встретили механоидов на предельно возможном удалении от инфраструктуры своей звездной системы. В данный момент флот Империи предпринимал все меры, чтобы не подпустить противника на расстояние удара по населенным планетам. Зона боевого соприкосновения флотов была усеяна отметками вымпелов настолько густо, что Тринадцатому пришлось дважды увеличивать масштаб карты. Империя стянула в систему порядка пятисот крупнотоннажных кораблей и, по крайней мере, вдвое больше мелких. В центре боя в своем любимом построении, с подачи Тихонова получившем название «плавающие шашки», висело два десятка крейсеров Мерхна. Корабли, расположенные в шахматном порядке в разных плоскостях в несколько шеренг, с четкостью до сотой доли секунды на высочайшей скорости синхронно менялись друг с другом местами, обеспечивая непрерывную и непредсказуемую ротацию. Алекс прищурился. Одна из лучших их тактик, позволяет существенно затруднять сосредоточенный огонь по себе, и намного усложняет поражение даже интеллектуальным ракетам Дэльфи. Такое филигранное взаимодействие на сегодняшнем уровне развития технологий невозможно. Плюс РЭБудары, сверхмощные системы защиты и вооружения, высокая маневренность. Корабли Мерхнов были созданы для войны, вне всякого сомнения. Это единственное их предназначение. И это понимание постоянно ставило его в тупик. Цивилизация, достигшая таких высот в боевых технологиях, просто не могла быть профаном в тактике и стратегии. Тогда почему же все нападения осуществлялись столь незначительными силами? Флот из однойдвух тысяч подобных кораблей легко мог зачистить Галактику в буквальном смысле слова. Или у механоидов была другая цель? Тогда какая? И какую роль во всем этом играют ящерицы? Пора найти ответ хотя бы на один вопрос. Тринадцатый поискал глазами по карте. Корабль Вузэй, как обычно, висел неподалеку в полном одиночестве и, как всегда безразлично, издали наблюдал за боем.
– Алекс, О на связи, – Алиса коснулась ногтем сенсора, и голоэкран развернул изображение командной рубки Дэльфийского флагмана.
– Империя Дэльфи рада приветствовать в своем пространстве уважаемых союзников! – Наследный Принц выполнил легкий церемониальный поклон и добавил: – Здравствуй Алекс. Мы благодарны Содружеству Людей за оказываемую помощь.
– Здравствуй, О. Как обстановка?
Принц указал на сферокарту системы, развернутую прямо за ним.
– К тому, что ты видишь, могу добавить лишь некоторые детали. Мерхны атаковали нас двадцать семь минут назад. Нам удалось встретить их практически у точки выхода в реальное пространство. На данный момент нами уничтожен один крейсер механоидов, наши потери – семнадцать вымпелов. Их радиоэлектронное оружие серьезно затрудняет работу наших ракет, замедляя скорость и выход на цель. Пользуясь этим, механоиды успевают перехватить большинство залпов. Но через восемнадцать с половиной минут я планирую достичь максимальной концентрации огня на противнике, это позволит нам значительно увеличить огневую мощь. Так что ваша помощь будет кстати, Императорский Дом будет очень благодарен, если с вашим участием удастся минимизировать потери.
Тринадцатый перевел взгляд на сферокарту. – О, ты ознакомился с моей криптограммой?
– Да, Алекс, – кивнул Ооээа, и его густые волосы плавно качнулись в толще воды. – Но я не нашел в ней ничего необычного. О сигналах Вузэй, сопровождающих появление Мерхна, было известно и ранее. Технологии Величайших Рас настолько недосягаемы, что объяснить механику действия систем, при помощи которых Вузэй следят за Мерхном, нам не по силам. Мы полагаем, что эти помехи сопутствуют работе аппаратуры слежения.
– Возможно, – согласился Тринадцатый. – И все же я собираюсь это проверить. Прямо сейчас. Неизвестно, когда подобный случай представится снова. Я могу рассчитывать на твое содействие?
– Разумеется, Алекс, – Наследный Принц склонил голову. – Я надеюсь, твои действия будут столь же благоразумны, как всегда?
– Не сомневайся, – пообещал Тринадцатый.
– Что я могу для тебя сделать?
Алекс пробежался пальцами по сенсорам панели управления тактического анализатора, синхронизируя тактические карты обоих флагманов.
– Мы займем позицию здесь, – на сфероиде вспыхнули точки, обозначающие корабли Ударной Группировки. – Я выйду вот в эту точку и подам тебе сигнал. – Тринадцатый перевел взгляд с карты на Принца: – По этому сигналу ты должен отвести силы, атакующие корабли Мерхна, что окажутся между мной и противником. Твои корабли должны уйти очень быстро. Это главное.
– Понимаю, – Наследный Принц внимательно разглядывал карту.
– Ты хочешь нанести удар тем, что вы называете Серебряные Слезы.
– Но почему ты выбрал для себя именно эту позицию? В одиночку ты не сможешь уничтожить Мерхнов даже Серебряными Слезами, и они наверняка атакуют тебя в ответ. Согласно твоему замыслу, твой флот будет расположен несколько в стороне, и ты ничем не прикрыт. Это грозит верной смертью, Алекс. За тобой лишь корабль Вузэй, а они никогда не оказывают помощь. За тысячелетия любая из молодых рас имела множество возможностей убедиться в этом. Вузэй не внемлют ни просьбам, ни мольбам, если ты рассчитываешь таким образом вынудить их вступить в бой, то должен тебя предупредить – в этом ты не преуспеешь.
– И все же, Ооээа, позволь мне действовать на свое усмотрение, – уклончиво ответил Тринадцатый.
Наследный Принц взглянул в глаза человеку. Несколько мгновений никто не нарушал тишину, наконец, Ооээа ответил:
– Ты чтото не договариваешь, Алекс, но будь потвоему. Я выполню твою просьбу.
– Спасибо, О, – кивнул Тринадцатый.
– Я жду от тебя сигнала, – Наследный Принц коротко поклонился, и голограмма с его изображением исчезла.
Тринадцатый развернулся к Алисе:
– Ударной Группировке начать выход на указанные позиции.
«Русский» начал движение, и изображение на обзорных экранах начало смещаться в сторону. Сидящий на плече, Чебурашка, недовольно пискнул. Тринадцатый посмотрел на мохнатый ушастый комок. Мышонок следил за увеличенным изображением боя и пытался понять, где свои, а где Инсы. Тут нет пауков, команданте. Тринадцатый отправил ему образ Вузэй и Мерхн. Мышонок ответил вопросом, недоумевая, если враги Вузэй, то почему все бьют корабли Мерхнов? Алекс попытался объяснить ситуацию, но оказалось, что сделать это посредством образов не такто просто. В конце концов, мышонок выдал чтото вроде того, что враги и те и другие, но Вузэй враги больше, чем Мерхн, и Тринадцатый согласился с его мнением. Чебурашка удовлетворенно пискнул, довольный собственной сообразительностью, и с явным интересом принялся ожидать дальнейшего развития событий.
Ударная Группировка обошла место боя и заняла запланированный сектор пространства. Тринадцатый еще раз осмотрел диспозицию. Сейчас «Русский» вызовет на себя атаку Мерхнов. Часть замысла Ооээа понял верно, Мерхны не станут игнорировать корабль, нанесший удар Серебряными Слезами, это оружие представляет серьезную угрозу даже для них. хотя бы часть кораблей противника атакует «Русский». Но противостояние не входило в его планы. Крейсер на полном ходу потянет за собой механоидов и уйдет за корабль Вузэй. Ящерицы поневоле окажутся на линии огня. Если их предположения и выводы Серебряковамладшего подтвердятся, то боевые действия сойдут на нет, Вузэй должны будут активировать механизм, заставляющий Мерхнов уходить из атакованных систем. Если же нет, то фланг преследующих «Русский» механоидов подставляется под сосредоточенный залп Ударной Группировки. А это уже Далеко не один поток Серебряных Слез. После этого подоспеют Имперцы, и ловушка захлопнется. Сражение, конечно, на том не закончится, но исход его уже будет предрешен. Но на всякий случай Тринадцатый снял с борта «Русского» весь экипаж и десант. Рисковать людьми не хотелось, а Управлять крейсером вдвоем им было не в новинку.
Система связи ожила, и от командиров эскадр начали поступать доклады о готовности.
– Алекс, мы на месте, – Алиса откинулась в кресле. – «Русскому» выходить на рубеж атаки?
– Что Вузэй? – поинтересовался Алекс.
– Как обычно, – Алиса кивнула на сферокарту, где яркофиолетовым Цветом одиноко выделялась неподвижная горошина. – Не подают признаков жизни. – Она вывела на обзорный экран увеличенное изображение корабля ящериц. – Приборы не фиксируют нестандартной активности.
– Оборудование Андрея?
– Активировала тридцать секунд назад, – кивнула Алиса. – Все системы в норме, ведем наблюдение и запись всего, что только можно во всех режимах, какие только знаем.
– Андрей свое дело знает, – согласился Тринадцатый. – Раз установил все это добро, значит, это необходимо. – Он посмотрел на неподвижный корабль Чужих и подал знак Алисе. – Выводи нас на рубеж, солнце. Теперь все надо делать очень быстро.
«Русский» стремительно набрал ускорение, вырываясь из района сосредоточения группировки. Тринадцатый положил руки на систему управления огнем.
– Тридцать секунд до выхода на рубеж! – доложила Алиса.
– Сигнал Принцу, – приказал Тринадцатый.
Алиса коротко коснулась сенсора, и антенны связи крейсера выстрелили в пустоту космоса заранее подготовленный код.
– Сигнал ушел, – не отрывая взгляда от навигационных экранов, сообщила Алиса.
– Вузэй?
– Без изменений. Двадцать секунд до выхода!
На сферокарте корабли Дэльфи в указанном секторе начали срочно выходить из боя.
– Десять секунд!
– Вузэй?
– Без изменений.
Имперцы действовали очень быстро, но у Мерхнов, похоже, была фантастическая реакция. Последние корабли Дэльфи еще не покинули зону боевого соприкосновения, а
