глубочайшего доверия. – Как продвигается ваша операция?
– О! Превосходно, просто превосходно! – Кшиссх демонстративно потер передними лапками в знак удовольствия. – Я полностью захватил систему. Не без потерь, конечно, но это уже не имеет значения. Люди наголову разбиты, мне даже удалось взять в качестве трофеев несколько человеческих орбитальных крепостей. Я связался с вами, недосягаемый Ффэшхс, специально чтобы выразить глубокую благодарность.
Ваше решение не посылать сюда корабли Величайших было просто гениальным стратегическим ходом! Именно, благодаря ему, теперь никто не сможет подвергнуть сомнениям или критике мою победу. Еще раз хочу заявить, что счастлив иметь такого союзника!
Кшиссх, внутренне усмехаясь, торжественно присел на задней паре лапок. Пусть теперь Ффэшхс помучается в попытках понять, что же именно имелось в виду, был ли это изощренный цинизм или действительно слова благодарности. Ничего, он поймет это очень скоро, намного раньше, чем думает.
– Вам удалось захватить орбитальную крепость? – Ффэшхс даже не стал скрывать удивление по этому факту. – Но как такое возможно? Люди всегда сражаются насмерть! Ваш талант военачальника действительно не знает равных!
– На самом деле талант тут ни при чем, – скромно ответил Кшиссх. – Разумеется, в другой обстановке я буду заявлять, что крепости были захвачены исключительно благодаря моему полководческому гению, но вам, недосягаемый Ффэшхс, как верному и ценному союзнику, я расскажу, в чем тут дело.
Кшиссх принял позу важности. Пусть Ффэшхс думает, что Кшиссха распирает от сознания собственного величия. Это усыпит его бдительность. Он убедился, что собеседник внимательно ожидает продолжения, и доверительно произнес:
– На самом деле Люди сами бросили свои крепости. Просто покинули их без боя. Они стягивают войска в систему Солнца, пытаются накопить максимальное количество сил для решающего сражения. Я раскрыл их замысел потому, что застал тут их последние отступающие подразделения, которые с блеском и уничтожил. Но это сугубо конфиденциальная информация, недосягаемый Ффэшхс. Я делюсь ею с вами в знак дальнейшего укрепления нашего союза. Надеюсь, вы меня понимаете, Владетель?
– Разумеется, недосягаемый Кшиссх, – заверил его Ффэшхс со всей серьезностью. – Предоставленная вами информация многое проясняет.
– Вот как? В таком случае я рад, что смог вам помочь! – обрадовался Кшиссх. – Кстати, как проходит сражение у Альфы Центавра?
– Мы едва высадились в системе, – ответил Ффэшхс. – Но в целом весьма успешно. Корабли Величайших легко смели человеческий заслон и в настоящий момент идут на сближение с орбитальными базами. Ваша информация подтверждается, у нас на радарах флот Людей пытается выйти в зону прыжка. Это пассажирские лайнеры под прикрытием боевых кораблей. Похоже, Люди действительно хотят сосредоточить все силы в своей материнской системе. – Ффэшхс принял позу полного пренебрежения: – Глупцы! Их жалкое сопротивление тщетно, флот Вузэй раздавит их, словно насекомых!
Кшиссх принял позу полного согласия, одновременно презрительно усмехаясь внутри. Многоопытный интриган Ффэшхс был искушен в политических кознях, но он не был Воином. Ему не приходилось сходиться с врагом в яростной схватке не на жизнь, а на смерть. Ему не доводилось атаковать Людей семикратно превосходящими силами и в финале боя, когда победа уже состоялась, в ужасе уходить от последнего оставшегося в живых изодранного в клочья человеческого перехватчика, прорвавшегося через кластер личной охраны и намертво вцепившегося флагману в глотку. Завтра всезнающий Ффэшхс вместе со своими всесильными хозяевами атакует систему Солнца и на своем хитине ощутит «жалкое сопротивление глупцов». Кшиссх не любил Людей, но снискал свою славу военачальника именно потому, что никогда не позволял себе роскошь недооценивать своего противника. Величайшие, конечно, прихлопнут насекомых. Но прежде им придется понять, что это весьма кровососущие насекомые. Кшиссх изобразил радость и произнес:
– Превосходные известия! Очень рад за вас, недосягаемый Ффэшхс. Уверен, что корабли Вузэй не оставят трусливо бегущим Людям ни единого шанса на спасение. Кстати, Владетель, раз Люди стремятся покинуть систему, не воспользоваться ли вам этим? Вы вполне можете захватить их орбитальные крепости так же, как это сделал я. Это будет очень ценный приз, вне всякого сомнения, Королева Мать оценит ваш военный талант. Надо лишь поспешить, пока Величайшие не разнесли в прах все на своем пути.
Ффэшхс мгновение подумал.
– Я нахожу вашу мысль более чем интересной, недосягаемый Кшиссх. Спасибо за своевременный совет, я немедленно этим займусь. А сейчас прошу меня извинить, пора заниматься сражением. Я буду держать вас в курсе.
Кшиссх торжественно присел на заднюю пару лапок и отключился. Он удовлетворенно завибрировал брюшком, представив, как корабли Ффэшхса спешат за своим призом.
Глава семнадцатая
ЗАСЛОН
– Мы сделали все, что могли, теперь остается лишь ждать, – академик Лантро говорил негромко, словно боясь разбудить пациента. – Я бы не рекомендовал принудительное приведение его в сознание, это может вызвать самые негативные последствия.
Димм Александэр хмуро глядел на монитор внутреннего наблюдения биорегенератора. Со стороны казалось, что помещенный в огромную тубу медицинского аппарата Серебряковмладший просто спит, получая свои обычные лечебные процедуры.
– Доктор, скажите, он очнется? – Мэг умоляюще посмотрела на Лантро, будто в его власти было решать, как проведет свои последние часы великий ученый, во сне или наяву.
– Я полагаю, что да, – кивнул головой академик и печально добавил: – К сожалению, нам не удается предотвратить ураганный распад измененных клеток мозга, и скоро все будет кончено. Но мы ожидаем небольшую ремиссию через несколько часов. – Он посмотрел кудато мимо Мэг. – Андрей Андреевич придет в сознание…
– Обязательно известите меня, как только это произойдет, – произнес Александэр. – В любое время!
Двери распахнулись, и в реанимационный подуровень вошел Тихонов. Он коротко кивнул присутствующим.
– Последний караван с Находки только что вышел из гиперпрыжка в Солнечной системе, – тихо сказал он, глядя на монитор. – Как он?
– Доктор говорит, что Андрей скоро придет в сознание, – ответила за всех Мэг, не сводя с монитора опухших от слез глаз.
– Хорошая новость, – Тихонов подошел к монитору и посмотрел на изображение.
– Как продвигается эвакуация колонии на Радуге? – спросил Александэр.
– Только что стартовал четвертый конвой.
– Мы не вывезли и половины населения, – Александэр печально закрыл глаза. – Мы можем грузить население на боевые корабли?
– Весь личный состав десанта добровольно остался на планете. Вместо них погрузили гражданских. И все боевые корабли взяли на борт гражданское население, но вывести с планеты в течение суток два миллиарда людей невозможно, – ответил Тихонов. – В любой момент противник может начать атаку системы. Все имеющиеся у Содружества пассажирские и транспортные суда задействованы в перевозках, и мы сделаем столько рейсов, на сколько хватит времени.
– И никто не знает, сколько его у нас осталось, – подытожил Александэр. – От Командующего попрежнему никаких вестей?
– Никаких.
– Понятно, – печально кивнул Александэр. – Мы заканчиваем формирование отрядов гражданской обороны из добровольцев. Уже создано более миллиона пожарноспасательных подразделений, не на всех хватает снаряжения и оборудования, но это позволит высвободить личный состав военных подразделений для участия в сражении. Есть информация о Дэльфи?
– Пока Вузэй их не трогали, – Тихонов покачал головой. – Но неизвестно, как ящерицы отреагируют на аннексированную планету. Ведь там есть люди.
– Скорее всего Дэльфи подготовили пути отхода: они всегда могут погрузить людей на корабли и объявить о побеге, – произнес Александэр. – Там меньше тысячи человек, хватит и одного судна.
– Империя сделала благородный жест, но они сильно рискуют. В наши системы придут пауки, и у Дэльфи в тылу появится вражеский плацдарм. Империя быстро окажется в окружении…
Вызов коммуникатора прервал Тихонова. Он коснулся сенсора ответа, и над его запястьем вспыхнула голограмма Оперативного Дежурного:
– Господин генерал, только что пришла шифрограмма с Альфы Центавра. В системе высадились крупные силы противника. Конвой с гражданским населением не успевает достичь зоны прыжка. Флот вынужден вступить в бой.
Один из двигателей был поврежден, и машина шла на половине мощности. Управление тоже пострадало, и Лани с трудом удерживала рыскающий перехватчик на курсе. Кабину медленно заволакивало дымом, система пожаротушения не справлялась. Она бросила взгляд на экран заднего вида. Рилл играл в смертельную карусель сразу с тремя истребителями Инсов, не давая паукам зайти ей в хвост. Остальных кораблей не было видно: тактический анализатор не показывал дружественных отметок в ближайшем пространстве. Заслон погиб в течение нескольких минут.
– Лани, твоя машина долго не протянет! Садись на базу! Быстрее!
Я тебя подберу, в кабине на двоих места хватит! – раздался в эфире голос Рилла.
Она попыталась увеличить скорость, но смертельно раненная машина выдавала все, что могла. Сзади ярко сверкнула вспышка, и глаза Лани испуганно метнулись к экрану. Из облака раскаленного газа вынырнул хищный силуэт перехватчика и тут же ушел кудато вниз и назад, заходя в хвост оставшимся паукам. Лани облегченно выдохнула. Он жив. Он бережет
