она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать еще, прыгнуть дальше – и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.
– Хренасе, – удивился Тринадцатый. – Может, лучше тогда пешком пойдем? Чего мелочиться!
– Алекс, у нас тяжелый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полетов в глубокий космос. – Алиса развела руками: – Тут я ничего не могу поделать.
– Угу, – подвел итог Тринадцатый. – Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.
В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.
– Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! – доложила Алиса. – Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас…
– Дай изображение! – потребовал Алекс.
Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в нее влетели первые пятьшесть кораблей. Все заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны еще некоторое время крутились в зоне, еще недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.
– Так вот значит, как они это делают! – воскликнула Алиса. – Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!
– Какая ты кровожадная! – усмехнулся Тринадцатый. – Еще ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две Галактики.
– Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! – возмутилась Алиса. – И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков – слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им еще и помогают Вузэй!
– Не все так просто, солнце, – Алекс покачал головой. – Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызывания Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?
– Ну, не знаю, – ответила Алиса. – И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! – Она кивнула на обзорные экраны: – Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на все, что движется!
– Что ж они тогда не бросились на нас? – Тринадцатый покачал головой. – Нет, тут явно чтото другое. Я согласен, маленькие корабли могут и не иметь оборудования, открывающего точки перехода. Но не похоже, чтобы столь развитая цивилизация вообще не имела возможностей покинуть собственную систему. Если бы они были кровожадны, хотя бы так же, как ты сейчас, они уже захватили бы половину галактики. Помоему, ответ лежит гдето в плоскости вопроса «почему нас не тронули». Както подозрительно быстро они потеряли к нам интерес, ни о чем не спросили, ничего не сказали, даже не выгнали…
На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.
– Еще один портал, – объявила Алиса. – Практически на другом краю системы.
Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.
– Может, рискнем еще раз и прыгнем с ними? – задумчиво произнес Тринадцатый.
– Точки перехода закрываются слишком быстро, – Алиса отрицательно кивнула головой. – Мы не успеем к ним, слишком далеко.
– Что ж, тогда подождем, может, появится чтото поближе, – решил Алекс. – Что показывает оборудование Андрея?
Алиса вывела сводку.
– Переход, через который мы сюда попали, был открыт с корабля Вузэй, этот факт уже доказан, – Алиса быстро пробегала глазами строки научных выкладок, густо заполнивших экран. – Корабли Мерхна не имеют к этому никакого отношения. Это если в двух словах. Остальное имеет смысл для ученых, нам это мало чем может быть полезно сейчас.
Сидящему на плече мышонку наскучило смотреть на цифры, и он сообщил, что хочет спать. Тринадцатый пробежался пальцами по внутренней стороне запястья, набирая код на консоли управления бронекомбинезоном. На груди образовался небольшой шов, и ушастый комок, превратившись в бесформенную тряпку, ловко стек внутрь. Тринадцатый подождал, пока Чебурашка примет свое любимое положение на грудной мышце, и ввел следующую команду. Бронекомбинезон заплавил шов и сделал поправку на увеличившийся объем носителя. Мышонок перестал шевелиться, и Алекс прислушался к его эмоциям.
– Я завидую его способности засыпать и просыпаться мгновенно!
– сказал Тринадцатый.
– Уже спит? Алекс кивнул.
– Ему все нипочем, – улыбнулась Алиса. – В этом вы с ним похожи. Приходится мне постоянно переживать за всех сразу! – Она стала серьезной: – Как ты думаешь, сколько нас здесь будут терпеть?
– Самому интересно, – качнул головой Тринадцатый. – С их стороны было бы очень любезно отправить нас обратно. Но, похоже, хозяевам на нас плевать. – Он слегка прищурился: – Как невежливо! Ну, никакого чувства такта!
– Может, они ждут, когда мы сами уйдем? – предположила Алиса.
– Вдруг у них так принято, давать пришельцам какоето время для отхода. Вот они подождут еще немного, посмотрят, что мы не уходим, им это надоест, тогда они нас и сожгут!
– Нет, не думаю, – Тринадцатый продолжал рассматривать изображение системы на экранах. – Чтото не вяжется, чегото мы не поняли.
Он немного помолчал и продолжил:
– Перед тем, как сюда попасть, мы участвовали в бою и уничтожили два их корабля, а тут про это никто и не вспомнил. – Алекс посмотрел на Алису: – Ты бы забыла просто так о пришельцах, уничтожающих твоих соплеменников?
– Ну,… может, у них законы такие? Кодекс чести какойнибудь, – предположила Алиса. – Мы же защищались! И они сильнее нас, может, им не почетно убивать слабых? Кто их поймет, они же механоиды, что там у них в головах. Если у них вообще есть головы.
– Возможно, ты и права, – он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. – Но все равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум, недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это еще не значит, что за нашими действиями не следят. Все равно чтото не складывается.
Тринадцатый развернулся к Алисе.
– У нас сегодня обед будет? – с напускной серьезностью спросил он. – Есть хочу, поэтому предлагаю на время приема пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.
– Я все ждала, когда же ты вспомнишь! – весело хихикнула она. – А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?
Тринадцатый пожал плечами.
– Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.
В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.
– Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какойто эскадры, – предположил Тринадцатый. – Ктото успешно отразил нападение.
– Пойдемте есть, господин Командующий! – Алиса ухватила его за руку и потащила прочь из помещения. – Так ты никогда не поешь! А экраны есть и там.
Тринадцатый ушел от ударов, шедших в ноги сразу с двух сторон, и, сместившись с линии атаки, стремительно зашел за спину боевым тренажерам, имитировавшим Воинов Инсектората. Молниеносная серия ударов закончила поединок. Звякнул сигнал, означающий победу. Висящий на специально сделанном для него крюке Чебурашка сообщил, что поединок ему понравился. В соревновании по восприятию прекрасного, мышонок мог дать фору многим. «А в соревновании по любопытству тебе и вовсе нет равных, – улыбнулся Тринадцатый, – так что, команданте, титул чемпиона тебе присуждается пожизненно». Алекс набрал на консоли управления поединком команду, и количество противников увеличилось до четырех, резко сокращая тем самым пространство для маневра.
Спортивный зал «Русского» был небольшим, требования по оптимальному использованию имеющихся на крейсере площадей не позволяли отвести под него более просторное помещение. Это обстоятельство доставляло определенные неудобства Алисе – хореографические тренировки иной раз требовали больше места, чем имелось в их распоряжении. В конце концов, она научилась приспосабливаться к существующим условиям. Алексу ограниченное пространство даже шло на пользу. Сразу же после первой операции по захвату потерявшего ход корабля Инсектората, в систему подготовки сил специального назначения был введен курс рукопашного боя с Воинами пауков. По мере накопления такого опыта, курс расширялся и становился все более эффективным. Два года назад, по настоянию Тринадцатого, в дополнение к основным, были разработаны боевые тренажеры, имитирующие пауков. В условиях войны космических флотов до сражения с живой силой
