Инсектората. Исчезновение Тринадцатого, вопреки прогнозам Румма, не привнесло в действия военных скольнибудь заметной неуверенности. Древние, забери их космический вакуум, их все еще слишком много. Но без Тринадцатого Румм чувствовал себя гораздо спокойнее. Говорят, этот чудовищный монстр, кемто ошибочно названный человеком, умел читать мысли на огромном расстоянии, даже через стены, переборки и силовые щиты. Если бы Командующий не пропал без вести, Румм ни за что бы, ни согласился на свое первое задание, когда ему пришлось вот так же болтаться в космосе на яхте и следить за военным флотом Содружества. Флот готовился совершить прыжок в систему Сириуса, куда в тот момент вторглись пауки. Он невольно вздрогнул, вспомнив, как жутко было извлекать из тела частицы микропередатчика, введенные мерзкими коротышками ему в ткани кожного покрова. Ваарси утверждали, что по отдельности частицы безвредны и могут быть обнаружены лишь при долгом и детальном медицинском осмотре, которому его, как физически не пострадавшего, подвергать не будут. Румм съел тогда двойную дозу обезболивающего, не желая чувствовать боль. В установленное время частицы сами вышли из кожи, и хоть боли он и не почувствовал, но страха натерпелся изрядно. Когда помещенные вместе, перепачканные его кровью микрочастицы вдруг сами поползли друг к другу, соединяясь в единое целое и образовывая передатчик, Румм чуть не потерял сознание, представив, как он рисковал. А вдруг помещенная в тело человека инженерия Чужих дала бы сбой, и частицы двинулись бы навстречу друг другу через его тело?! Хорошо еще, что микропередатчик был рассчитан всего на два импульса и благополучно самоуничтожился после завершения работы. По крайней мере, Румму не пришлось избавляться от чужеродного аппарата, рискуя быть раскрытым. Всем известно, что ДБС наводнил все Содружество своими полицейскими программами, призванными отслеживать попытки изготовления морализатора. Кто знает, что еще на самом деле выложили в сеть кровожадные Древние. Кстати, это очень хороший пример, который он обязательно применит в своей Империи. И не только широко применит, но и существенно расширит списки отслеживания.
Румм поколдовал над сенсорами и переключился на гражданские новости. Очистка Земли вступила в финальную стадию, Аналитический Центр Содружества планирует начать первую фазу первичного озеленения планеты уже через пять лет. Академия Наук официально подтвердила распространившиеся в сети слухи об обнаружении древнего генного криобанка. Хотя его оборудование давно вышло из строя, и криобанк представлял собой один огромный кусок льда, благодаря оригинальной системе теплоизоляции, примененной древними инженерами, запаянные в этот лед образцы генофонда дошли до современных лабораторий. Генетики считают, что многое из найденного удастся восстановить, и на Земле возродится животный мир. Румм задумался. Нет, пожалуй, все это его не устраивает. Пусть пока забавляются своими играми, но как только он придет к власти, вся эта деятельность по очистке планеты будет свернута. Он усмехнулся. У него в Империи подобных глупостей возникать не будет. Морализованным умам чужды иррациональные мысли. Пожалуй, даже стоит грамотно подорвать на Земле некоторое количество термоядерных зарядов. Обитаемая планета есть бесконечный источник крамолы и саботажа, люди не должны иметь возможности бесконтрольно заниматься всем, что взбредет им в головы. Под силовыми куполами Ромба и в электронных недрах космических станций человеческий материал будет подконтролен. Не хватало еще ему вылавливать какихнибудь беглецов по всей планете.
В остальном новости были позитивны. Промышленность была на подъеме, производственные мощности повсеместно подвергались модернизации. Очень кстати. Ему это пригодится в будущей Империи. Какоето время не придется задумываться о всякого рода реконструкциях и улучшениях, что позволит сосредоточиться на контроле за человеческим материалом. С Находки был успешно доставлен караван с грузом гифтония. Тоже весьма к месту. Сириус придется отдать союзникам, и некоторые запасы энергоносителя не помешают. Интересно, удастся ли ему сохранить лунные шахты? Полностью зависеть от энергетики Чужих не хотелось бы. Но, если они потребуют, он не будет сопротивляться. В конце концов, он может жить и на их поставках, это лишний раз докажет союзникам его лояльность. А небольшой неприкосновенный запас он себе на всякий случай обеспечит. Содружество не успеет расщепить весь гифтоний, уже лежащий в хранилищах.
– Господин капитан, время, отведенное на стоянку, истекло, – автопилот прервал ход его мыслей.
– Продолжить маршрут! – приказал Румм.
Он посмотрел на бездыханное тело Кинла. Поганые уродцы, на какой же именно остановке они соблаговолят пристыковаться? А если Кинл очнется раньше? Кто знает, как он отреагирует на происходящее? Вдруг у него какаянибудь скрытая фобия, например, боязнь оков или ограниченного пространства? Если его психика не выдержит, и он сойдет с ума, Румм потеряет неплохой образец человеческого материала и носителя многих полезных возможностей, всетаки Кинл представитель руководства завода. В преддверии предстоящей акции терять еще одного мода было бы непростительной халатностью. Румм перевел взгляд на Мэлла и коротко бросил:
– Кофе!
Мэлл вскочил, мгновенно погасив голограмму отчета, и торопливо подошел к пищеблоку.
– Желаете как обычно, Император? – поинтересовался он.
Румм неторопливо кивнул в знак согласия. Спустя две минуты дымящаяся чашечка уже стояла на столике перед ним. Мэлл преданно смотрел в глаза своему повелителю.
– Свободен, – Румм отпустил слугу.
Мэлл немедленно вернулся в свое кресло и продолжил возню с отчетом. Румм отхлебнул обжигающий напиток и несколько секунд смаковал вкус. Всетаки моды есть величайшее достижение человечества. Он бы даже сказал, вершина его эволюции. Румм исподлобья посмотрел на Мэлла. Ну, разве не прелесть? Мэлл прекрасно справлялся со своими обязанностями, отлично осознавал требования конспирации, понимал все с первого раза и был всегда скрупулезен и добросовестен. И, самое главное, Румм был для него богом во плоти. Даже немного жаль им жертвовать, всетаки его самый первый подданный. Остальные уже не так интересны, а этого он оставил бы в качестве экспоната. Было бы о чем вспомнить по прошествии лет. Румм вздохнул. Ладно, ничего не поделаешь. Один мод, пусть даже и первый, ничего не значит по сравнению с будущим Империи. Завтра он с наслаждением пожертвует ими всеми ради осуществления своего дерзкого плана, который бросит к его ногам грандиозные перспективы. Да где же эти уродливые коротышки?
Ваарси появились лишь на третьей остановке. Автопилот сообщил о выходе яхты на нулевую скорость и тут же добавил:
– Аварийный отсек принимает спасательные капсулы.
Румм почувствовал озноб. Фраза, которую он ждал вот уже несколько часов, всетаки стала для него неожиданностью. Он подошел к дверям каюткомпании для встречи хозяев и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нервы. Хозяева вызывали у него страх, и каждый раз, видя появляющихся в дверях Ваарси, Румм желал, чтобы эта встреча поскорее закончилась. Вот и сейчас, глядя в немигающие глаза Ва, он почувствовал, как дрожат руки.
– Рад видеть вас в добром здравии, уважаемый Румм, – Ва, лишь скользнул по нему взглядом и сразу же посмотрел на тело Кинла.
– Это носитель интересующей нас информации?
– Частично да. Какието детали ему, безусловно, известны, но не думаю, что он имеет точное представление обо всем технологическом процессе.
– Эта характеристика укладывается в параметры начального поиска информации на первичной стадии проникновения в технологические секреты противника, – изрек Ва. – Мы забираем его.
– Господин Ва, – Румм усилием воли подавил страх и постарался говорить наиболее убедительно. – Этот материал необходимо подвергнуть процедуре как можно скорее. Он нужен мне для осуществления грандиозного плана, который я собираюсь вам предложить. Мне потребуется как можно больше рабов.
– Неприемлемо, – ровный голос автоматического переводчика не отображал эмоций и всегда звучал монотонно и бесцветно, что еще сильнее пугало Румма. – Эта особь потенциально является носителем интересующей нас информации. Она будет изучена нашими учеными со всей тщательностью.
Ва достал откудато небольшой приборчик и направил его на кресло с телом Кинла. Силовое поле исчезло. Пара пауков синхронно двинулась к бессознательному человеку.
– Прошу вас, господин Ва, выслушайте меня! – взмолился Румм. – Я уверен, что вас более чем устроит мое предложение! Я делаю это ради великой цивилизации Ваарси!
Коротышка не произнес ни звука, но пауки остановились. Он повернулся к Румму.
– Все, что вы делаете, уважаемый Румм, вы делаете исключительно ради своего личного блага, – ему показалось, или во взгляде Ва действительно мелькнула тень презрения? – Но если ваши действия приносят выгоду цивилизации Ваарси, я готов вам помогать. В противном случае вы являетесь для меня всего лишь еще одной особью враждебного вида. Помните это. Итак, что вы предлагаете?
Румм едва не подавился словами, внезапно застрявшими в горле. Впредь надо быть осторожнее. На всякий случай он убедился, что на его лице надето максимально честное выражение.
– Я понимаю вашу позицию, господин Ва, но, поверьте мне, я искренне хочу вам помочь. Ведь мое благополучие непосредственно зависит от военных успехов вашей достойнейшей расы…
Ва коротким жестом оборвал его.
– По существу. Румм покорно кивнул.
– Мое предложение в следующем. Сегодня с огромным трудом мне удалось
