постепенно уменьшаться, и лодка медленно всплыла. Продули кормовые цистерны главного балласта.
7 час. 38 мин. Всплыли на виду у береговых орудий на острове Мацува. На смену прежней опасности пришла другая. Развили предельную скорость. Видимость была прекрасная, береговые укрепления на острове Мацува были отлично видны.
7 час. 40 мин. Дали самый полный ход вперед, скорость — около 17,3узла. Большой крен на левый борт; видимо, цистерна главного балласта № 2 имеет пробоину. Но отход еще не закончился. 16 декабря лодка пережила еще одно тяжелое испытание. Начался шторм.
18 час. 16 декабря. Стрелка барометра упала до 0,13 в течение одного часа. Большие волны, сильный ветер. Снизили скорость до 5 узлов и стали часто менять курс, чтобы выйти из полосы шторма. Носовые горизонтальные рули заклинило, и встречная волна непрерывно тяжело ударяла по их плоскости. Кажется, что лодка вот-вот расколется на части. Идем курсом 103°. Вода поднимается в носовом торпедном отсеке. Из-за течи через сальники кабеля в переборке между носовой батареей и торпедным отсеком вода проникла в кают-компанию. Продули одну из топливных цистерн, пытаясь выровнять крен и уменьшить уровень воды в торпедном отсеке. Лодка накренилась на 20° влево, потом этот крен уменьшился до 10°. Сильная бортовая качка. Открыли клапан затопления и продули пятую балластную цистерну. Это выровняло крен. Откачали воду из третьей вспомогательной цистерны, а затем горючее из цистерны № 6 правого борта.
Утро 17 декабря. Теперь течение относило лодку на запад. Нос лодки несколько поднялся. Уровень воды в носовом отсеке был немногим более 15 см. Поскольку в момент, когда в отсек хлынула вода, две торпеды были вставлены в аппараты только наполовину, а носовые горизонтальные рули были заклинены, послал в отсек аварийную команду, с тем чтобы дослать торпеды до места, закрыть крышки аппаратов и вручную переложить горизонтальные рули. Три офицера и два матроса проникли в отсек. Воздух был пропитан запахом горящей нефти, и в отсек подали кислород. Задание было умело выполнено, но в этот момент стало известно, что в прочном корпусе с левого борта выше уровня носовой дифферентной цистерны имеется трещина. Это повреждение было опасным, и испытания, выпавшие на долю лодки «Дрэгонет», еще далеко не закончились.
18 декабря. Крен на левый борт, достигавший 63°, с большим трудом удалось уменьшить до 20°. Компас вышел из строя. Вода заливала мостик с левого борта, но, к счастью, не доходила до верхнего люка рубки».
Затем шторм утих и подводная лодка на ровном киле продолжала следовать к острову Мидуэй. Она пришла туда 20 декабря. Испытания для команды закончились.
Теперь было необходимо устранить полученные повреждения. Сам факт самостоятельного прихода лодки на базу является феноменальным. Лодка совершила переход от Курильских островов с полностью затопленным носовым торпедным отсеком, несмотря на течение и неспокойное море.
К декабрю 1944 года усилия Японии, направленные на ввоз нефти, стали ослабевать. Это происходило оттого, что в первой половине 1944 года на главном пути подвоза нефти между Голландской Ост-Индией и Японией активно действовали американские подводные лодки. Как ни парадоксально, но тоннаж японского нефтеналивного флота составлял примерно 868 000 т. Таким образом, если его общий тоннаж с января 1944 года сократился лишь на 5000 т, то по сравнению с довоенным уровнем он увеличился на 200 000 т. Выполнявшаяся с большой быстротой программа строительства и реконструкции обеспечивала создание новых нефтеналивных судов почти такими же темпами, какими подводные лодки топили их. И тем не менее Япония была почти без топлива.
Японские танкеры, как и итальянский флот, существовали, но по действовали. Если судам удавалось перейти в какой-либо пункт, скажем, для того, чтобы погрузить нефть, перед ними вставала проблема возвращения. Эта проблема переходов торговых судов стала почти неразрешимой, с тех пор как система конвоев перестала оправдывать себя из-за атак подводных лодок. Поэтому летом 1944 года японцы встретились с огромными трудностями, решая проблему использования своего танкерного флота. Лишь несколько танкерных конвоев прорвалось сквозь позиции лодок, доставив в Японию в сентябре 300 000, в октябре — около 600 000, а в ноябре око;го 300 000 баррелей нефти. Этого количества нефти было недостаточно для удовлетворения потребностей японской военной машины. Доставка нефти в Японию была сопряжена с такими опасностями, что японское правительство установило командам танкеров премии в размере 15 % зарплаты, причем эта сумма удваивалась в том случае, если судно доставляло бензин.
В декабре 1944 года один из японских танкерных конвоев проходил Южно-Китайским морем. Утром 4 декабря этот конвой был в открытом море, идя из Манилы в юго-западном направлении в Сайгон. Днем нефтеналивные суда были в 300 милях западнее острова Миндоро. И здесь они были обнаружены подводной лодкой «Флэшер».
В это время «Флэшер» была на пути к району своего патрулирования около бухты Камранг. Она действовала в составе группы, в которую, кроме нее, входили лодки «Хокбил» и «Бекуна». Встреча лодки «Флэшер» с конвоем танкеров была не случайной, ибо к этому времени ей сообщили о том, что танкеры следовали по направлению к ней. Получив это сообщение, командир немедленно устремился навстречу конвою с целью его перехвата. Подводная лодка «Флэшер» к тому времени прошла одну треть пути между островом Палаван и Индо-Китаем. Конвой уже был недалеко от лодки. Очевидно, штурманы танкеров рассчитывали на плохую погоду, на дождь, который скрыл бы их суда. Но их надежды были напрасными. 30 мин. спустя после получения сообщения наблюдатели на лодке «Флэшер» сквозь завесу дождя разглядели знакомые силуэты танкеров. Было 7 час. 49 мин.
Выйдя на встречный курс, лодка погрузилась; до конвоя оставалось 13 миль. Спустя некоторое время командир лодки начал сближение. На дистанции 7300 м стена сплошного дождя скрыла суда конвоя. Подводная лодка продолжала продвигаться вперед. И вдруг в неясной мгле появился японский эскадренный миноносец, находившийся на дистанции 1800 м. Командир лодки подождал, пока дистанция сократилась до 1000 м, и дал залп четырьмя торпедами. Раздалось два взрыва. Эскадренный миноносец остановился и стал резко крениться на борт. Затем командир быстро развернул лодку и дал залп четырьмя торпедами из кормовых аппаратов по крупному танкеру, находившемуся позади эскадренного миноносца. В перископ можно было видеть, как торпедированный эскадренный миноносец медленно оседал кормой в воду. Тем временем лодку неожиданно атаковал появившийся сквозь пелену дождя второй эскадренный миноносец. Всего только 630 м отделяло его от лодки, когда командир приказал уйти на глубину. Все это произошло в течение нескольких секунд. Когда «Флэшер» погружалась, были услышаны взрывы двух торпед, попавших в танкер. Вслед за этим подводная лодка была атакована глубинными бомбами. 16 взрывов потрясли лодку, большинство бомб разорвалось вблизи нее. «Флэшер» удалось избежать опасности только благодаря погружению.
В 10 час. 53 мин. командир приказал всплыть на перископную глубину. Быстро осмотрев место боя, он увидел, что танкер горел и погружался в воду кормой. В 450 м от танкера находился эскадренный миноносец типа «Осасио», а сетевой заградитель и несколько эскортных кораблей группировались вокруг горевшего танкера. Подводная лодка наблюдала за этой картиной с дистанции 7000 м. Затем командир приказал быстро перезарядить торпедные аппараты и опять пошел в атаку на эскадренный миноносец и танкер. Пока лодка сближалась с противником, потоки дождя не давали возможности вести наблюдение в перископ. Но в 12 час. 49 мин. ливень прекратился, и можно было увидеть цели. Две минуты спустя было выпущено четыре торпеды по эскадренному миноносцу, а две торпеды по танкеру с тем расчетом, чтобы они прошли под эскадренным миноносцем и поразили танкер, находившийся за ними. Раздалось четыре взрыва торпед, попавших в цели. Лодка ушла на глубину, чтобы избежать контратаки. Однако на нее были сброшены бомбы. Некоторые из них разорвались очень близко.
В 14 час. 10 мин. подводная лодка была снова на перископной глубине. Торпедированных эскадренных миноносцев не было видно. В поле зрения находились три эскортных корабля и торпедированный танкер. Личный состав покину л танкер, на нем продолжался пожар, но он оставался на плаву и мог быть спасен. Поэтому лодка с дистанции примерно 270 м с целью потопить его выпустила одну торпеду. Раздался взрыв, и танкер «Хакко Мару» (10022 т) затонул. В этом бою японцы потеряли, кроме танкера, два больших эскадренных миноносца — «Киспнами» и «Иванами».
