довести до Совета Глав Содружества Людей следующую информацию! Это циркулярное заявление было распространено цивилизацией Вузэй час назад по стандартному времени Империи.
Изображение посла сменилось записью сеанса космической связи. Теперь на экране была драконоподобная фигура представителя Вузэй. Безо всякого вступления ящерица объявила:
– Величайшая цивилизация Вузэй объявляет всем развивающимся видам, что раса Людей несет в себе потенциальную угрозу для всей Вселенной, и потому будет полностью уничтожена. Любая цивилизация, продемонстрировавшая намерения оказывать помощь Людям, также будет уничтожена.
Ящер произнес последнее слово, и передача прервалась. Снова возникло изображение посла.
– Это все, что сообщила цивилизация Вузэй, – не скрывая грусти, произнес посол.
Он собрался и официальным тоном продолжил:
– С великим прискорбием Дэльфийская Империя сообщает Содружеству Людей о разрыве союза и отказе от всех обязательств. Его Величество Император не имеет права ставить под угрозу существование своей расы. Система Эпсилон Эридана с этого момента является полностью аннексированной Дэльфийской Империей. Все дипломатические институты, научные и другие экспедиции и группы будут свернуты. Их сотрудники покинут Пространство Людей в течение двенадцати часов по стандартному времени Империи.
Изображение погасло. Несколько секунд в Зале Заседаний стояла гробовая тишина. Димм Александэр оглядел Совет и мрачно произнес:
– Выбора нам не оставили. Предлагаю эвакуировать колонии, всех, кого только сможем. Возможно, мы успеем погрузить население Содружества на корабли и отправить в глубокий космос…
– Нет, – покачал головой Тихонов. – Наши технологии не позволят им далеко уйти. Вузэй быстро отыщут всех. Да и двадцать миллиардов человек не погрузишь на корабли. Возможно, Дэльфи удастся спасти хоть когонибудь в системе Эпсилон Эридана. Это благородный ход с их стороны, они сильно рискуют. Остальные обречены погибнуть либо при попытке спастись бегством, либо защищая свои дома. Каждый может выбрать сам.
– Тогда нам ничего не остается, кроме как сражаться до последнего, – спокойно заключил Александэр. – Необходимо обсудить наши действия. Но сначала предлагаю обратиться к Содружеству. Есть возражения?
Возражений не было.
Глава шестнадцатая
НЕ ДОРОЖЕ ЖИЗНИ
– Скорее, Грент, скорее! – Мала торопила мужа, оглядываясь на ходу.
В доке было пусто, и звук торопливых шагов гулким эхом отдавался под высокими потолочными сводами. Грент, тяжело дыша, семенил следом, управляя сразу тремя гравиплатформами, уставленными всевозможным багажом. Он взмок от усталости и часто спотыкался, от чего платформы сталкивались и отскакивали в разные стороны, и Гренту приходилось заново сводить их вместе.
– Да поторопись же! – воскликнула Мала после очередной такой заминки. – Яхта вотвот отчалит, нас никто не будет ждать!
Она понадежнее перехватила руки дочерейблизнецов и устремилась дальше. Восьмилетние малышки едва успевали за ней. Ктото из девочек захныкал, и Мала сердито дернула провинившуюся за руку. Сейчас не до детских капризов: дорога была каждая секунда, их жизни зависели от стремительно тающего времени. Грент снова собрал в кучу гравиплатформы и тоскливо оглянулся назад. Гдето там осталась Рина.
– Быстрее! – донеслось откудато спереди. – У нас мало времени! У открытого люка прогулочной яхты стоял Редлс и махал им рукой.
Грент рукавом стер заливающий глаза пот. В его возрасте бег наперегонки с одновременным управлением платформами был слишком тяжелым испытанием. Он собрал остатки сил и торопливо заковылял к яхте.
– Последний коридор закрывается через пятнадцать минут! – Редлс выбежал им навстречу и принялся помогать Гренту с платформами. – Мы уже думали, что вы не придете! – Он окинул взглядом прибывшую семью: – А где Рина?
Грент горестно вздохнул и открыл рот, чтобы ответить, но жена опередила его.
– Она сейчас придет! – Мала затолкала близнецов в люк. – Дети, идите, найдите тетю Бетти, у нее есть для вас целая коробка криолли!
Малыши, услышав про любимое лакомство, радостно запищали и умчались по центральному коридору вглубь судна. Мала обернулась к Редлсу.
– Рина не летит, – раздраженно сказала она. – Мы сделали все, но так и не смогли отговорить ее от этого самоубийства!
Она вырвала из рук мужа кристалл управления и со злостью загнала гравиплатформу в багажный отсек.
– Совет поступил неразумно, предоставив каждому право выбирать! – посочувствовал им Редлс. – Несовершеннолетних должно было обязать следовать решению родителей!
– Совет тут ни при чем! – угрюмо заявила Мала. – Все этот Дилл, пусть сожрут его Инсы! Это он заморочил голову нашей девочке! До знакомства с этим недалеким солдафоном она была разумным и здравомыслящим ребенком! Он виноват во всем, только он!
Редлс не стал бередить свежую рану на сердце родителей. Он сказал Гренту:
– Как только закончите погрузку, сразу же закрывайте люки. Мне нужно готовиться к старту. Поторопитесь! – И скрылся в недрах яхты.
Мала убедилась, что гравиплатформы погружены на борт, и направилась вслед за детьми, бросив мужу:
– Закрывай.
Грент подошел к консоли управления входными люками, поднес палец к сенсору и замер, глядя на пустое пространство дока. Через несколько мгновений люк закроется, и очень может быть, что ему больше никогда не увидеть ни этого дока, ни Кольца Марса, ни Солнечной системы. Возможно, ему больше никогда не увидеть Родины. Совет дал возможность каждому гражданину Содружества, независимо от возраста, право самостоятельно сделать выбор: попытаться скрыться в глубинах космоса или остаться дома и сражаться с врагом. Тем, кто изъявил желание бежать, предоставлялись пассажирские суда и транспорты, спешно переоборудованные для перевозки пассажиров. Но ничего переоборудовать не пришлось. Пространство Людей решило покинуть менее десяти миллионов человек. И Грент не был уверен, что дело только в том, что все слишком хорошо знали о бесполезности такой попытки. Точные границы возможностей Вузэй не известны никому, а значит, вполне мог быть хоть и мизерный, но все же шанс. Перед глазами Грента вновь встала картина прощания с дочерью. Они с женой долго пытались переубедить ее, но Рина была непреклонна.
– Я остаюсь, – твердо ответила она, спокойно выслушав доводы родителей. – Если хотите лететь, летите без меня.
– Но, Рина! – всплеснула руками Мала, – скажи, что тебя здесь ждет? Ничего, кроме неминуемой гибели! Ты ведь не воин, какой толк в том, что ты останешься здесь? Это бессмысленно!
– Я остаюсь, – Рина медленно качнула головой. – Да, я не воин.
Но я постараюсь помочь хоть чемнибудь. На базе нашего университета образованы аварийные отряды. Они уже распределены по боевым станциям, через час мой отряд отбывает на одну из военных баз сил Орбитального Прикрытия. Мы будем бороться с пожарами и разгерметизацией на станциях, пока наши войска сражаются с врагом в космосе.
– Рина, опомнись! – взмолилась Мала. – Вы ничего не сможете сделать! Чужие раздавят вас в мгновение ока! Не поможет ни чудо, ни армия, ни Древние! Мы должны попробовать бежать, так у нас хотя бы есть шанс!
Мала схватила Рину за руки:
– Я знаю, ты жертвуешь собой ради этого негодяя Дилла! Доченька, пойми, ты еще молода и впечатлительна, посмотри на ситуацию с другой стороны! Этот Дилл, он всего лишь военный пилот, мальчишка, которому не терпится поиграть в войну! Он не стоит твоей гибели! Ты должна улететь с нами, мы найдем себе убежище и переждем вторжение, а потом, когда вернемся, перед тобой будет целая жизнь!
Рина вырвала свои руки из рук матери.
– Мама, оглянись вокруг! – Ее лицо сделалось жестким, серые глаза сверкнули колючим взглядом. – Никто не бежит! Таких, как вы, – ничтожное меньшинство! Ты что, думаешь, что всем не терпится умереть?! Просто все понимают, что бежать некуда! Куда бы мы ни спрятались, рано или поздно нас найдут. Мы не сможем скрываться вечно! Так не лучше ли остаться здесь и дать врагам бой? Да, я люблю Дилла и не хочу, чтобы он испытал стыд и позор изза моего малодушия! И я не брошу его! Но дело ведь не в этом. Это наша Родина, это наша цивилизация, это наше будущее. Мы не желаем униженно ждать смерти! Мы будем сражаться!
– Сражаться! – по щекам Малы ручьем текли слезы. – У вас нет шансов победить. Благородство, Родина, гордость – все это не дороже жизни! Ты ослеплена своими чувствами, и они погубят тебя!
– Остальные двадцать миллиардов людей тоже ослеплены своими чувствами?! – взорвалась Рина. – Дилл прав: лучше погибнуть, сражаясь за свою Родину и свободу, чем заживо сгнить в пустоте космоса, заключенными в утлое пространство космического корабля, которое станет нашей добровольной тюрьмой!
– Мы можем найти планету… – попыталась возразить Мала.
– Перестань! – отрезала Рина. – Вузэй приговорили нас к полному уничтожению, нас не отпустят далеко! А если комуто и посчастливится вырваться, то что они будут делать дальше? Вечно скрываться от охотников в ожидании часа, когда заглохнет корабельный реактор? Или медленно вырождаться на какомнибудь голом космическом камне, не сводя глаз со сводки оставшихся запасов?
– Рина! – Мала умоляюще протянула руку к дочери. – Полетим с нами, всегда есть шанс…
– Вот именно! – оборвала ее дочь. – Шанс всегда есть! И тут у меня, кроме шанса, есть еще моя Родина, моя свобода и моя любовь. Если хочешь бежать – беги! Я остаюсь! – Она окинула взглядом родителей. – Я от всего сердца желаю вам спастись. Поцелуйте за
