попросту сгорит!
- Ва-аше Величество, как же вы без охраны-то, а? Батюшка, не велите казнить, но что ж вы делаете- то, а? Благодетель, велите миловать, но зачем убежали-то, а?! - к ним, путаясь в длинных полах кафтана зелёно-красной расцветки, семенил толстячок. Лицо его полыхало, парик сбился к левому уху, а короткие ножки мелькали как спицы в садовой тележке. Алесса засмеялась бы, да только вот...
- Сбежишь от них, как же. Расселись по кустам словно тати и думают, я их не вижу, - хмыкнул 'садовник'. Вишня смущённо зашуршала.
Алесса сжала губы в ниточку. Вот и увидела императора во всей красе. А в кустах, значит, прячутся вооружённые до зубов охранники и наверняка метят в неё из арбалетов.
Угу.
- Лесса, подождите!
Но та уже улепётывала со всех ног подальше от парка и самого императора в частности, оставив манжету колючкам в подарок.
