исключением налогов, конечно. Глиняные хижины перемежали редкие каменные дома; в садах, на огородах блестели смуглые спины, за плетнями расхаживали гуси, индюки. Когда дорогу перебежал, юлой крутнувшись под самыми копытами, визжащий от восторга чумазый поросёнок, Вилль машинально расплылся в улыбке. Почти как дома.
- А мы с Элдином жарим шашлыки! С луком! - с ходу поприветствовала гостей зоомаг, небрежным щелчком закрыв калитку. Полубут оказался прав, Гел 'домашняя' была полной противоположностью Геллеры Таннаис, Третьей из Совета Одарённых.
Конечно, никто не возражал против того, чтобы есть лук днём. Даже Шантэль. Геллера просияла и повела гостей на лужайку за трёхэтажным особняком, белым и строгим, как сама хозяйка-альбинос. Вилль ожидал увидеть во дворе гибридов всех пород и мастей, но атэ'сури работу на дом не брала.
- А шашлыки из чего? Из одомашненных крокодилов, ага? - поинтересовался Шумор. Судя по масленым глазкам, аппетит ему не испортил бы и фаршированный капустой крокодил.
- Ягнятина! Никаких стимуляторов роста и веса, чистое мясо! Элдин, у тебя опять лук сгорел.
- Не сгорел, а испёкся.
- На раскалённых углях!
Арамэй и Мариус, посмеиваясь, заменили Элдина у жаровни, теперь в четыре руки ловко укомплектовывали шампура.
Целитель честно пытался хоть чем-то подсобить и взялся открывать вино, но в итоге разворотил полпробки, пока Шантэль не отобрал, сжалившись. Над бутылкой. Тогда маг развалился в плетёном кресле под тентом, приготовившись ублажать публику устно.
- Задал я как-то своим оболтусам выступить на конференции со сравнительной характеристикой строения челюстей зомби разупокоенного и вампира кладбищенского обыкновенного. С наглядным пособием, естественно! Велел им выдать головы в прозекторской, расписались, всё как положено. Ну и варили бы их в поле, так нет же! Поставили кастрюли в общажной кухне! И ушли, как водится. Через час, когда запахло, повариха решила помешать 'суп', открыла крышку. В итоге - глубокий обморок. На крик прибежал дежурный по этажу. Обморок и сотрясение мозга. Потом комендант. Сердечный приступ. А теперь угадайте, кто оказался виноватым?!
- А помнишь, как мои упустили василиска? - подхватила Геллера. - Нашли потом за городом в курятнике. Он со всей вольницы яиц наворовал, в одно место снёс и давай высиживать! Беда с этими детками...
- А что из яиц вылупилось? - заинтересовался Вилль.
- Да ничего! Протухли все! А виноват кто? Одарённые! Дождь селянам нужен, мор устранить извольте, саранчу изведите, а силы откуда брать? У нас в подвалах Колодцы не выкопаны! - распалившаяся было Геллера, осёкшись, с досадой махнула рукой. - Не обращайте внимания, Арвиэль, это давние и бесполезные жалобы. Тех же драккоз, пока скрещивала, ночами не спала, и что в итоге? Геллера промахнулась, так теперь пишут.
- Геллера, так что с драккозами? Рой ушёл в дельту Орлики к рисовым полям Артмара и Найнита, а там у вас плотность населения высокая, - обеспокоился Мариус.
- Думаю, через пару недель с ними будет покончено! - Геллера яростно рубила овощи. Вилль, пристроившись рядом за длинным раскладным столом, мужественно взял на себя резку новой партии лука взамен бесславно сгинувшей в жерле мангала.
- Интересно знать как.
- Хмм... Быть может, выведу плотоядных ворон либо чешуекрылых ужей... или воспользуюсь твоим методом, Мар. Да, Арвиэль?
- Простите... А что это за овощ? Ваше изобретение? - Вилль, едва уловимо смущаясь, кивнул в корзину.
- Нет, что вы! Это сладкий перчик, попробуйте. Пробуйте, пробуйте, не стесняйтесь! - и прежде чем тот успел возразить, подцепила ярко-жёлтый кружок и ловко сунула в приоткрытый рот.
- Благодарю. И впрямь очень вкусно, - прожевав, сдержанно улыбнулся Вилль. С Геллерой надо ухо держать востро, не то под конец вечера превратится в Виллюшку.
- Признаться, на моём веку вы - самый юный посол Его Величества. Вы ненамного старше моих шестикурсников. Тех самых, что упустили василиска, - понизив голос, доверительно шепнула зоомаг. - Кусочек помидора?
- Я м-мм...
- Я слышала, вы подавили мятеж.
- Н-ну...
- Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?
- Мгм... Вообще-то...
- Знаю, знаю! Сейчас вы станете скромничать! Не стоит! Своими подвигами нужно гордиться, Арвиэль... О, а вот и Бантик пожаловал! Ведь вы помните моё обещание изловить дары Оркана?
Вилль подавился огурцом. Из дома на лужайку, неспешно ступая потяжелевшими в результате заклинания лапами, вышел мантикор.
- Это что? Это - камышовый кот?! - ахнул Шумор.
- Это лучше, чем камышовый кот! Позвольте представить - Бантик. Неутомимый, практически неуязвимый, смертоносный и абсолютно послушный хозяину страж. Будущая замена собакам.
Мантикор зевнул, потянувшись всем телом, включая рыжие нетопыриные крылья, потом возбуждённо повёл носом и с глухим настойчивым 'Баумм!' полез за шампурами. Арамэй чужого носа на столе не потерпел, посему снял кусочек мяса и ловко забросил в пасть, где тот мигом проглотился. Мантикор вытаращил жёлтые глаза: 'Это что за надувательство, а?!'
Чпокс! Шантэль откупорил вино.
- Но это невозможно! Прошло всего две недели! - не сдержал эмоций Лин.
- Раньше было невозможно. Но бабушкины рецепты остались в прошлом.
- Говорят, раньше мантикор откармливали мясом младенцев, - заметил Шантэль.
- Ягнят, уважаемый л'лэрд, ягнят! Если приучить его к человечине, то только на людей он охотиться и будет, как любое другое животное! Нам нужен сторож, а не боевая единица, тем более, не людоед. Мантикор - это не миф, уважаемые, это реальность. Наука, если хотите. Взгляните! - Геллера хлопнула в ладоши.
Вилль руку был готов дать на отсечение, что шашлыки послужили неплохим прикрытием для дальнейшей демонстрации. Повинуясь воле хозяйки особняка, окно первого этажа распахнулось, выпуская дрейфующий в воздушном потоке бумажный рулон. Заняв удобную, а главное, наглядную, позицию, раскрутился, явив гостям рисунок некоего существа, отдалённо похожего на льва с плоской, будто отведавшей кирпича мордой, красной гривой, шипастыми крыльями и длинным голым как кишка хвостом.
- Так выглядели мантикоры, которых создавали наши предки. А теперь ответьте: зачем нам такое чудище? Злобное, своевольное, непредсказуемое... Не говоря уже о размерах! Эта тварь способна съесть вола за один присест. Я предлагаю модифицированный компактный вариант! Мантикор станет любимцем семьи, но не просто бархатной игрушкой, а защитником ваших близких и охранником имущества. Подумайте о детях! Девочки млеют от пушистых котят, мальчикам подавай служебного пса, но мантикор - это два в одном! Только взгляните на него!
Нависший над мясом крючковатый хвост осторожно убрался под стол.
- Доподлинно известно, что не существует вечных обрядовых заклинаний. Если вы, Хорэй, оградите дом от нечистой силы, по обряду замуровав в кладку чёрную кошку, то защита продержится, пока кладка цела, а кости не превратятся в труху. Но особняк - предмет статичный. А животное? Оно движется, у него есть потребности. Плетение распадается в узлах намного быстрее. Не говоря уже о том, что обрядовая магия излишне церемониальна. Ошибка в завязке одного узла влечёт за собой цепную реакцию. Если автономное заклинание можно подправить на ходу, то обряд придётся прервать и начинать сначала, дождавшись благоприятных условий: полнолуния либо растущей луны, грозы, определённого календарного дня. Наши предки, создавая новые формы жизни, опирались исключительно на это магическое направление, но! Я нашла альтернативу - кровь!
