хватало.
– И всетаки ты ошибаешься. Мы не Потомки. Мы – Люди. И мы не управляем Мерхном. Скажи, Вопрошающий, ваша раса не может помочь нам попасть домой? Мы не можем ориентироваться здесь, эта галактика чужая для нас.
– Только Потомки могут путешествовать среди галактик, и Дети Вики рождены, чтобы служить им, – бесцветным голосом механического перевода провозгласило «желе». – Миллионы лет назад Вузэй объявили себя Потомками по праву сильного. Но Дети не служат им, и Вузэй не в силах вступить в След Вики, потому ярость их безгранична. На всех, кто познал секрет путешествия среди галактик, Вузэй обращают свою ненависть, ибо знают они, что настанет время, и Истинные Потомки придут. Многие пали и многие падут, пока не придут Истинные Потомки, которые призовут Детей Вики и защитят Иллиуа. Так гласит Предание Обретения, и так будет. Тринадцатый терпеливо выслушал выдержку из теологического эпоса.
– Пойми, Вопрошающий. Мы не можем призывать Мерхн. Мы не можем ими управлять. Они даже не обращают на нас внимания. Мы пробыли у них в системе многие дни, и все это время они игнорировали все наши попытки выйти с ними на связь. Мне очень жаль огорчать тебя, но мы не сможем уберечь вас от Вузэй. Мы себято не в состоянии от них уберечь. Они только что хотели нас убить, нам просто повезло, что мы остались живы.
– Только Истинным Потомкам дозволено вступить в Обитель Детей. Только им дарована их защита, – видимо, «желе» могло вещать на эту тему бесконечно. – Только они могут вступить в След Вики. Если вы попали в Обитель и вернулись оттуда живыми, значит вы – Истиннные.
Тринадцатый посмотрел в потолок.
– Похоже, наш прозрачный друг не хочет смириться с очевидным. – Он вернулся к разговору: – Скажи, Вопрошающий, если мы – Истинные, то почему не умеем призывать Детей, путешествовать среди галактик и понятия не имеем, что такое След?
На этот раз вопрос заставил «желе» задуматься. Но ненадолго. Ответ прозвучал не менее колоритный:
– Вы не ведаете своего Наследия, Истинные! – провозгласило газовое «желе». – Вам должно посетить Вещающего.
– Очень интересно, – согласился Тринадцатый. – Где мы можем его найти?
– Все знают, где Обитель Вещающего, – ответствовал Вопрошающий. – Никто не может вступить в нее!
– Что, и здесь не обошлось без Истинных Потомков? – Алекс не сдержал легкого ехидства.
– Здесь не обошлось без расы Вузэй! – неожиданно совсем почеловечески ответило газовое «желе» и тут же вновь оседлало свою любимую лошадку: – Злоба их безгранична, они убивают всякого, кто решился говорить с Вещающим в поисках истины!
– Не проще ли убить самого Вещающего? – уточнил Тринадцатый.
– Никто не может убить Вещающего! – заявил Вопрошающий.
– Звучит интригующе, – Алекс улыбнулся, – все это очень напоминает мне сказки из детства. Ладно, попробуем разобраться, где здесь выдают Кольца Всевластья. – Он обратился к собеседнику: – Вопрошающий, может ли твой пресветлый разум указать нам путь истинный, в Обитель Вещающего ведущий?
Газовое «желе» неожиданно заколебалось. Его пульсация сменила оттенок. Алиса обернулась к узлу управления и посмотрела на приборы.
– Между ним и основным скоплением идет интенсивный радиообмен, – констатировала она. – Кажется, они совещаются.
Наконец газовые существа пришли к решению, и Вопрошающий снова заговорил:
– Иллиуа – маленькая и мирная раса. Мы никому не желаем зла, мы просто живем в нашем доме многие миллионы лет, не претендуя на чужие миры. Мы покажем Истинным Потомкам путь к Вещающему. Но Истинные должны пообещать, что оградят Объем Иллиуа от ярости цивилизации Вузэй, которая не простит нам этого. Дайте слово именем Вики, пусть Создатели будут тому свидетелями! Я не могу обречь на смерть свою расу, даже если это будет соответствовать Преданию Обретения. И величайшее из откровений не стоит жизни всего вида.
– Ого, – оценил Тринадцатый. – А у этих ребят мозгов и здравого смысла побольше, чем у разнокалиберных шарлатанов моего времени, громко именовавших себя духовными отцамируководителями всевозможных религиозных концессий и течений. Уж тето не задумываясь, погубили бы все живое на алтаре своих религий, если бы встал выбор типа: или люди, или вера.
Он вернулся к собеседнику.
– Я обещаю сделать все, что только будет в моих силах, – произнес Алекс. – Если нам представится такая возможность.
– Именем Создателей? – уточнило «желе».
– Именем Создателей, – подтвердил Тринадцатый.
– Слово Истинных Потомков священно, как слово Вики! – Провозгласил Вопрошающий. – Да будет так!
«Желе» снова принялось интенсивно общаться с соплеменниками, после чего туманность дружно двинулась обратно к газовому гиганту.
– Объем Иллиуа моим посредством выражает счастье осознанием скорого освобождения от вечного страха перед яростью безжалостной цивилизации Вузэй, – автоматический переводчик выдал витиеватую фразу, и Тринадцатый представил, как тяжело сейчас ему приходится. Не каждый день переводчику встречаются существа, говорящие на давно забытом языке, да еще таким эпическим слогом.
– Я передаю вам координаты, – продолжало газовое «желе». – Это самый точный расчет. Ближе к Обители Вещающего выйти уже нельзя. Да охранит вас воля Вики от злобы Вузэй. А сейчас мне пора покинуть вас, о, Истинные! Моя купель начинает разрушаться, мне нельзя долго находиться вдали от дома.
Его облако и вправду начало понемногу редеть.
– Подожди! – окликнул его Тринадцатый. – А вы пробовали связаться с Сообществом Равных и поговорить с кемнибудь из других Величайших?
– Не верь словам Вузэй, Истинный Потомок! – ответил Иллиуа. – В них нет правды. Вузэй никогда не станут делиться своей властью и не допустят существование равных себе!
– Принимаю данные, – сообщила Алиса. – Есть общая карта галактики. Есть координаты системы. Данные успешно получены.
– Прощайте, Истинные Потомки! Помните о данном вами обещании! Да свершится Предание! – облако стало быстро удаляться от крейсера.
– Прощай, Вопрошающий, – произнесла Алиса.
Тринадцатый лишь молча покачал головой, глядя на теряющееся вдали облако.
– Занятный поворот событий, – подытожил он, когда живая туманность исчезла в атмосфере своей планеты. – Прямо мифологический эпос. Избранные, оракулы, таинственные Создатели, а также белые и пушистые существа, которых необходимо защитить от сердитых злодеев.
Алиса обернулась к Тринадцатому.
– Мы не пробыли здесь и получаса, а ты уже собрался спасти целую расу. Я, конечно, понимаю, любимый, что тебе не впервой, но не слишком ли быстро эта миссия свалилась на нас в этот раз?
– Не намного быстрее, чем в прошлый, – хмыкнул Тринадцатый. – Если только их на самом деле надо спасать.
– Что ты хочешь сказать? – удивилась Алиса. – Ты ему не поверил?
– Не то, чтобы не поверил, – Тринадцатый мгновение помолчал. – Просто странно както все выглядит. Не успели оказаться в чужой галактике, а нас уже и встретили, и рассказали кучу всего интересного, и направили на путь истинный, и быстренько оставили в покое, чтобы не мешать думать. Вот я и думаю. И одна из мыслей: как удачно, что он говорил на знакомом нам языке, не правда ли? И это в чужой галактике. Как далеко мы от дома?
Алиса поколдовала над навигационной системой, и вывела голографическую карту.
– Не очень. – Она указала на галактические спирали: – Мы тут. Галактика Млечный Путь – здесь. Между нами Туманность Андромеды. По меркам Вселенной, надо полагать, мы практически рядом. Хотя насчет языка ты прав, это действительно странно. Она тревожно нахмурилась:
– Думаешь, это ловушка? По этим координатам нас ждут войска Вузэй? Отменить расчет прыжка?
– Нет, – Тринадцатый отрицательно кивнул. – Мы будем прыгать.
– Но почему? – Алиса недоуменно посмотрела на него. – Ты же только что сказал, что все это очень подозрительно!
– Сказал, – согласился Тринадцатый. – Но, возможно, в силу своей профессии я стал чрезмерно подозрителен.
– Тогда объясни, на каких основаниях ты решил рискнуть?
– Их три, – Тринадцатый подошел к Алисе и обнял ее. – Мы давно не были в гиперпрыжке, и ты слишком долго сидишь в пилотском кресле так далеко от меня. Я соскучился.
– Балбес! – мелодичный смех Алисы хрустальным ручейком зазвенел на командном мостике крейсера. – Я же серьезно!
– И я серьезно, – улыбнулся Тринадцатый.
– Я тебя обожаю! – она поцеловала Алекса. – Вторая причина?
– Язык, на котором он говорил с нами, ныне считается мертвым. Он был церковным языком Риулов и официально запрещен много тысячелетий назад, когда в результате долгой гражданской войны у Риулов сменилась правящая церковь. Правда, все цивилизации сохранили его базы данных в стратегических целях. Это общеизвестная информация. Но не так давно ребята Савельева узнали немного новых подробностей о той давней войне. Ничего особенного, но есть любопытные мелочи. Например, древние божества, которым поклонялась низвергнутая церковь, именовались Вики, а название «Дети Вики» до сих пор на языке Риулов означает цивилизацию Мерхн. Есть еще одна любопытная деталь. После той войны цивилизация Риулов на долгие тысячелетия пришла в упадок, но сами они заявляют, что некогда были великой расой и даже имели технологию точек нольперехода. Разумеется, этот секрет был утерян в смутные годы войны.
– Ага, – Алиса сделала серьезное лицо. – А у моей прапрабабушки была личная планета с гифтониевой шахтой. К сожалению, в смутные годы ее координаты были безвозвратно утеряны.
– Логично, – сказал Тринадцатый. – В этом случае вариант раздувания
