Потеря трех подводных лодок в проливе Сент-Джордж весной 1943 года показала, что воды, простирающиеся к югу от острова Рабаул, были опасными. Подводники, возвращавшиеся из этого района с рассказами об ожесточенных столкновениях и продолжительных атаках глубинными бомбами, подтверждали ранее имевшиеся указания на то, что противник развернул в районе Рабаула ожесточенную противолодочную борьбу. Ввиду все увеличивавшихся потерь командующий подводными силами в Брисбене (которые к тому времени именовались 72-м оперативным соединением) отдал приказание командирам лодок держаться на значительном расстоянии от опасных районов. Дневные походы в надводном положении в районе Соломоновых островов архипелага Бисмарка близ экватора были запрещены, а использование радиолокаторов ограничено, ибо стало известно, что береговые и корабельные радиопеленгаторы могли обнаружить и, по-видимому, запеленговать лодку в радиусе до 150 миль. Такие ограничения относились главным образом к подводным лодкам, проводившим активную разведку в условиях отличной видимости, когда они могли быть обнаружены самолетами противника.
Меры предосторожности не означали ослабления нажима на острова Новая Британия и Бугенвиль. По мере того как поступали сведения о потерях, подводные лодки 72-го оперативного соединения продолжали борьбу, усиливая действия по нарушению японских коммуникаций, производя разведку и выполняя специальные задания в Южных морях. Война продолжалась. Напряжение нарастало.
Подводная лодка «Гаджен» совершила поход на остров Негрос (Филиппины), где 14 января выгрузила 1 т различного оборудования и высадила шесть филиппинцев и одного европейца — майора Вилламора.
Подводная лодка «Гринлинг», которой командовал капитан-лейтенант Брутен, выполнила задание по разведке в районе островов Адмиралтейства и совершила поход к восточному побережью острова Новая Британия, где 2 февраля высадила группу агентов разведки. 10 февраля подводная лодка «Групер» под командой капитан-лейтенанта Мак-Грегора эвакуировала летчика с острова Ренги.
Одновременно подводная лодка «Гаджен» эвакуировала 28 беженцев с южного побережья острова Тимор. Дальше к западу действовала подводная лодка «Трешер» подкомандой капитан-лейтенанта Милликена, которая выполняла задание по разведке района острова Рождества. Подобные задания выполнялись многими подводными лодками из Брисбена и Фримантла в то время, когда битва за юго- западную часть Тихого океана достигла наивысшего напряжения.
20 февраля подводная лодка «Альбакор», которой командовал капитан-лейтенант Лейк, в районе островов Адмиралтейства потопила японский эскадренный миноносец «Осио». 3 апреля подводная лодка «Тотог» под командой капитан-лейтенанта Сиглафа перехватила в районе острова Бостон эскадренный миноносец «Пеонами» и тремя торпедами потопила его, а через некоторое время потопила грузовое судно «Пенанг Мару» (5214 т).
Когда в районе архипелага Бисмарка и Соломоновых островов в феврале, марте и апреле свирепствовала «противолодочная буря», гул от взрывов японских глубинных бомб не мог заглушить гром взрывающихся американских торпед. 19 февраля подводная лодка «Гэтоу», которой командовал капитан- лейтенант Фолей, во взаимодействии с базирующимися на береговые аэродромы самолетами морской авиации в районе острова Бугенвиль потопила грузовое судно «Хибари Мару» (6550 т). В водах, лежащих севернее архипелага Бисмарка, в середине апреля подводной лодкой «Драм» под командой капитан- лейтенанта Мак-Магона были потоплены грузовые суда «Ояма Мару» и «Ниссюн Мару» общим водоизмещением около 10000 т.
В районе островов Адмиралтейства на западных подходах к архипелагу Бисмарка подводные лодки продолжали топить японские грузовые суда. Подводная лодка «Триггер», действуя в районе островов Адмиралтейства, потопила 15 марта грузовое судно «Момоха Мару» (3000 т). Командиром «Триггер» был капитан-лейтенант Бенсон. В этом же районе подводная лодка «Туна», входившая в состав 72-го соединения, потопила 30 марта грузовое судно «Курохимэ Мару» (4697 т). Командовал подводной лодкой капитан-лейтенант Гольц. В других районах юго-западной части Тихого океана боевые действия на изматывание японского торгового флота также развивались успешно. Действуя в Японском море, подводная лодка «Траут» под командой капитан-лейтенанта Рэмеда 14 февраля уничтожила канонерскую лодку «Хиротама Мару» водоизмещением 1911 т. Подводная лодка «Трешер» в том же районе 21 февраля потопила грузовое судно «Куваяма Мару» и 2 марта — танкер «Гоэн Мару» (10900 т), что нарушало снабжение Японии через Яванское море.
Одной из подводных лодок, отличившихся боевыми действиями в юго-западной части Тихого океана этой весной, была подводная лодка «Гаджен». Под командованием капитан-лейтенанта Поуста лодка вышла из Фримантла в боевой поход в «великую восточноазиатскую сферу взаимного процветания». Седьмой боевой поход лодки продолжался в течение всего трех недель. Во время этого непродолжительного похода «Гаджен» потопила в Яванском море одно грузовое, одно нефтеналивное и повредила два грузовых судна, а Цри отходе обстреляла из орудий противолодочный корабль противника. Грузовое судно «Мейгэн Мару» (5434 т) пошло ко дну 22 марта у побережья Явы.
Бой с противолодочным кораблем произошел близ острова Грейт Маса-лембо. Корабль противника шел со скоростью 15 узлов. Командир лодки решил идти на сближение, рассчитывая потопить его артиллерийским огнем из трехдюймовой пушки. Но, когда дистанция сократилась до 1700 м, противник резко повернул вправо с расчетом контратаковать подводную лодку. Когда дистанция сократилась до 1650 м, командир лодки выпустил четыре торпеды по неприятельскому кораблю, но они не попали в цель. Однако залп вынудил противника уклониться от курса, что дало возможность командиру лодки взять инициативу в свои руки. Так как противник повернул и снова шел на сближение, артиллеристы лодки приготовились к стрельбе. На выстрелы из трехдюймовой пушки японцы отвечали орудийным и пулеметным огнем. «Наш четвертый выстрел, — доносил командир лодки, — подавил огонь японской 37-мм спаренной артиллерийской установки».
На звуки орудийной стрельбы появился двухмоторный японский бомбардировщик. Командир приказал погрузиться, предвидя, что самолет сбросит глубинные бомбы. Но Яванское море оставалось спокойным. Четыре часа спустя лодка всплыла и взяла курс на север к Макассарскому проливу. На полпути между островами Борнео и Целебес 29 марта был обнаружен танкер «Тохо Мару» (9997 т). Танкер также обнаружил подводную лодку и открыл орудийный огонь…
Первые снаряды не долетели до лодки примерно 45 м. С лодки выпустили по танкеру три торпеды. Последовало два взрыва, танкер заволокло густым дымом, и он начал тонуть. Чтобы скорее покончить с ним, командир выпустил еще одну торпеду, которая также попала в цель, но судно упорно держалось на воде, а его артиллеристы продолжали обстрел лодки. Пришлось выпустить пятую торпеду, чтобы добить жертву.
Потопление «Тохо Мару» было ощутимой потерей для японцев.
Через несколько часов «Гаджен» обнаружила и торпедировала другой японский танкер, который получил повреждения.
Во время своего следующего перехода — из Фримантла в Пирл-Харбор — подводная лодка «Гаджен» обнаружила и потопила крупный японский лайнер, нанеся японскому транспортному флоту значительные потери.
Лодка возвращалась в Пирл-Харбор через район Филиппинских островов, где она обследовала море Сулу между островами Негрос и Палаван. На исходе 27 апреля она пересекала темные, бурные воды моря. Командир уже намеревался записать в вахтенном журнале о том, что день закончился без существенных происшествий, как вдруг в 23 час. 45 мин. в свете молнии показался силуэт корабля. Это был океанский лайнер, шедший с большой скоростью без эскорта. Нетрудно было догадаться, что он имел на борту войска. Командир лодки решил догнать этот быстроходный транспорт, полагаясь на силу четырех дизельных моторов лодки. Преследование продолжалось немногим более часа, и когда дистанция несколько сократилась, то оказалось, что целесообразнее всего атаковать лайнер с его кормовых углов.
В 1 час. 4 мин. 28 апреля был произведен залп четырьмя торпедами. Три взрыва потрясли воздух, свет вспышек разорвал ночную мглу. Корма огромного лайнера осела в воду. Подводная лодка погрузилась на перископную глубину и направилась к лайнеру с целью произвести дополнительный залп. Затем, наблюдая в перископ, командир лодки увидел, что нос корабля стал подниматься над водой; силуэт корабля исчез из поля зрения перископа, а затем последовал другой взрыв, высоко в небо поднялся столб воды, и на экране радара больше ничего не было видно. Это был один из классических случаев удачной атаки. С
