улыбкой. – Механоиды не открывали портал, кроме нас в системе никого не было, из точки перехода никто не появился. Зато мы туда немедленно влезли. Вывод напрашивается сам собой – мы решили уйти. В конце концов, совсем неважно, сами мы его открыли или ктото сделал это для нас.
– Но это поведение нелогично! – возмутилась Алиса. – В таком случае могли хотя бы проводить нас до ближайшей обитаемой планеты!
– Нелогично для кого? – поднял бровь Алекс. – Для них или для нас? Мы ведь совсем ничего про них не знаем. Может, такое поведение считается у них верхом вежливости. Надо отдать им должноеушли они изящно, прямо как в старой Англии, не прощаясь.
– Все равно, странные они какието, – проворчала Алиса. – Могли бы и поговорить с нами хоть раз за столько дней. А то ничего их, кроме собственной системы, не интересует. Сбились в кучу и сидят без дела, время убивают впустую. Скоро самим будет не протолкнуться.
– А ведь это мысль… – задумчиво произнес Тринадцатый и замолчал.
– Ты о чем? – посмотрела на него Алиса. – Какая мысль?
– Да так, надо обдумать коечто, – он коротко махнул рукой, показывая ей, что тема не стоит развития. – Можешь определить, где мы находимся?
Алиса занялась приборами. В этот момент створы дверей начали расходиться в стороны, и в образовавшейся щели мелькнула серая пластина. Бесформенная тряпка шлепнулась на плечо Тринадцатому и энергично превратилась в серый мохнатый комочек. Чебурашка мигнул любопытными глазенками и деловито принялся отращивать уши. Надо же быть в курсе событий.
– Не могу определить местоположение, – покачала головой Алиса. – Слишком мало данных. Мы снова в другой галактике – это все, что я пока могу сказать. – Ее пальчики вновь пробежались по сенсорам: – Я попытаюсь уточнить координаты, возможно, со временем это получится, если системе удастся собрать достаточно данных, чтобы привязаться к местности. Пока же все, что мы можем, – это ждать, пока идет изучение местной звездной карты. – Она развела руками: – Ничего не поделаешь.
– Значит, подождем, – согласился Тринадцатый.
– Интересно, что та ящерица хотела нам сказать? – произнесла Алиса.
– Да, както невежливо было с их стороны умереть так рано, – кивнул Тринадцатый. – Хотя не думаю, что они хотели договориться с нами похорошему. Скорее всего, нас ожидал какойто ультиматум: для мирных переговоров не накапливают такие силы.
Тактический анализатор ожил, и в рубке развернулся сфероид карты системы местного солнца.
– Очень интересно, – Тринадцатый разглядывал открывшуюся картину.
«Русский» находился в маленькой системе красного карлика, вокруг которого на малой орбите одиноко вращался газовый гигант. От планеты в сторону крейсера двигалась крупная туманность. Тринадцатый коснулся ее отметки на сфероиде, вызывая увеличенное изображение, и вывел его на обзорный экран. Чебурашка передал образ удивления. Туманность оказалась множеством огромных газовых уплотнений, двигающихся с одинаковой скоростью.
– Это к нам? – Алиса подошла к Алексу.
– Сейчас увидим.
Скопление облаков остановилось на почтительном расстоянии, из него Выплыло одинокое уплотнение и осторожно продолжило путь к человеческому кораблю.
– Похоже, парламентер, – пожал плечами Тринадцатый. – С нами хотят поговорить. Вот только на каком языке?
Газовое облако приблизилось, и внутри него стало отчетливо видно крупное полупрозрачное уплотнение, формой напоминающее объемное губчатое желе. Облако остановилось, и «желе» запульсировало слабым светом.
– Получаю сигнал, – прокомментировала Алиса. – Сейчас пропущу его через лингвотрон. Но не думаю, что это сильно поможет.
Экран системы управления покрылся строками.
– Надо же! – удивилась она. – Похоже, это диалект старого религиозного языка Риулов. – Алиса вчитывалась в данные компьютера. – Странно, что на нем говорят здесь, вдали от нашей галактики. Сейчас система перевода обновит базы, и я смогу задействовать речевой интерпретатор.
С минуту она возилась с компьютером, после чего удовлетворенно тряхнула головой:
– Готово.
Экраны системы связи вспыхнули изображением газового «желе», и бесцветный механический голос произнес:
– Объем Иллиуа приветствует вас у поверхности своего дома, о, Истинные Потомки. Мое имя Лаумэали, я – Вопрошающий. Объем Иллиуа моим посредством выражает надежду, что вы пришли в нашу систему, не испытывая ярости. Иллиуа покорнейше просят Истинных Потомков пощадить их и не насылать на наш дом гнев Детей Вики. Иллиуа – небольшая и мирная раса, нам нечего противопоставить безграничной мощи цивилизации Вузэй. Илиуа были не в силах помешать Вузэй превратить наш дом в поле битвы с Истинными Потомками.
Алиса и Алекс переглянулись. Тринадцатый вздохнул:
– Мда. Так и хочется спросить: «Папа, это ты с кем сейчас разговаривал?».
Он незаметно для собеседника подал ей знак, предлагая выключить микрофоны. Алиса коснулась сенсора и кивнула ему в ответ:
– Оно нас не слышит.
– Похоже, нас принимают за других, – сказал Тринадцатый. – Вопрос: разочаровывать их или нет?
– Давай скажем правду, – предложила Алиса. – Вдруг они смогут помочь нам? Что тебя так насторожило? Они же мирная раса.
– Хочется верить, – Тринадцатый разглядывал изображение странного существа. – Главное, чтобы мирная раса не превратилась в немирную, как только поймет, что мы не те, кого они так боятся.
– Почему ты в этом уверен? – Алиса с тревогой поглядела на него.
– Я не уверен, – качнул головой Тринадцатый. – Лишь перебираю возможные варианты. Почему Вузэй выбрали для засады именно эту систему? Не исключено, что местные жители крайне агрессивны и в случае осложнений готовы были оказать им поддержку.
– А я думаю, что дело не в этом, – Алиса коротко указала рукой на карту системы. – Здесь всего одна планета, и она – газовый гигант. Мы не сможем совершить на ней посадку, например, для экстренного ремонта или пополнения ресурсов для корабельного синтезатора. – Она на мгновение помолчала. – Хм. Такая необходимость у нас может возникнуть только в случае серьезных повреждений. – Алиса посмотрела на Алекса: – Или я начинаю думать, как ты, или ящерицы действительно готовили нам ловушку. Когда ты понял?
– Слишком поздно, – поморщился Тринадцатый. – Когда увидел, что они ждали нас тут целой эскадрой.
– Но они могли просто опасаться нападения механоидов!
– Нет, – Тринадцатый покачал головой. – Механоидам можно было просто открыть портал и дождаться, когда они уйдут. Вузэй не хотели рисковать и позволить нам уйти вместе с ними. Они и не планировали открывать точку перехода, они собирались уничтожить Мерхнов и добраться до нас. Потому и подготовили серьезные силы. Просто никто не ожидал, что с нами будет боевой корабль. Ты сама видела, они никогда не заходят на окраину системы, где Вузэй открывают порталы. И эти ребята, – он кивнул на изображение желе, – тоже не ждали ничего подобного. Вот и перепугались теперь.
– И всетаки мне кажется, что они не злые, – сказала Алиса. – Давай поговорим с ним в открытую.
Чебурашка присоединился к ее мнению. Летающее по космосу, словно в порядке вещей, «желе» ему нравилось. Хотя, конечно, вот такую газовую форму для себя они выбрали, явно поторопившись. Довольно неудобная консистенция, стоило заметить. Как в таком виде можно, к примеру, висеть на крюке или манипуляторе? Это же невозможно, не говоря уже о том, что тебя может просто раздуть в разные стороны во время первого же урагана. А если захочется попить? Каким образом кислота удержится в таком непрочном теле? Нет, летающие по космосу облака, конечно, очень интересные и красивые существа, но в аэродинамике разбираются так себе. Но посмотреть на большое прозрачное облако, невесомо пульсирующее множеством оттенков сиреневого цвета, было приятно. Особенно красиво и грациозно облака плыли сквозь черноту космического пространства. Мышонок немного подумал и пришел к выводу, что эти существа однозначно положительны и не представляют угрозы. Соответствующий образ был представлен Тринадцатому.
– Хорошо, будь повашему, – согласился Тринадцатый. – Включай микрофоны. Как там его зовут? Язык сломаешь…
Он повернулся к парламентеру, терпеливо дожидающемуся ответа.
– Мы приветствуем тебя, Вопрошающий. Мы не причиним вам вреда, нас не надо бояться. И ты ошибаешься, мы не потомки. Наша раса называется «Люди». Мы издалека и оказались здесь случайно.
«Желе» снова запульсировало.
– Только Истинные Потомки могут управлять Детьми Вики, – монотонно зазвучал перевод. – Предание Обретения гласит, что придут Истинные Потомки Вики и освободят Иллиуа от вечного страха, источаемого Вузэй. Объем Иллиуа моим посредством покорнейше просит Истинных Потомков запретить цивилизации Вузэй вторгаться в наш дом и поглощать наших соплеменников.
Алекс посмотрел на Алису:
– Похоже, тяжелый случай, – негромко прошептал он.
– Угу, – Алиса улыбалась в экран.
– Попробуем еще раз, – Тринадцатый перевел взгляд на «желе». – Мы никем не управляем. Дети Вики действовали самостоятельно. Мы не призывали их атаковать корабли Вузэй. Мы случайно оказались в их системе и теперь пытаемся вернуться домой.
– Никому не дозволено попасть в Обитель Детей, – лишенное эмоций звучание перевода добавляло «желе» непоколебимости. – Только Истинные Потомки могут вступить в След Вики. Только Истинные Потомки могут укротить ярость Вузэй.
Тринадцатый вздохнул. Встреча с угнетенными религиозными трубадурами – это как раз то самое, чего сейчас ему остро не
