противника.
Но и сами подводные лодки использовались для активной разведки открытого моря и вод, лежащих южнее островов Трук. В этих водах они должны были перехватывать отдельные корабли противника, идущие в южном направлении, и доносить о передвижениях японского флота. Такие сведения представляли ценность для американских надводных сил во время кампании на Верхних Соломоновых островах.
Однако вследствие большой протяженности путей, на которых вели разведку подводные лодки, поиски кораблей противника оказались большей частью неэффективными. Перед тем как была произведена высадка войск на Бугенвиль, пять или шесть подводных лодок получили задание действовать в районе к югу от островов Трук и доносить о всех японских военных кораблях, перемещающихся в южном направлении в целях противодействия американцам.
Одна лодка находилась непосредственно у островов Трук, а остальные вели поиски вдоль намеченной линии разведки. Несмотря на то, что все крейсера 2-го японского флота вышли с островов Трук и направились в южном направлении к Рабаулу, пересекая или огибая линию разведки подводных лодок, ни один из кораблей противника не был ими замечен. Были случаи, когда лодки оставляли позиции. Подводная лодка «Гроулер», находившаяся ближе всех к островам Трук, вынуждена была оставить свою позицию ввиду неисправности электрооборудования как раз перед выходом японских крейсеров. Безрезультатность такого использования подводных лодок подчеркивала ограниченные возможности их в области разведки на широких просторах моря. Несомненно, что такое же количество подводных лодок, действующих на известных коммуникациях противника, нанесло бы большой ущерб его судоходству и тем самым сослужило бы большую службу американскому флоту.
Во время кампании в районе Верхних Соломоновых островов японцы потеряли подводную лодку «И- 24». Она была потоплена у Нового Ганновера 27 июля американской подводной лодкой «Скэмп». Вовремя следующего патрульного плавания «Скэмп» вывела из строя японский сторожевой корабль, а 12 ноября в районе Нового Ганновера повредила крейсер типа «Агано». Только плохая видимость и противолодочные корабли, поспешившие на помощь крейсеру, спасли его от окончательного уничтожения. Но он, несомненно, не вернулся в строй до конца кампании.
В то время как 72-е оперативное соединение подводных лодок взаимодействовало с 3-м флотом в районе Соломоновых островов, а подводные лодки, базирующиеся на Пирл-Харбор, действовали в районе подмандатных островов, подводные лодки из Фримантла действовали значительно западнее линии Соломоновы острова — архипелаг Бисмарка — Новая Гвинея с целью нарушить японское судоходство в Южно-Китайском море.
Четыре линии главных коммуникаций соединяли Сингапур с основными портами «великой восточно-азиатской сферы взаимного процветания». Одна из этих коммуникаций проходила вдоль побережья Малайи, пересекала Сиамский залив, огибала побережье Индо-Китая и шла на Гонконг, Шанхай и пункты, расположенные севернее. Вторая шла из Сингапура к северозападной части острова Борнео, следуя вдоль побережья острова и далее на север к Филиппинам. Ответвление от этого пути поворачивало к Индо-Китаю, пересекая так называемую «опасную зону» — водное пространство между Кохинхиной и островом Палаван. Третий путь шел прямо на юго-восток к Голландской Ост-Индии, а четвертый — от Сингапура к Палау, к островам Трук или к Рабаулу, а затем поворачивал на восток через пролив Балабак между островами Палаван и Борнео.
Подобно якорю, на котором удерживалось благополучие «великой восточно-азиатской сферы взаимного процветания», Сингапур был так же важен для обширной Японской империи, как и Манила.
Стоило нарушить «цепи» этого «якоря», то, если не сам «корабль», «якорь» наверняка был бы потерян. Сингапур стоил того, чтобы его удерживать любой ценой. Он был главным портом Индонезии с ее драгоценным каучуком и богатыми рудниками.
Северная ветвь коммуникации Сингапур — Китай находилась под ударами подводных лодок Тихоокеанского флота, действовавших в водах Японской империи и Восточно-Китайского моря. На южном участке пути, который пересекал Сиамский залив и проходил по Южно-Китайскому морю, действовали, как уже было сказано, подводные лодки, входившие в состав соединения, базировавшегося на Фримантл. В сферу патрулирования этих лодок входили также Малайский барьер и Филиппины. Это было большой нагрузкой для восьми лодок.
Летом 1943 го да Южно-Китайское море стало более оживленным. Противник посылал все больше конвоев вдоль азиатского побережья и на Филиппины. Все больше танкеров совершало переходы от Сингапура и Борнео.
В сентябре 1943 года подводная лодка «Боуфин» под командованием капитан-лейтенанта Унлингема была послана в Южно-Китайское море. Действуя в северной части этого района, лодка (это был ее первый боевой поход) уничтожила большую баржу, двухмачтовую шхуну и потопила (25 сентября) грузопассажирское судно «Кирисима Мару» (8120 т).
Два дня спустя японцы в том же районе потеряли большой транспорт «Касима Мару» (9908 т). Он был торпедирован и потоплен подводной лодкой «Бонфиш» под командованием капитан-лейтенанта Хогана.
10 октября «Бонфиш» выследила и потопила транспорт «Тэйби Мару» (10 086 т). Южно-Китайское море становилось опасным для японских транспортов. «Бонфиш» завершила свое патрульное плавание потоплением грузового судна «Исудзугава Мару» (4212 те).
Подводная лодка «Кингфиш» также патрулировала в Южно-Китайском море в октябре. Она начала с постановки минного заграждения в районе юго-западной части острова Целебес. Это минное заграждение пересекало японскую судоходную линию из Макассара. Затем она высадила шесть английских агентов с радиоаппаратурой на занятое противником побережье острова Борнео. 20 октября в водах Южно- Китайского моря «Кингфиш» потопила грузовое судно «Сана Мару» (3365 т).
После того как «Кингфиш» закончила свое плавание, 4 ноября в район Южно-Китайского моря направилась подводная лодка «Боуфин». Ее курс был проложен по обычному маршруту — через проливы Ломбок и Макассарский, Сибуту и Балабак. На пятый день пути недалеко от Макассара она всплыла и атаковала конвой, состоявший из пяти шхун. Она успела потопить четыре из пяти судов, прежде чем японский дозорный самолет заставил ее погрузиться. Поражаемые 4-дюймовыми снарядами, эти суда шли ко дну как камни. Вероятно, они везли машины или другой тяжелый груз.
Это было только началом. Войдя в пролив Сибуту ночью 11 ноября, подводная лодка «Боуфин» снова всплыла и открыла артиллерийский огонь по двум небольшим нефтеналивным судам. Это происходило при ярком лунном свете в пределах досягаемости огня японских береговых батарей острова Си-буту. Атаки пришлось окончить и уйти на глубину из-за помех со стороны береговых батарей противника.
Затем «Боуфин» в течение некоторого времени действовала в районе острова Минданао, но, не встретив ни одной цели, проследовала на запад через «опасную зону» к мысу Варелла. В ночь на 26 ноября она подходила к острову Фишермен.
В 2 час. на экране радара «Боуфин» отразилось несколько больших импульсов. Три минуты спустя радар обнаружил какой-то предмет на дистанции 1000 м.
Командир лодки Гриффит записал в вахтенном журнале:
«Сначала я подумал, что натолкнулся на группу небольших островов. Взяли влево, чтобы выйти на глубокое место, и тут же пришлось дать задний ход, чтобы не натолкнуться на огромный танкер».
Несколько минут спустя подводной лодке снова пришлось дать задний ход, чтобы не натолкнуться на другой большой танкер. Командиру стало ясно, что лодка находится в середине японского конвоя, идущего курсом на север. На экране радара показалось пять кораблей. Четыре транспорта двигались двумя параллельными колоннами на дистанции 3500 м один от другого, пятый шел между колоннами с эскортом.
Командир повел лодку на сближение с головным танкером правой колонны. В 3 час. 51 мин. по нему выпустили три торпеды. Одна торпеда попала в носовую часть танкера, а вторая взорвалась в центральной его части. Танкер стал погружаться, кругом на воде горел бензин. Гудками судно подавало сигнал
