Но боевой поход лодки «Флэшер» только начинался. Во время двухнедельного перехода лодки на запад к побережью Индо-Китая стояла плохая погода. Казалось, и море, и небо решили помешать ее действиям. Вечером 20 декабря лодка находилась вблизи острова Хондой, севернее бухты Ван-Фонг, недалеко от Бинь-Динь. Командир лодки решил, что этот район удобен для перехвата судов, направлявшихся на север из Камрани. В 9 час. 25 мин. следующего утра был обнаружен противник.
Это был небольшой дозорный корабль, курсировавший вдоль побережья. 30 мин. спустя в южном направлении был обнаружен шум винтов. Вскоре появился эскадренный миноносец типа «Тидори». За ним показалась группа танкеров. Лодка отошла еще дальше от берега. Конвой проходил на дистанции 1800 м от нее, но из-за больших волн трудно было рассчитывать на успешную торпедную атаку, и командир не открывал огня, наблюдая, как конвой проходил мимо.
В полдень группа танкеров прошла значительную часть пути вдоль индо-китайского побережья, а «Флэшер» отошла на 20 миль от берега и начала дальний обход цели. Море продолжало бушевать. К полуночи стало ясно, что лодка не сумеет обогнать конвой: его уже не было видно. На экране радара появилась цель, но она оказалась небольшим островом близ побережья Индо-Китая.
«В 1 час мы решили лечь на обратный курс, — вспоминал впоследствии командир лодки, — когда штурман доложил, что впереди лодки находится остров Торту».
Вскоре, однако, оказалось, что это не остров, а группа судов, состоящая из пяти больших танкеров, трех эскортных кораблей и эскадренного миноносца, которая двигалась со скоростью 11 узлов. Корабли не делали зигзагов, а шли по кривой вдоль побережья, причем со стороны моря танкеры прикрывались эскортными кораблями. Пока лодка совершала маневр, чтобы занять позицию на встречном курсе, японские эскадренные миноносцы все время оказывались между лодкой и конвоем, а так как строй танкеров был очень сомкнут (корабли шли колонной на дистанции 450 м друг от друга), атака со стороны открытого моря была невозможна. Поэтому командир решил предпринять атаку со стороны материка.
Танкеры находились на расстоянии около 12 миль от побережья и 15 миль к югу от прохода между мысом Батанган и островом Кулао-Рай. Когда подводная лодка была на дистанции 9100 м от головного судна, эскадренный миноносец на короткое время оказался между нею и транспортом, а затем отошел назад и двигался с правого борта конвоя. Теперь только один эскортный корабль оставался с левого борта головного судна. Другие шли на правом фланге конвоя. Лодка начала атаку. Ниже приводится описание боя в докладе командира лодки:
«Начав движение, мы обнаружили у себя на траверзе огонь на берегу, другой огонь был виден на мысе Батанган. Очевидно, это были навигационные огни, зажженные по чьей-то просьбе. Горизонт в направлении конвоя был покрыт дымкой.
Сближение началось в 4 часа 15 мин., расстояние до целей 5500.и. В 4 часа 46 мин. открыли стрельбу, выпустив три торпеды из носовых аппаратов по головному танкеру. Затем выпустили три торпеды по второму танкеру. После этого развернулись вправо, чтобы из кормовых аппаратов дать залп по третьему танкеру. Во время разворота было отмечено по два попадания в первый и второй танкеры.
Как раз перед началом стрельбы из кормовых торпедных аппаратов второй танкер взорвался.
В 4 часа 48 мин. дали залп четырьмя торпедами из кормовых торпедных аппаратов по третьему танкеру, который тоже взорвался.
Легли на курс 180° и пошли в обход фланга конвоя. Конвой оказался на траверзе лодки, но мы не могли подойти ближе из-за мелководья.
Пока мы вели торпедную стрельбу, эскадренный миноносец отошел назад к правому борту последнего корабля. Когда направились на юг, заметили его впереди нас на два румба с левого борта на дистанции 3600 м. Наблюдатели вернулись с палубы вниз. Мы могли видеть все происходившее невооруженным глазом. Этот странный строй танкеров прошел в южном направлении примерно две мили, после чего эскадренный миноносец замедлил ход и отстал. Очевидно, он так и не видел нас. Мы дали самый полный ход.
Вскоре после того, как эскадренный миноносец несколько отстал, взорвался первый танкер. Теперь все море сзади нас было объято пожаром; вся команда поднялась наверх, чтобы наблюдать эту картину. Было на что посмотреть. Когда мы ушли в подветренную сторону, то почувствовали сильный запах горящей нефти. Вначале, судя по взрыву, мы думали, что это был бензин, но большие клубы черного тяжелого дыма свидетельствовали о том, что горела нефть.
Все три танкера после взрывов исчезли под водой. Эскадренный миноносец на некоторое время подошел к конвою, но затем проследовал на юг вдоль побережья, в том направлении, откуда пришел. Не было сброшено ни одной глубинной бомбы и не произведено ни одного орудийного выстрела. Видимо, противник решил, что суда подорвались на минах».
Лодка «Флэшер» взяла курс на юго-восток, отправила донесение о результатах боевых действий и в 6 час. 30 мин. погрузилась: командир решил дать команде отдых. В 16 час. 31 мин. она всплыла и направилась к своей базе.
Так закончилась атака. Во время этого похода в водах Индо-Китая, в районе, лежащем примерно на полпути между Бинь-Дином и Хуэ, подводная лодка «Флэшер» уничтожила три японских танкера. Кроме того, 4 декабря ею был потоплен еще один танкер. К этому нужно прибавить два японских эскадренных миноносца. Как показывает следующая таблица, общий тоннаж судов противника, потопленных подводной лодкой «Флэшер» в декабре 1944 года, составил 42 868 т.
Таким образом, тоннаж танкеров, потопленных «Флэшер», превышал тоннаж танкеров, потопленных любой другой американской подводной лодкой за время одного боевого похода. Когда после окончания войны подвели общие итоги, лодка «Флэшер» вышла на первое место. Однако значение декабрьских боевых действий лодки «Флэшер» не исчерпывалось только этим. Их основное значение заключалось в том, что в результате процент потопленных судов повысился до предела, после которого стала очевидной обреченность японского торгового флота. Дело в том, что подводная война на истощение основывалась на следующем принципе: после того как потери противника превысят его возможность восполнять их новыми судами, ему придется свернуть торговое судоходство, что приведет экономику страны к катастрофе.
В течение 1944 года, и особенно за последние его три месяца, американские подводные лодки уже могли повлиять на изменение характера морской войны.
Было время, когда японские руководители могли изобретать способы и средства, помогавшие кое-как справляться с проблемой перевозок. Пока 50 % грузов достигало своего назначения, достаточно было только удвоить количество судов, чтобы решить проблему снабжения страны. Но когда подводные лодки начали топить две трети или три четверти транспортов из состава каждого конвоя, положение коренным образом изменилось. Противник стал терять наряду с «текущими» и «резервные» грузы. Это гибельно для экономики. В конце концов, когда подводные лодки стали уничтожать девять десятых транспортов каждого конвоя, такой процент потерь был для противника уже фатальным. В это время подводная лодка стала скорее орудием полного разрушения, чем частичного истощения.
Американские подводные лодки никогда не уничтожали все японские суда в каком-то определенном районе. Но они уничтожали две трети или три четверти судов в конвоях, а некоторые из лодок, например «Тэнг» и «Флэшер», уничтожали конвои почти целиком. Обладая превосходством в области оснащения радарными установками, — а это позволяло таким, например, лодкам, как «Флэшер», действовать на поверхности и делать стремительные заходы в голову целей, — американские подводные лодки в 1944–1945 годах почти полностью уничтожили японский торговый флот.
Они лишили Японию возможности подвозить нефть. Последняя надежда Японии на сохранение пути подвоза нефти рухнула после декабрьских нефтяных пожаров близ побережья Индо-Китая. Еще несколько недель противник пытался использовать эту нефтяную артерию, но это были уже последние отчаянные усилия. У противника еще имелись танкеры, но конвойная система в Южно-Китайском море была разрушена. Об этом свидетельствуют действия подводной лодки «Флэшер».
В течение 1944 года американские подводные лодки уничтожили большое количество торговых судов противника общим тоннажем примерно 2 500 000 т, а тоннаж кораблей японского военно-морского флота,
