меня сестренок. А теперь мне пора, скоро мой вылет, – с этими словами Рина вышла из квартиры.
И вот сейчас, глядя на пустой док, Грент вдруг понял, что хотела сказать Рина. За все семнадцать лет он еще ни разу не видел дочь такой, какой она предстала перед ним в минуту прощания. Внутри нее словно пылал негасимый огонь, способный придать ей сил на свершение любого подвига, даже самого невероятного. Она не просто точно знала, что должна была сделать, – она верила в это. Мог ли он сейчас сказать себе, что верно поступает, и принятое решение единственно правильное? Грент попытался прислушаться к себе и не смог ответить на этот вопрос. Слишком много нюансов, слишком много деталей. На чашу каждой из точек зрения он мог бы положить десятки оснований. Но одного у него не было точно – уверенности. А вот у Рины она была. Рина была твердо уверена в своей правоте. Грент почувствовал гордость. Да, он имеет право гордиться своей дочерью, как бы ни сложилась ее судьба, она будет яркой, как вспышка того внутреннего света, что ослепительным пламенем пылает сейчас внутри нее и миллиардов других таких же, как она.
– Грент!
Он вздрогнул от неожиданности.
– Грент, ты что, уснул? – Мала стояла рядом и сердито смотрела на него. – Закрывай быстрее! Военные с минуты на минуту заблокируют выходной коридор в защитном поле!
Он торопливо ткнул пальцем в сенсор, и створ люка пополз вниз. Мала отвернулась от него и направилась в каюту. Грент поплелся за ней.
Яхта прошла коридор в числе последних. Грент сидел перед обзорным экраном и смотрел на быстро теряющийся в черной пустоте рубин планеты, окольцованный сверкающей в лучах Солнца оправой космической станции. Он даже успел рассмотреть, как последний проход в защитном поле Кольца Марса закрылся. Человечество замерло в ожидании начала своего последнего сражения.
Вскоре яхта вышла в зону активации гипердвигателей, и Редлс созвал пассажиров на общий совет. Грент вошел в каюткомпанию, когда все были уже в сборе. На борту яхты спасались четырнадцать человек, он знал почти всех. Владелец и капитан частного прогулочного судна Редлс с женой и шестилетним сыном, престарелая чета его родителей, семейная пара с маленьким ребенком, их общие давние друзья, сам Грент с Малой и близнецами. Кроме них, в каюткомпании были двое мужчин, оказавшиеся дальними родственниками Редлса. На собрании стоял один вопрос – куда лететь? После недолгого обсуждения было решено следовать к ближайшему краю галактики, в сторону, до сих пор считавшуюся необитаемой. Там, на самой границе с вселенской пустотой, они попробуют отыскать себе убежище. Грент практически не принимал участия в обсуждении, вежливо поддакивая и односложно отвечая на вопросы. Кислородные планеты земного типа есть одно из редчайших чудес в галактике, и шансов найти себе новую Землю у них было даже меньше, чем ничего. Вот если бы у него была такая же неукротимая вера, как у Рины…
Обсуждения уложились в пятнадцать минут, и Редлс проложил курс. Яхта проведет в гипере месяц, это максимум, на что хватает ее возможностей. После выхода из прыжка они проведут разведку местности, уточнение обстановки и решат, что делать дальше. Редлс совершил прыжок, и все облегченно вздохнули, почувствовав, как отступает опасность. Грент побрел в свою каюту, вежливо отказавшись от должности распорядителя материальнотехнических ценностей их экспедиции, которую предложил ему Редлс. Как настоящий бизнесмен, Редлс уже начал продумывать стратегию их дальнейшего существования. Но все оказалось намного проще.
К исходу первых суток полета яхту внезапно охватили сильнейшие вибрации. Грент проснулся от того, что его буквально подбрасывает на кровати. Рядом открыла глаза Мала. Близнецы захныкали, напуганные болтанкой, и жена бросилась к детям.
– Грент, что происходит? – встревожено спросила она мужа.
– Не знаю, – растерянно ответил он.
– Ну, так узнай! – окрысилась Мала, успокаивая близнецов.
– Сейчас, дорогая. Я все выясню, – он поспешно набросил на себя одежду и вышел из каюты.
В рубке управления уже собралось несколько полуодетых пассажиров, взволновано забрасывающих Редлса глупыми вопросами. Сам Редлс, босой, сидел в пилотском кресле и судорожно давил на сенсоры по всей приборной панели.
– Что происходит? – спросил Грент.
Судя по лицу Редлса, его вопрос не был оригинальным.
– Да говорю же, не знаю! – огрызнулся Редлс. – Похоже, яхта выходит из гиперпрыжка.
– Но разве мы не должны выйти лишь через месяц? – удивился Грент. – Это что, какаято неисправность?
– Не знаю! – раздраженно скривился Редлс. – Я пытаюсь разобраться!
В рубке прибавилось народа, и даже прибежал ктото из детей. Редлс обернулся к людям и попытался перекричать общий шум:
– Господа! Сохраняйте спокойствие! Мы выходим из гиперпрыжка по неизвестной причине! Я гарантирую, что мы продолжим полет, как только выясню, в чем дело! – Он указал рукой на вспыхнувшие обзорные экраны: – Сейчас я… о Великое Солнце!
На секунду в рубке воцарилась полная тишина. Глядя на россыпи рыжих кораблей вокруг, Грент отстраненно подумал, что словосочетание «гробовое молчание» как нельзя более точно отражает их положение.
В тысяче километрах от яхты пилот истребителя Инсектората выполнил боевой разворот и сверился со сканером. Человеческое судно, не вооружено. Состав экипажа четырнадцать особей. Он надавил лапкой на одну из нитей Управляющей Паутины, и в яхту ударил яркий луч. Ослепительная вспышка взрыва сменилась оранжевым бутоном, быстро затухающим в ледяном холоде космоса. Вскоре от человеческого судна осталось лишь небольшое облако обломков.
Пилот развернул свой истребитель и продолжил патрулирование. Спустя минуту Сигнальная Нить затрепетала, и он получил новое целеуказание. Из гипера вывалилось судно покрупнее. Сразу два кластера истребителей со всех сторон рванулись к жертве. Пилот вновь изучил данные сканера, и вновь цель не удовлетворяла требованиям Владетеля. Истребители открыли огонь, превращая человеческое судно в облако раскаленного газа. Пилот издал довольный скрип. Он вот уже два часа занимался этой охотой, и она ему нравилась. Нечасто доводится уничтожать врага, не опасаясь погибнуть от ответных атак. Он провел истребитель мимо огромного корабля Вузэй, стоящего в центре эскадры Инсектората. Корабль Величайших его не интересовал. Если Владетель пожелал, чтобы оно было здесь, значит, такова воля его и Королевы Матери. К тому же, этот странного вида корабль ящериц очень забавно выбивает из гипера все, что движется. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Жечь гражданские суда врагов всегда весело и неопасно, и пилот ощущал удовольствие от того, что ему так неожиданно представилась удачная возможность немного развеяться.
Сигнальная нить вновь принесла информацию, и пилот пошел на сближение с новой целью. На этот раз из гиперпространства вывалился крупный пассажирский корабль. Сканер показал почти две тысячи человеческих особей. Для таких вариантов имелись особые инструкции. Пилот развернул истребитель и влился в свой кластер. Боевые машины принялись методично разрушать двигатели человеческого судна, подготавливая его к атаке абордажных групп. Подобные скопления человеческих особей Владетель желал получить живьем. Ходили слухи, что на них имеют какието виды Ваарси, чтото про эксперименты с новым психологическим оружием. Пилот аккуратно прожег один из двигателей лайнера. Лично ему все равно. Если Владетель желает получить людей живыми, значит, Воины возьмут их живыми. Он деактивировал оружие и принялся меланхолично наблюдать за беспомощно вращающимся посреди космоса человеческим лайнером, к которому уже спешила рыжая формация абордажного кластера.
Кшиссх был вне себя от злости. Ни один Низший, глядя со стороны, никогда бы не догадался, что его, Владетеля, обуревают ураганы негативных эмоций, но, тем не менее, Кшиссха распирала ярость. Этот лживый трус Ффэшхс всетаки подставил его! Нет, Кшиссх, естественно, ожидал от него такого хода с самого начала, но он никак не ожидал, что это произойдет так быстро, да еще в самый решающий момент! Ффэшхс решил использовать его в своих интересах, а затем выбросить, как потерявший актуальность инструмент. Умно, ничего не скажешь. Чувствуется многолетний опыт в интригах Королевской Паутины.
Поначалу события развивались согласно их совместному плану. Ффэшхс вернулся с двустороннего саммита и принес Королеве Матери известие о том, что цивилизация Вузэй вступает войну с Содружеством Людей. Единственным своим союзником Величайшие избрали Инсекторат. Все человеческие системы после победы отойдут в вечное владение великой цивилизации Инсов. Весть всколыхнула Королевскую Паутину посильнее кваркового удара. Пока Королева Мать находилась под впечатлением, Кшиссх неоднократно высказывал свое мнение о том, что именно благодаря неподражаемому таланту Ффэшхса Инсекторат получил свое привилегированное положение, не исключено даже, что именно недосягаемый Ффэшхс и убедил Величайших вступить в войну. Ведь, кроме него, никто не в состоянии сделать подобное. Придворные интриганы быстро сообразили, в какую сторону сменился ветер, и вскоре уже каждый встречный пел дифирамбы Ффэшхсу, стараясь заручиться его благосклонностью. Реакция Королевы Матери не заставила долго ждать. Ффэшхс был назначен Абсолютным Советником Владычицы и приближен к центру Королевской Паутины сразу на три нити. Теперь настала его очередь выполнять свою часть договора.
Но Ффэшхс решил, что более не нуждается в союзниках. Кшиссх получил право захвата системы Сириуса, как и было оговорено. Вот только когда его флот вышел из гиперпрыжка в
