американские сухопутные войска заняли аэродром Мунда и несколько дней спустя полностью овладели островом. Во время боя 12 июля американцы потеряли эскадренный миноносец «Гуин».
Следующим шагом американцев был захват острова Велья-Лавелья. Пытаясь помешать американцам, командование японского флота послало четыре эскадренных миноносца с войсковыми подкреплениями для гарнизона острова, находившегося под угрозой атаки. Японские корабли были замечены американским самолетом и перехвачены в заливе Велья оперативной группой в составе шести американских эскадренных миноносцев.
В происшедшем бою было уничтожено три японских эскадренных миноносца. Американцы потерь не имели. Вслед за этим японцы решили эвакуировать свой гарнизон с острова.
В ночь на 6 октября соединение американских эскадренных миноносцев вошло в соприкосновение с японской эвакуационной группой в составе шести эскадренных миноносцев.
В очередном бою противник потерял один эскадренный миноносец. Американский эскадренный миноносец «Шевалье» был потоплен, а миноносцы «О'Бэннон» и «Сэлфридж» получили сильные повреждения. Подкрепление эскадренных миноносцев подошло как раз вовремя, чтобы изменить положение в пользу американцев, но японский транспорт прошел к Велья-Лавелья и снял гарнизон.
Таким образом, теперь остров Бугенвиль оставался последним оплотом японцев в районе Соломоновых островов, но разгрызть этот орешек было нелегко. Для захвата Бугенвиля адмирал Холси собрал весь надводный и воздушный флот, которым он еще располагал в районе Соломоновых островов. В этот флот входили авианосец «Саратога», введенный снова в строй после ремонта, и легкий авианосец «Принстон». Наступление началось в середине октября. Американские и новозеландские войска 27 октября были высажены на острова Трежери, недалеко от Бугенвиля. Пока шла высадка десанта, крейсера и эскадренные миноносцы отвлекали силы противника, обстреливая его посты на островах Бука и Шортленд.
Соединение авианосцев в конце октября предприняло демонстративную атаку восточного побережья Бугенвиля. Это отвлекало внимание противника от западного побережья бухты Императрицы Августы, куда утром 1 ноября двинулся адмирал Уилкинсон с войсками в составе 7500 солдат морской пехоты.
Бугенвильскнй гарнизон просил помощи, и японский штаб отправил из Рабаула четыре крейсера и шесть эскадренных миноносцев. Это соединение было обнаружено американскими самолетами, и Холси нанес встречный удар, направив против японских кораблей соединение Мерилла к бухте Императрицы Августы. Американское соединение состояло из легких крейсеров «Монпелье», «Кливленд», «Колумбия» и «Денвер» и восьми эскадренных миноносцев. В состав японской эскадры входили крейсера «Мёко», «Хагуро», «Сэндай» и «Агано».
В бою японский крейсер «Сэндай» был потоплен, два эскадренных миноносца в результате столкновения вышли из строя, «Хагуро» был поврежден, а «Мёко» протаранил и потопил свой эскадренный миноносец. Американские эскадренные миноносцы «Спенс» и «Тэтчер» столкнулись во время боя, а эскадренный миноносец «Фути» получил серьезное повреждение. Разбитое японское соединение возвратилось в Рабаул.
Обеспокоенное поражением японское высшее командование отправило с островов Трук в район Соломоновых островов и архипелага Бисмарка часть 2-го флота. Крейсера адмирала Куриты достигли Рабаула 5 ноября и сразу же подверглись атаке самолетов с авианосцев «Саратога» ил» Принстон», которым Холси приказал атаковать воздушные подкрепления, прибывшие в Рабаул с островов Трук.
11 ноября морская авиация нанесла еще один удар. Японские крейсера пытались спастись, покинув Рабаул после первого нападения с воздуха, но в результате второго налета было уничтожено 12 транспортов, японский эскадренный миноносец и более 100 защищавших корабли самолетов.
Удар в районе Рабаула привел к крушению надежд японцев на усиление гарнизона острова Бугенвиль. Около 27 000 японских войск осталось на острове, они не могли эвакуироваться. Американские самолеты контролировали небо, а корабли — окружающие воды. Изолированные и пойманные в западню японцы были беспомощны, как военнопленные, поэтому не имело смысла предпринимать против них боевые действия.
Американцы решили обойти Бугенвиль, и кампания в районе Соломоновых островов была, таким образом, завершена.
В то время как 3-й флот изгонял японский флот с Соломоновых островов, войска Макартура не забывали о силах противника на Новой Гвинее.
В сентябре 1943 года 7-й флот вице-адмирала Кинкейда действовал в водах Новой Гвинеи и на японских коммуникациях в районе таких форпостов, как Лай, Саламауа и острова Тробриан.
Лаэ и Саламауа были захвачены американо-австралийскими войсками в середине сентября. В конце месяца австралийцы захватили Финшафен.
Во время этой кампании надводные силы 7-го флота понесли первую крупную потерю: японская подводная лодка торпедировала и потопила эскадренный миноносец «Хенли». К ноябрю японские позиции на северо-восточном побережье Новой Гвинеи были полностью уничтожены. 7-й флот участвовал теперь в десантной операции, направленной против Новой Британии и рассчитанной на то, чтобы парализовать морскую базу противника в Раба-уле. Корабли флота двигались в авангарде сил вторжения и в середине декабря развернули действия у южного побережья Новой Британии. Сопротивление японцев было исключительно слабым, и менее чем через неделю войска Макартура захватили местный аэродром. 26 декабря части морской пехоты высадились на северном побережье, на мысе Глостер. Авиация противника совершала налеты на плацдармы высадки десанта и потопила эскадренный миноносец «Браунсон». Но потери японских самолетов все возрастали, а резервов для продолжения атак не было.
Снаряды корабельной артиллерии и бомбы, сбрасываемые с самолетов, разрушили береговые укрепления противника, и солдаты морской пехоты быстро продвигались внутрь острова.
Таким образом, был уничтожен японский опорный пункт в архипелаге Бисмарка. Японцы продолжали удерживать Рабаул и соседнюю базу в Кави-енге, на острове Новая Ирландия. Но эти твердыни, как и Бугенвиль, были обойдены; их мощь была сведена к нулю, и овладение ими потеряло смысл. В Южных морях война протекала не в пользу японцев.
Только пять японских крейсеров сражались против соединений 3-го флота Холси, защищая Верхние Соломоновы острова. Главные силы 2-го флота Куриты находились между Труком и Рабаулом, не участвуя ни в одном бою с надводными кораблями. С авианосцев адмирала Одзава, базировавшихся на островах Трук, поднялись в воздух 250 самолетов и направились в Рабаул, но сами авианосцы так и не вышли из базы и не участвовали в сражении в Южных морях. Основой обороны противника в районе Верхних Соломоновых островов было соединение эскадренных миноносцев, поддерживаемое несколькими эскадрильями самолетов, базирующихся на наземных аэродромах.
Американским наземным силам потребовалось почти семь месяцев для захвата Гуадалканала. Остров Нью-Джорджия был очищен за шесть недель, а Бугенвиль — за один месяц. Высадка десанта на Новой Гвинее и архипелаге Бисмарка порой сопровождалась ожесточенными схватками в джунглях, но японская авиация ослабла, береговые укрепления на Новой Британии также не отличались мощью.
Вот тут-то и обнаружилась неспособность Японии разрешить транспортную проблему. Японцы потерпели поражение в битве за превосходство в материально-техническом обеспечении своих войск еще задолго до того, как они проиграли бои за Коломбангару, Велью-Лавелью, бухту Императрицы Августы и Новую Британию. Еще до того, как японские базы в Южных морях были захвачены союзниками, их можно было сравнить с тыквами на увядшем стебле. Этот стебель был «изгрызен» американскими подводными лодками.
С уходом «данных взаймы» подводных лодок Тихоокеанского флота в первой четверти 1943 года подводные силы юго-западной части Тихого океана, базировавшиеся в Австралии, были сокращены до своей прежней численности — 20 единиц. 12 из них находились в подчинении командира 72-го оперативного соединения, входившего в состав 3-го флота адмирала Холси, а 8 находились в оперативном подчинении контр-адмирала Кристи и входили в состав 7-го флота.
В октябре 1943 года в Фримантл пришли еще четыре лодки. Теперь 12 лодок действовали из Брисбена и 12 — из Фримантла. Так как противник в ноябре был вытеснен из района Верхних Соломоновых островов, некоторые из подводных лодок 72-го соединения были перебазированы в Фримантл. До конца
