kilometros, quedandose en el interior, convertido en el planeta Pluton. Como prueba de la posibilidad de esta caida, se refirio a la enorme excavacion llamada crater meteorico del Estado de Arizona, en Norteamerica, y que es el impacto de un meteorito gigante, segun los fragmentos encontrados en la excavacion. Pero este meteorito no logro perforar la corteza terrestre; reboto y fue a caer al Pacifico, mientras Pluton atraveso la corteza y se quedo en el interior.
— ?Cuando se produjo esta catastrofe? — preguntaron los oyentes.
— En el periodo jurasico como maximo, ya que en la parte mas avanzada de la cavidad interna adonde ha llegado la expedicion subsisten representantes de la fauna y la flora jurasicas que emigraron a ella desde la superficie de la Tierra despues de la formacion del orificio, la salida de los gases y el enfriamiento de la cavidad interior. Mas tarde, se trasladaron a ella por el mismo camino la flora y la fauna del cretaceo, del terciario y del cuaternario, empujando consecutivamente a sus predecesores hacia el interior de la cavidad.
— Mientras la Tierra de Nansen se halle cubierta por los hielos, los representantes de la flora y la fauna con temporaneas no pueden descender a la cavidad interna. Solo el hombre del siglo XX, en las personas de ustedes, ha superado valerosamente este obstaculo, ha penetrado en ese misterioso pais donde, gracias al clima estable y a las condiciones propicias de vida, se han conservado maravillosamente ejemplares de la flora y la fauna desaparecidas hace mucho tiempo de la superficie del globo. Ustedes han descubierto un museo paleontologico cuya existencia estaba yo lejos de sospechar.
— Ha descrito usted perfectamente como fue poblandose la cavidad interna — observo Kashtanov —, aunque los paleontologos quiza encuentren puntos discutibles en sus hipotesis. Pero yo quisiera preguntar todavia adonde fueron a parar los fragmentos de la corteza terrestre producidos al formarse el impacto.
— A mi entender, las mas pequenos han debido ser arrojados fuera por los gases al escaparse del interior del globo; los mas grandes han podido fusionarse con el meteorito para formar el cuerpo luminoso de Pluton o caer sobre la superficie interna constituyendo alli colinas y mesetas.
— Es posible que los montes de roca olivina rica en hierro descubiertos por ustedes a orillas del rio Maksheiev en su curo medio esten formados por fragmentos de esos. Tambien es posible que toda la meseta del desierto Negro, en la orilla meridional del mar de los Reptiles, sea un fragmento de esos, pero inmenso. Todo esto exige un estudio mas profundo.
— ?Y como explica usted la existencia de los volcanes, apagados o activos, que hemos descubierto en esa meseta?
— No me parece dificil. Segun la hipotesis de Zoppritz, por encima de las zonas o capas gaseosas habia una capa de liquido igneo. Despues de la formacion del crater meteorico, cuando los gases se precipitaron por el hacia fuera y la presion del interior de la Tierra empezo a disminuir sensiblemente, parte de esta capa debio transformarse en vapores y gases, mientras la otra constituia un mar de fuego en ebullicion. Los vapores y los gases salieron gradualmente por el orificio, la temperatura y la presion de la cavidad interna fueron bajando y el mar de lava se recubrio de una costra solida. Delgada y fragil al principio, se desgarraba con frecuencia bajo el empuje de los gases y los vapores que continuaba despidiendo la masa en fusion. Pero la costra fue solidificandose poco a poco y las desgarraduras se hicieron menos frecuentes como ocurrio sobre la superficie de la Tierra durante el primer periodo de su existencia. Los volcanes demuestran solo que a cierta profundidad, debajo de esa costra, hay todavia cuencas de lava incandescente que produce las erupciones como en la superficie terrestre, con la diferencia de que sus productos son rocas muy pesadas, saturadas de hierro, que no conocemos sobre la Tierra.
— Pero si, como ha dicho usted, la superficie interior era un mar igneo — observo Maksheiev —, los fragmentos de corteza debian hundirse o fundirse al caer en el.
— Eso no es forzoso — intervino Kashtanov-. Los fragmentos pequenos, naturalmente, se fundirian; pero los grandes, que podian tener varios kilometros de diametro, solo se fundirian en parte. En cuanto a hundirse en el mar igneo, eso dependeria de su peso especifico. Si eran mas ligeros que la masa en fusion cosa muy admisible para una parte de los fragmentos —, flotarian sobre su superficie lo mismo que los tempanos en el mar y, lo mismo que los tempanos, irian disolviendose por los bordes y por debajo.
— No insisto sobre esta idea — declaro Trujanov-. Es lo primero que se me ha ocurrido. Todo esto exige un estudio profundo. No conocemos de momento mas que una estrecha franja de Plutonia a lo largo del rio Maksheiev y de las orillas del mar de los Reptiles. Ahora bien, ?que representa la inmensa region que se extiende a ambos lados del rio? ?Se adentra mucho hacia el Sur el desierto Negro? ?Que hay detras de el? ?No existiran otra vez oasis de vida?
— Me parece que no — observo Papochkin —, y voy a decir por que. La humedad, sin la cual es imposible la vida, llega con los vientos del Norte que penetran por el orificio. Esta humedad es principalmente producto de la superficie terrestre. Como hemos visto, las lluvias no se extienden mas alla de la orilla meridional del mar de los Reptiles. Los vientos dejan toda su humedad al recorrer esta distancia, relativamente pequena, a partir del orificio y, detras del mar, sobre todo el resto de la superficie interior, se extiende un desierto arido y esteril de lava condensada. Incluso pienso que, al principio, la vida del jurasico no llegaba mas que a la zona inmediata al orificio y que solo gradualmente, a medida que la cantidad de agua constituida por rios y lagos aumento gracias a la penetracion constante de humedad por el orificio, se adentro la vida mas hacia el Sur. Es posible que tambien el mar de los Reptiles se haya formado hace relativamente poco tiempo, por lo cual su agua no es tan salada como la de los oceanos.
— Eso ya no se puede admitir — replico Kashtanov-. Si el mar fuera de origen reciente, no lo habitarian representantes de la fauna jurasica: peces, ictiosaurios, plesiesaurios… Ni los peces ni los ictiosaurios podian emigrar de la superficie terrestre al interior por tierra como las hormigas o por el aire como los pterodactilos. O sea que por el orificio penetro a pesar de todo el mar, aunque durante un breve periodo y en forma de estrecho brazo.
— ?Un momento, un momento! — exclamo Papochkin-. ?Como iba a penetrar el mar detras del meteorito? Habrian encontrado una superficie ignea
Todos se echaron a reir, pero Kashtanov objeto:
— Saca usted deducciones demasiado precipitadas de mis palabras. Yo no he dicho que el mar penetrase detras del meteorito. Este cayo, como supone Trujanov, en el periodo triasico, mientras la fauna del mar es del jurasico. Por lo tanto, tenemos un intervalo suficiente para la salida de los gases y el enfriamiento de la cavidad interior. Es posible que en la otra parte de Plutonia el mar de los Reptiles se extienda mucho mas al Norte, indicando la via seguida en tiempos por la fauna marina durante su migracion al interior.
— Ya ven ustedes cuantos problemas de interes e importancia capitales surgen en cuanto empezamos a discutir la naturaleza de Plutonia — dijo Trujanov-. Cada uno de nosotros plantea toda una serie en el dominio de su especialidad. En resumidas cuentas, que hace falta enviar una segunda expedicion para que siga explorando Plutonia. ?No es cierto?
EPILOGO
Llego el mes de mayo y transcurrio sin traer la ansiada primavera. Aunque el sol no abandonaba ya el horizonte, limitandose a descender un poco al Norte y levantarse al Sur, no calentaba apenas y la nieve se derretia solo en el flanco del barco orientado hacia el Sur y en los acantilados de la costa. Ademas, a los dias de sol sucedian con frecuencia otros entoldados: se alzaba el viento, la nieve formaba remolinos y con frecuencia se desencadenaban verdaderas nevascas, dando la impresion de que habia vuelto el invierno. La nieve reciente impedia siempre que se derritiese la antigua, reblandecida ya y dispuesta a convertirse en agua en cuanto hiciera unos dias bastante buenos. No llegaron hasta la primera mitad de junio, trayendo al fin la primavera tan deseada.
Numerosos arroyuelos fluian por los acantilados; en las pequenas terrazas desnudas aparecieron florecillas
