стояла тишина. В ответ на вопросительнотревожные взгляды Серебряковмладший лишь пожал плечами.
– Господин Четвертый не имеет обыкновения выходить на связь без веских на то причин, – объяснил он и, немного помолчав, добавил: – И ему никак не удается понять тот факт, что люди изза этого иногда очень волнуются.
Он посмотрел на хронограф. До истечения срока, выделенного на разведывательные мероприятия, оставалось еще пять минут. Молчание затягивалось. Не пора ли посылать спасателей? Почему они медлят? С такого расстояния рассмотреть чтолибо не удавалось, может, рискнуть и подать туда мощное освещение? Но использовать стандартную аппаратуру рискованно, субстанция может перенаправить энергию на себя, и это только усложнит ситуацию. Надо организовать осветительное оборудование, запитанное посредством проводов. Серебряковмладший начал быстро прорабатывать варианты спасения, тут уже нельзя ошибиться, иначе кто будет спасать спасателей… Когда времени, отведенного на разведку, осталось меньше минуты, в эфире тихо щелкнул звуковой индикатор телефонной линии, и экспедиция услышала голос Серебряковастаршего.
– Андрей, время истекает. Мы так ничего не найдем, эти двери заросли сильно, конструкция старая, похоже, с противовзрывной защитой, темно слишком, большего сказать не могу. Может, освещение посерьезнее дашь?
– Что? – опешил Серебряковмладший. – Какие двери? Где?
– Тут, где ж еще, – Четвертый недовольно хмыкнул. – В гору ведет широкая шахта, недлинная совсем. Так что делать дальшето?
– Там же все покрыто студнем! – воскликнул Ученый. – Как же вы прошли?
– Через что? – искренне удивился Четвертый.
– Через студень! Как ты с ним справился?! – набросился на отца Серебряковмладший. – Мы к горе полдня подойти не можем!
– А что студеньто? – озадаченно ответил Четвертый. – Ну, я его руками разгреб, да и все. А что?
Отошедшее от первого шока ученое собрание заговорило разом, мгновенно забивая голосами эфир.
Глава третья
МЕРХН
«Русский» на полном ходу влетел в искривление. Огромный шар тяжелого крейсера был подобен горошине, упавшей в подернутую рябью вертикальную стену воды. Тринадцатый с интересом прислушался к ощущениям. Можно было с уверенностью сказать, что не происходило абсолютно ничего. Он посмотрел на индикаторное пространство корабельных систем. Кажется, некоторое оборудование взяло выходной.
– Что с навигацией? – спросил он Алису, увлеченно терзающую сенсоры.
– Похоже, перенастраивается, – ответила она. – Я провожу первичную проверку, судя по всему, все системы в норме. Надо немного подождать.
В этот момент заработали обзорные экраны.
– Очень интересно, – Тринадцатый огляделся.
Со стороны задней полусферы все еще лениво трепыхалось искривление пространства, обозначающее точку перехода. Идущий сзади замыкающий корабль эскадры Мерхна быстро нагонял крейсер. В ту же секунду искривление исчезло. Отставший Мерхн, продолжая набирать скорость, плавно обогнул «Русского» и умчался вслед своим собратьям. Тринадцатый проводил его взглядом.
– Ого! – воскликнула Алиса. – Где это мы?
– Интересный вопрос.
Они находились на окраине небольшой звездной системы, представлявшей собой крайне удивительное зрелище. Система имела сразу четыре солнца, и вроде бы на их орбитах даже имелись планеты, но точно сказать сразу было трудно. Чебурашка, у которого любопытство вновь взяло верх над всем остальным, вследствие чего он пытался двумя глазами охватить изображения сразу всех экранов, издал удивленный писк. Вся система была густо заполнена множеством различных кораблей всевозможных форм и размеров.
– Их здесь миллионы! – выдохнула Алиса. Мышонок присоединился к ее мнению.
– Включи поле преломления! – сказал Тринадцатый. Пальцы Алисы сделали быстрое движение.
– Не работает! – она посмотрела на Алекса. – Система исправна, чтото блокирует маскировку извне.
– Тогда подождем, – он пожал плечами. – Сделать сейчас мы можем совсем не много. Посмотрим, что будет дальше.
Система навигации выплеснула голограмму положения.
– Навигация заработала, – задумчиво произнесла Алиса, внимательно изучая новую информацию. – Мы в самом центре нашей галактики. Вот, смотри, – она увеличила изображение и выделила яркие отметки. – Это мы. Вот тут Солнце. Тут ближайшая система союзников. Мы ужасно далеко!
– А что за черное пятно рядом с нами?
– Это и есть центр галактики, Алекс. Огромная, сверхмассивная черная дыра массой порядка трех миллионов солнц. Странно, что эта система не была поглощена ее гравитацией… – Алиса замолчала, и Тринадцатый перевел взгляд на обзорные экраны.
– Похоже, это домашний мир Мерхна. – Он с интересом разглядывал изображение: – Какой странный… – Он немного помолчал. – Мы считали те корабли, что видели раньше, тяжелыми крейсерами, основной силой их флота. Мда.
Ранее известные корабли Мерхна оказались самыми небольшими единицами флота. Великое множество этой мелочи деловито сновало между средними, крупными, большими и совершенно колоссальными кораблями, неторопливо двигавшимися по своим маршрутам. Особенно велика была концентрация маленьких кораблей на окраинах системы, крупные корабли находились ближе к ее центру. Судя по соотношению корпусов, некоторые из них достигали размеров крупного планетоида. Тринадцатый хмуро смотрел на бесчисленный флот. Атака самых маленьких кораблей Мерхна в небольших количествах уже была серьезным испытанием для любой расы, а тут многие миллионы кораблей. И наверняка среди более крупных кораблей есть боевые, обладающие гораздо большей мощью. Вполне возможно, что сейчас на экранах они вообще видят перед собой исключительно военный флот. Он грустно качнул головой. Натиск таких сил отразить невозможно.
В этот момент заработал тактический анализатор, раскрывая перед Алексом голограмму системы.
– Не прошло и полгода, – он усмехнулся и принялся изучать обстановку. – Похоже, к нам гости. Или, если быть точнее, хозяева. Удивительно, что на нас не обращали внимания так долго.
Алиса увеличила изображение на одном из экранов.
– Ты прав. Цель групповая, движется встречным курсом. Время до выхода на дистанцию удара двенадцать секунд. Он… – Алиса запнулась, – он огромный! Даже у пауков нет таких размеров!
Изображение на экране показывало неуклюжих очертаний махину, раз в пять превосходившую в размерах самый большой линкор Инсектората, плавно приближающуюся к человеческому крейсеру. Впереди нее на небольшом удалении уверенно шел гораздо менее крупный корабль. Пожалуй, в размерах даже несколько уступающий «Русскому».
– Цель на дистанции удара, – взволновано доложила Алиса. – У нас Серебряные Слезы разряжены! Излучатели не справятся с такой громадиной!
– Чтото мне подсказывает – из этих двоих тот, что больше, не то, о чем стоит беспокоиться в первую очередь, – неторопливо ответил Тринадцатый, внимательно изучая впереди идущий корабль.
– Что нам делать? – посмотрела на него Алиса.
– Предлагаю попросить прощения, – пожал плечами Алекс. – Пообещаем, что больше так не будем и впредь постараемся вести себя хорошо: не бегать по лужам и не кидаться камнями в окна.
– Алекс!
– Что? – он удивленно поднял брови. – Сделать мы им все равно ничего не сможем, даже если бы с нами была вся Ударная Группировка. – К тому же я уверен, что если бы нас хотели уничтожить, они сделали бы это уже давно.
– Может, они сейчас выходят на рубеж атаки! – не унималась Алиса. – Дальность их оружейных систем очень ограничена! Мы всегда наносили удар первыми, когда начинался бой!
– С кораблями такого типа мы еще не встречались, – заметил Тринадцатый. – Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это все, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.
Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.
– Нас сканируют, – сообщила Алиса. – Похоже, тот, большой.
– Попробуй просканировать сама.
Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.
– Бесполезно, – она наморщила носик, и ее волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. – Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе, словно не существует.
Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.
– И все? – удивилась Алиса. – Ничего не понимаю! Что происходит?
– Ничего, как видишь, – пожал плечами Алекс. – Они узнали, что хотели, и возвращаются. Покрайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. – Он посмотрел на ее рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: – Поменяй на чтонибудь более веселое.
– Издеваешься? – подозрительно посмотрела на него Алиса. – Черный подойдет? Или яркозеленый? – Она изменяла цвет волос один за другим.
– Получишь! – заявил Алекс.
– Обещаешь? – Алиса показала ему язык. – Я готова! – Ее волосы побелели.
– Делом надо заниматься, – Тринадцатый погрозил ей пальцем. – Угодили, черт знает куда. Как выбираться будем, эксперткомандор?
– Не знаю, – она пожала плечиками. – До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться,
