Единым духом миновала несколько кварталов, петляя, словно вспугнутый заяц, прежде чем решилась остановиться. И тут же схватилась за голову. Не успела оказаться в городе, как поцапалась с эльфийским принцем, разозлила сослуживцев Вилля и обругала Его Величество. Одним словом, неплохо покутила. И зачем только удрала? Надо было хлопнуться на колени и просить о милости. Вряд ли император станет мстить глупой невоспитанной девчонке, которую сам же грамотой и одарил, но Виллю за подружку влетит наверняка.
Ой, что будет!
***
- Госсподин Белиз не принимает сегодня... Хозяйка!!! - домовой с порога бросился к ней на шею. Алесса запустила пальцы в густую чёрную шерсть. Тёпленький. Совсем как настоящий кот, и не скажешь, что нечисть.
Разыскать его оказалось несложно. Лепестками назывались те самые восемь дорог, смыкавшиеся на Площади Свободы, а считать их надлежало справа налево, начиная с западного Первого, что уводил к пристани. Господина же Белиза, кажется, знала каждая моська с Седьмого Лепестка - опрятного зелёного проспекта, украшенного двумя рядами однотипных домиков, треть из которых маги как раз и заселяли.
- А хозяина послали!
- Знаю, Симка. У тебя к чему привязка?
- К стене. Здесь даже печки нет! - пожаловался домовой.
Алесса вздохнула. Половицу, к которой в противоположном от образов углу 'привязывают' домовых за неимением печки, можно хотя бы попробовать утащить, а зачарованную каменную стену как выломаешь?
- Выкупить тебя можно?
Симка назвал возможный размер неустойки за 'сбежавшего' подопечного. Алесса, поперхнувшись воздухом, судорожно вцепилась в кошель.
- К тому жшше, госсподин Белиз о репутации печётся, - тоскливо протянул домовой.
Маг будто ждал, когда заговорят о нём, дражайшем, и, нарисовавшись в проёме, картинно подбоченился. Меж атласных лацканов жёлтого, в тон домику, халата сыто мерцал заряженный под завязку либр.
- Кто такая? - стоя на приступке, ростом он был вровень с Алессой, но при этом умудрялся глядеть на неё сверху вниз.
- Это хозяина невесста, - Симка украдкой покосился на девушку - молчит ли, - меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, - бодро закончил хитрый дух.
- Ммм... Хорошо, поговорите, только недолго. Время - деньги, - милостиво кивнул маг.
- Он не любит, когда госсти приходят без денег, - хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.
- Как ты здесь? - изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковёр пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.
- Как? Как домовой... - он покосился на щётку в углу.
- Потерпи ещё немного. А Вилль как... поживал?
- Университет - плац - вахта, в выходной - труп... Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.
- Не сомневаюсь.
- Ишшо бы! А поссольство - вместо практики. Не каждый император может похвастать ссобственным аватаром! - с гордостью прошипел Симка. - Аватар клянётся в верности единственный раз в жизни, и освободить его от клятвы может только Повелитель. Его Величество считает, шшто хозяин должен набраться опыта... и перестать ругаться с иноверцами из-за Пресветлой Богини. Это мешшает его карьере.
- Дурак твой хозяин, Симка. Будет теперь под чужим каблуком всю жизнь маяться...
- Не под каблуком, а под знаменем! - обиделся за любимого хозяина кот. - Это естественно для аватара - такова его сущщность. А господин Берен всегда считал императора единственным достойным хозяина Повелителем! Может, хозяин начальником Государственной Службы Безопасности станет...
- Виллька-то? Он станет! - иронично усмехнулась Алесса. Так, значит, всё было решено уже давно, но Вилль, как всегда, предпочёл умолчать. Хотя сомневаться не приходится: этот пробьётся. А потом решит заняться политикой интереса лишь ради, экономикой, культурой... оставаясь всё таким же скромным, отзывчивым и надёжным. - Волнуюсь я за него, Симка.
Домовой ласково погладил по руке с колечком.
- Драконы отстали. Не бойсся! А хозяин браслет тебе купил!
- Хмм?!
- Блестящщий такой, с камушками! Только без него я отдать не могу.
- Тогда зачем он писал...
Алесса молча высыпала на столик последнюю крохотную щепоть. Горка непонятного цвета трухи даже отдалённо не напоминала красивый нежно-фиолетовый лист с едва заметным тиснением в виде трилистника и родным почерком. Всё, что нашлось в кармане вместо письма.
Симка, ласкаясь, боднул её в плечо.
- И тебя вылечат, госспожа...
Дальнейший разговор не клеился совершенно, и Алесса даже обрадовалась, когда в гостиную, деликатно кашлянув, вошёл господин Белиз. Хотелось остаться одной и во всём потихоньку разобраться. Не могла же она, в конце концов, разорвать письмо сама в припадке буйного помешательства?!
Симка на хмыканье отреагировал по-своему: торопливо смёл труху в совочек и вытер столешницу.
- Вот погодите, расскажу хозяину, как его животину тиранят! - пригрозила Алесса, которой очень не понравился затравленный Симкин взгляд. Да и похудел он здорово.
- Я верну л'лэрду Винтерфеллу идеального слугу, а не нечисть, возомнившую себя наравне с людьми...
- Из-за таких, как вы, я бросила семью и пять лет шлялась по стране, как бродячая кошка! А теперь попробуй ударь меня, чщ-щеловечек!
Маг отшатнулся, на кончиках пальцев зажглись голубоватые искры.
Алесса вспыхнула: она не ожидала от себя такой жгучей ненависти. К этим колдунишкам, к дутым разряженным курицам в каретах и клятому императору, который посмел заполучить жизнь самого её родного существа на всём белом свете. Взять бы коромысло, что ли, да и выбить из Аристана клятву, а потом увезти Вилля в Северинг, где тот будет стражником, подчинённым капитана, но не рабом собственного слова.
- Симка, я в 'Кабаньей голове', если понадоблюсь. Надолго ли - не знаю, - через плечо бросила Алесса.
И вышла вон.
ГЛАВА 14
Златень, 1436 года от С.Б. Скадар
В то утро маленький Арвиэль вышел из своей комнатки и, позёвывая и просыпаясь на ходу, зашагал в каминную залу поцеловать готовящую завтрак маму. Но его ждало горькое разочарование - никаких аппетитных запахов не обонялось... Пустой вертел сиротливо стоял в углу, а на столе не было ни разделанной туши оленя-крагги, ни даже маленькой полярной утки - слабого, но обязательного утешения для неудачливого охотника. Мама сидела в кресле перед огнём, её правая рука с надетым на безымянный палец фамильным кольцом спокойно возлежала на подлокотнике. В детском прожорливом желудке требовательно заурчало, и эльфийка тихонько засмеялась.
