года подводные силы юго-западной части Тихого океана насчитывали по-прежнему 24 лодки. Они не только прикрывали районы Соломоновых островов, архипелага Бисмарка и Новой Гвинеи, но и действовали на западе вплоть до Малайи, прикрывая район острова Целебес и Филиппины, и действовали в Южно- Китайском море.
Выполнение этих задач было бы невозможно, если бы не влияние нескольких важных факторов. Первым из них было появление радара типа «SJ», который увеличил радиус поиска и дал возможность лодкам находиться на поверхности более длительное время. Другим фактором явилось постепенное усовершенствование торпеды М-14.
Организация передовых заправочных баз также способствовала увеличению радиуса действия подводных лодок. Одна из таких баз была организована на западном побережье Австралии в заливе Эксмут в августе 1943 года. Она действовала вплоть до последних месяцев войны. Перемещение заправочной базы подводных лодок в Эксмут сокращало на 700 миль путь, что также позволяло экономить время и горючее. Несколько недель спустя после организации базы в заливе Эксмут вступил в действие порт Дарвин как пункт для заправки горючим лодок на их пути к району боевых действий. Не подвергавшийся более угрозе воздушной атаки, этот северо-западный австралийский порт использовался также в качестве торпедной базы. В этом смысле он был особенно удобен, ибо все возрастающая популярность ночных атак в надводном положении в значительной мере увеличила расход торпед. Часто подводная лодка расходовала свой запас торпед в течение нескольких дней, а в Дарвине можно было перезарядить торпедные аппараты и снова вернуться в район боевых действий.
Оперативное соединение, действовавшее на восточном побережье Австралии, также поспешило организовать передовые заправочные и оперативные базы. В начале 1943 года стала действовать база в Тулаги. В качестве подвижной заправочной базы для лодок 72-го оперативного соединения служило спасательное судно «Каукол». В конце осени 1943 года подводные лодки могли также заправляться горючим с плавучей базы «Фултон».
Когда австралийцы оккупировали Финшафен, передовым заправочным пунктом для подводных лодок стала бухта Лангеман.
Но заправочные базы, радары типа «SJ» и улучшенные торпеды не ослабляли напряжения обстановки для подводных лодок в юго-западной части Тихого океана, они только позволили им действовать более энергично.
Поскольку возможности подводных лодок возросли, увеличилась и нагрузка на них. Во время кампании в районе Соломоновых островов подводные лодки 72-го оперативного соединения использовались самым различным образом (по указаниям адмирала Холси) для поддержки морских операций. Подводные лодки, базировавшиеся на Фримантл, участвовали в операциях 7-го флота в районе Новой Гвинеи — архипелага Бисмарка.
Подводные лодки не только действовали на морских сообщениях, но и ставили мины, перевозили наблюдателей и агентов разведывательной службы, эвакуировали беженцев, спасали летчиков сбитых самолетов, выполняли задания по разведке. Но, где бы они ни находились, на стоянке или на переходе в море, их торпеды всегда готовы были поразить корабли противника. Почти в каждом задании ставились эти цели. Однако основной своей обязанностью подводники считали все же потопление торговых судов противника. В Южных морях соединение подводных лодок также с успехом выполняло эту обязанность. В подводной войне на истощение противника они не были одинокими. Коммуникации японцев, идущие на юго-восток от Палау, на юг от Трука, на юго-запад от Маршалловых островов и островов Гилберта, всегда находились под ударами подводных лодок, базировавшихся на Пирл-Харбор и находившихся в оперативном подчинении адмирала Локвуда. Блокируя базы противника на подмандатных островах, подводные лодки Тихоокеанского флота весной, летом и осенью 1943 года преградили путь многим конвоям, направлявшимся к Новой Гвинее, архипелагу Бисмарка и Бугенвилю с грузами для подкрепления гарнизонов на названных островах.
Разумеется, не каждое торговое судно, потопленное в центральной части Тихого океана, направлялось к Соломоновым островам или к архипелагу Бисмарка. Но большая часть японских судов, проходящих у подмандатных островов, прямо или косвенно снабжала части на фронте Соломоновы острова — архипелаг Бисмарка — Новая Гвинея. Проведем мысленно линию с востока на запад, на 9° севернее экватора. Перечень японских судов, потопленных в этих водах Тихого океана по декабрь 1943 года, свидетельствует о той роли, которую играли подводные лодки в нарушении коммуникаций противника в течение последних месяцев битвы за Соломоновы острова. В широкой полосе океана, простирающейся от островов Гилберта до восточного побережья Минданао и ограниченной девятой параллелью к северу и к югу от экватора, подводные лодки уничтожили за указанный выше период 2 танкера, ^транспортов, 28 грузовых и 10 разных судов — всего 52 японских судна, перевозивших войска, орудия, продовольствие, снаряжение, горючее.
Когда окончилась война, стало известно, что японские войска на Бугенвиле начиная с 1943 года терпеливо ожидали подкреплений, но так и не дождались. В западной части Новой Гвинеи некоторые из японских гарнизонов попали в такое же затруднительное положение. В других районах юго-западной части Тихого океана также были небольшие японские гарнизоны, которые оказались в положении людей, заброшенных на необитаемые острова.
Во время боевых действий в районе Верхних Соломоновых островов основной задачей подводных лодок 72-го соединения являлось нарушение коммуникаций противника в названном районе. Поддержка, которую подводные лодки оказывали 3-му флоту, преимущественно и заключалась в действиях на истощение противника. То же самое можно сказать и в отношении боевых действий подводных лодок, базировавшихся на Фримантл. Им также давались самые разнообразные задания, а именно: постановка мин, разведка, измерение глубин, высадка береговых наблюдателей, разведывательных групп и т. д.
25 мая 1943 года подводная лодка «Тотог» высадила двух агентов на остров Кабаэна. В тот же день подводная лодка «Гэтоу» провела разведку глубин бухты Нума-Нума, близ острова Шуазель (Соломоновы острова). В конце предыдущего месяца она высадила 16 береговых наблюдателей и группу австралийских разведчиков и эвакуировала партию миссионеров.
4 июня подводная лодка «Силверсайдс» поставила минное поле в проливе Стеффен между островами Новый Ганновер и Новая Ирландия.
31 июля подводная лодка «Гардфиш» высадила топографическую партию на западном берегу Бугенвиля, а 1 сентября подводная лодка «Гринлинг» высадила топографов на остров Шортленд и группу островов Трежери.
20–28 сентября подводная лодка «Гардфиш» высадила разведывательную партию на западное побережье Бугенвиля.
29 сентября подводная лодка «Гэтоу» высадила разведывательную партию на восточное побережье Бугенвиля, а подводная лодка «Пето» совершила безуспешный двухдневный поиск экипажа самолета 5-го воздушного флота, пропавшего где-то в районе Вевак (Новая Гвинея).
Подводная лодка «Групер» доставила 29 сентября 46 человек и 1400 кг груза на южное побережье Новой Британии и эвакуировала одного летчика.
В сентябре подводная лодка «Скалпин» проводила разведку Тилениуса и гавани Монтагус на южном побережье Новой Британии.
В конце октября подводная лодка «Гардфиш» высадила разведывательную партию на западном побережье Бугенвиля, «Скэмп» проводила разведку на Соломоновых островах, «Тотог» обстреляла остров Фейс.
С 25 декабря по 2 января 1944 года подводная лодка «Пето» вела разведку и высаживала личный состав на остров Боанг (Соломоновы острова).
Фактически всем высадкам десантных войск предшествовала разведка места высадки подводной лодкой или разведывательными партиями, высаженными подводной лодкой.
Число кораблей противника в районе Соломоновых островов — архипелага Бисмарка — Новой Гвинеи колебалось, ибо японцы для усиления 8-го флота, базировавшегося на Рабаул, иногда выделяли оперативные группы.
Береговые наблюдатели, высаженные подводными лодками на Верхних Соломоновых островах и островах Бисмарка, сообщали много ценных сведений, касающихся перемещений кораблей
