вверх. Спустя четыре минуты он уже входил в подуровень второго пропускного пункта, где и застал сына, уже облаченного в скафандр высшей степени защиты. Ученый стоял в углу и о чемто негромко спорил с Мэг, которая была в этом помещении единственным человеком, не затянутым в скафандр.
– Экспедиция готова к выходу, как я вижу, – Четвертый мельком окинул взглядом полтора десятка человек, проводящих последнюю проверку снаряжения и многочисленного научного оборудования. Одно из стоящих на пилонах научных судов было полностью подготовлено к старту. – Я как раз вовремя.
– Папа! – укоризненно покачал головой ученый. – Мы же договаривались встретиться у меня в кабинете! Как ты здесь оказался?
– По оперативной необходимости, – отрезал Четвертый. – И судя по всему, я очень удачно зашел.
– Знаю я эту твою оперативную необходимость! – отмахнулся сын. – Вот она стоит, – он указал на Мэг. – Это ведь она тебя вызвала? Вы тут все заодно!
– Не понимаю, о чем ты! – невозмутимо соврал Четвертый. – Лучше объясни мне, что ты тут делаешь?
– Я пришел проверить готовность важной экспедиции! – заявил ученый.
– А скафандр надел для солидности? – издевательским тоном осведомился Четвертый.
– Я собирался прогуляться по поверхности минут семьдесят, – укорил отца ученый. – Мне предписаны ежедневные прогулки со сменой обстановки, ты же сам настаивал на соблюдении режима!
– Да врет он все! – не выдержала Мэг. – Андрей Иванович, Дэльфи на севере нашли чтото серьезное под водой, какаято энергетическая аномалия, у них половина электроники вырубилась. Вот он туда и собрался! А через два часа сеанс лечения надо начинать!
Серебряковмладший обреченно закатил глаза, мол, сейчас начнется. И «сейчас» действительно началось.
– Ты собрался пропустить регенератор?! – взвился Четвертый. – Андрей, что за ребячество! Ты прекрасно знаешь, как много от тебя зависит! У тебя нет такого права – решать, пропускать курс лечения или нет. Ты
– достояние Содружества, и мой долг сохранить тебя для человечества, между прочим. И что еще тебе взбрело на ум? Лезть под воду в опасную зону?! А где охрана? – он демонстративно оглядел помещение. – Ты что, смерти моей хочешь? – Возмущенный отец решительно тряхнул головой:
– Так, Андрей Андреевич, сдавайте снаряжение! Вы никуда не летите.
– Папа, послушай! – ученый терпеливо дождался окончания отцовского монолога. – Это очень важная находка. Пойми, мне необходимо там присутствовать лично. Вблизи этого неизвестного образования телеметрия сбоит, и сюда приходят лишь разрозненные обрывки информации. Системы Дэльфи отказывают в непосредственной близости от этой субстанции, Достойнейший Ииаао не запросил бы помощи по пустякам, ты прекрасно знаешь, насколько хорошо они экипированы. Он предполагает открытие новой жизненной формы энергетического характера! Я давно уже должен быть там, только так я смогу своевременно влиять на ситуацию!
– Еще не хватало, чтобы там у тебя вместе с системами Дэльфи отказали мозги! – возмутился Четвертый. – Не пущу, и не надейся!
Серебряковмладший устало вздохнул.
– Папа, перестань капризничать. Это важная межгосударственная экспедиция. Мое присутствие там необходимо. Более того, оно неизбежно. Мне что, обязательно инициировать собрание Совета по этому поводу? Мы сейчас лишь зря тратим время и подводим Дэльфи, а ведь они добровольно помогают нам в очистке Мирового океана! Их помощь в буквальном смысле неоценима, и тебе это известно!
– И что, пятнадцать человек решат подводную проблему, которая не по зубам сотне русалок? – не сдавался Четвертый. – Или ты собрался все сделать лично?
Ученый улыбнулся.
– Это – последняя группа, мы везем высокоточное оборудование. На месте находки уже развернут передвижной исследовательский центр, на данный момент там работает порядка трехсот человек, не считая дэльфийской экспедиции. Это действительно из ряда вон выходящее событие, я обязан там быть и желательно поскорее.
– А что с лечением? Или ты забыл договоренности с медиками? – Четвертый привел последний аргумент: – Хочешь потерять сознание прямо посреди своей межгосударственной экспедиции?
– Папа! – Серебряковмладший покачал головой. – Не забывай, что я сам врач. Я прекрасно понимаю свои возможности и трезво оцениваю последствия. Я обещаю, что после получения первичных данных в объеме, достаточном для начала анализа, пройду максимально углубленный сеанс лечения.
– Этого мало! – вмешалась Мэг. – Я настаиваю на двух неделях углубленных сеансов! Ежедневно!
– Одну неделю! – заявил ученый.
– Десять дней! – подытожил Четвертый. – Все, вопрос закрыт. Он обернулся к Мэг.
– Машенька, проследи за исполнением самым тщательным образом. И держи меня каждый день в курсе. – Он посмотрел на сына: – Если ты опять попытаешься нарушить график лечения, я запру тебя в биорегенераторе навсегда!
– Хорошохорошо, договорились! – не стал протестовать сын. – Теперь уже я могу отправляться? Ждут только меня.
– Ничего, подождут еще три минуты! – отрезал Четвертый. – Я лечу с тобой.
– Папа! – изумился ученый. – Этото еще зачем?!
– Не думаешь же ты, что я оставлю без охраны четыреста разумных существ, находящихся в непосредственной близости от возможно агрессивной энергетической формы жизни? – абсолютно серьезно осведомился Четвертый.
Он тронул коммуникатор:
– Оперативный. – Четвертому!
– Оперативный дежурный на связи! – немедленно отозвалась база спецназа.
– Базе – боевая тревога! Второму отряду – трехминутная готовность!
– Есть!
– Соедините меня со штабом орбитального прикрытия! Серебряковмладший в ужасе схватился за голову и молча, побрел к трапу корабля.
Четвертый принял доклад от оперативного и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Серебряковмладший демонстративно посмотрел на обзорные экраны. Научное судно шло в сопровождении эскадрильи атмосферных истребителей, еще две уже барражировали над районом назначения. Отряд спецназа давно умчался вперед и только что доложил об окончании высадки и установлении контроля над сектором проведения исследований. Кроме того, на геостационарной орбите полк перехватчиков начал отработку учебнобоевых вводных.
– Жениться тебе надо, барин, – тихо пробурчал Серебряковмладший и закрыл глаза.
– Женишься тут с вами, – моментально отреагировал Четвертый. – Вы ж как дети малые, за вами глаз да глаз нужен.
Серебряковмладший предпочел не спорить, трезво решив не навлекать на себя лишних проблем.
– Один Совет чего стоит, – поморщился отец. – Развели панику. Тоже мне, образец для подражания. Эти люди успокаивают Содружество, хотя сами нуждаются в спокойствии гораздо сильней.
– Ты слишком строг к ним, папа, – отозвался Серебряковмладший. – Не забывай, все это сугубо мирные люди, большую часть своей жизни, не сталкивавшиеся не то, что с войной, для них пощечина уже была пределом насилия. Они делают все, что могут, и ты должен признать, что держатся они хорошо.
– В общем, да, – кивнул Четвертый. – Нашу точку зрения они приняли, и даже сделали ее официальной позицией Содружества. Но ты же видел сам, они в это не верят.
– Время покажет, – философски ответил ученый. – Алекс именно так бы и сказал.
– Он выберется, я в этом не сомневаюсь, – уверенно заявил Четвертый. – Он и не из таких передряг вылезал. Я поверю в его смерть только тогда, когда увижу его труп.
– Согласен.
Как только пришло сообщение о пропаже «Русского», Четвертый сразу вылетел к месту событий. К моменту прибытия там уже находился Савельев, координирующий поиски пропавшего флагмана. Ударная Группировка перетряхнула половину космоса в той системе, но ни крейсера, ни следов его гибели найти так и не удалось. Флот Инсектората покинул систему практически сразу после того как обнаружил себя. Видимо, пауки рассчитывали атаковать Дэльфи или в разгар боя с эскадрой Мерхна, или сразу после. В любом случае их Владетель не стал губить понапрасну флот в бою с многократно превосходящими объединенными силами союзников, и в срочном порядке отвел корабли из системы. Поэтому ничто не мешало проведению идентификации на месте предполагаемой засады. Но фрагментов гибели «Русского» не было найдено даже на субмолекулярном уровне. Совместная экспертная группа Содружества и Империи сделала однозначный вывод: никаких свидетельств гибели флагмана не обнаружено. Но на закрытом собрании Совета, состоявшегося на следующий день, оказалось, что в гибель Командующего не верят только Древние. Совет, единогласно постановивший объявить Содружеству об отсутствии оснований считать Командующего погибшим, на самом деле не верил в его спасение, это было хорошо заметно. Четвертого подобные пораженческие настроения немало удивляли. Конечно, наивность гражданских была объяснима, но все равно, не стоило хоронить людей раньше времени. На войне случается всякое. Он вспомнил, сколько раз бывало, что человека считали погибшим, потому что ктото видел его смерть, а после он обнаруживался живым, а иногда даже и здоровым. А тут никто ничего не видел, и даже следов гибели не нашли. А ведь искали дэльфийские спасатели. Как можно в такой ситуации считать факт гибели доказанным, ему было решительно непонятно.
– Приближаемся, – прозвучал голос пилота. Четвертый взглянул на карту и молча, покачал головой.
– Планета настолько сильно изменилась? – перехватил его взгляд ученый. – Здесь раньше был архипелаг. Земля ФранцаИосифа, кажется.
– Нет, – отрицательно кивнул отец. – Она была восточнее. Тут, скорее всего, был
