операции. Нужно дать ей возможность отдохнуть и собраться с силами.
— Эл, — он отстранил ее от себя, взял за подбородок длинными изящными пальцами и заставил посмотреть в глаза. Они казались темными и бездонными на покрытом искусственным загаром лице, который слабо камуфлировал ее бледность. — Девочка моя. Поверь. Каков бы ни был исход этой операции, ты вернулась, а значит, выполнила задание. Для меня истинная ценность только в том и состоит, что ты жива и стоишь вот здесь. Я виноват перед тобой. Я подверг тебя трудному испытанию. Чтобы тебе было легче, заявляю, как капитан, что никаких взысканий или наказаний за твои ошибки не последует. От тебя требуется только одно — очень внимательно проанализировать ситуацию. Тебе придется работать с Эйсмутом, но как сотруднику группы, а не как пациенту или провинившемуся. Ты сообщишь ему лишь то, что посчитаешь нужным. А сейчас отправляйся отдыхать, приступишь к работе, когда будешь готова.
— Тогда, я вернусь на борт. Тревожусь за девочку. Вы не сказали, как с ней поступить.
— Это теперь твоя подопечная. Пусть пройдет обследование, если она здорова и не опасна, то дальнейшую ее судьбу решать тебе, — без всякой интонации заявил Торн.
— Так вы позволите оставить ее? — спросила Эл.
— А разве я возражаю, — Торн почти рассмеялся. Он с трудом представлял Эл в роли воспитательницы пятилетнего дитя. — Я могу на нее взглянуть?
— Да. Только вам придется подняться на борт. Она сейчас спит.
Торн рассматривал лицо девочки с нескрываемым интересом. Он всматривался в детские черты, и переводил взгляд на Эл.
— Вы поразительно похожи, — заключил он. — А характер у нее такой же, как у тебя, Эл?
Она уловила иронию в его вопросе. Эл стало легче дышать оттого, что ей не влетело за ребенка. Эл смотрела на Торна.
Он в свою очередь снова принялся изучать детское личико. От его взгляда не укрылось, как ребенок приоткрыл глаз и сразу же его зажмурил. Личико девочки стало хитрющим, и Торн сдерживался себя, чтобы не расхохотаться. Девочка не спала, она просто притворялась. Эл явно не замечала этого и ответила:
— На счет характера сказать не могу, но она смышленая.
— На вид она — вполне человек. Тут ты совершенно права. Ну, желаю успехов. — И он похлопал Эл по плечу.
Он ушел, спустился на пирс и позволил себе рассмеяться только в коридоре.
— Был один звереныш, теперь два. И все-таки вернулась. Прав был Дмитрий. А в гибель Ахши я, Эл, не верю. Спасла и спрятала.
Он шел по коридору, улыбка играла на его лице. Эта девушка обладает поразительным свойством, напоминать, что он человек и таковым остается.
Эл тем временем обнаружила, что Ника не спит. Щелкнула ее по носу.
— Ах, ты обманщица, еще говорить не научилась, в лукавить уже, пожалуйста, — возмутилась Эл.
Ника села, широко раскрыла глазки и посмотрела на Эл хитрым взглядом.
— Одеть, назвать и начать воспитывать, — выговорила она.
— Ага, перехожу сразу к пункту три, — заявила Эл.
Девочка искоса посмотрела на нее.
— Гел, она меня понимает? — спросила Эл у корабля.
— Она, Эл, возможно, станет телепатом, когда подрастет. — Пока она улавливает твое состояние, настроение. Могу прогнозировать быстрое развитие речи.
— Я из без прогнозов это понимаю. Ладно, нужно вывести ее с борта, обследовать и зарегистрировать. Фуф. А потом объясняться, откуда она взялась, — Эл тяжело вздохнула.
Мысли ее обратились к Алику и Димке. Их ждет сюрприз. Эл опять тяжко вздохнула.
— Пошли, Ника, надо представить тебя общественности.
Эл подала девочке руку. Та сначала вгляделась в Эл, замерла, а потом, топая босыми пятками об пол, припустила прочь и скрылась в ближайшем проходе. Эл осталась стоять, что-то ей подсказывало, что ребенок вернется. Она ждала не больше минуты, пока кругленькая рожица выглянула из-за угла.
— Я ухожу, — произнесла Эл.
Она рассчитывала, что хитрость сработает. Эл двинулась к трапу, который подал Геликс и вступила на первую ступень. За спиной висела подозрительная тишина.
— Оставь трап. Будет скандалить, сообщи мне, — обратилась она к Геликсу.
— У нее нет намерений, следовать за тобой. Она боится.
— Я хочу пройтись.
— Хорошо, капитан. Прогулка хорошая терапевтическая мера, твое тело нуждается в движении и упражнениях.
— Отлично.
Эл с удовольствием покинула пирс. Она недолго решала куда направиться. Бортовая гостиница была ближе всего, и Эл пошла к дальним апартаментам, к Зенте.
Ей не пришлось ждать у двери, она была уже открыта, когда Эл подходила к ней, то услышала: «Не сейчас». Она развернулась и ушла.
Мысль о встрече с Аликом вызвала смятение. Она бесцельно слонялась по коридорам, пока решилась отправиться на встречу с друзьями. Апартаменты были пусты, система опознала и впустила ее. Эл осмотрела обустроенные молодыми людьми комнаты и удовлетворенно кивнула. Они неплохо разместились в ее отсутствие. Кругом порядок — заслуга Алика.
Эл обосновалась в уютно кресле в первой комнате, которую сочла гостиной.
— Геликс, как там моя подопечная? — вызвала она корабль.
— Я ее дрессирую. Она учиться говорить. Эл, Ника способный ребенок, совсем как ты.
— Не припомню, чтобы ты меня дрессировал, — заметила Эл. — За комплимент спасибо. Мое отсутствие ее не тревожит?
— Она опасается, что ты вернешься и снова позовешь ее наружу. Все, что вне меня ассоциируется у нее с тем пространством, из которого ты ее вытащила. Она боится снова оказаться одна на открытом месте. Нужно время, капитан. Шок пройдет.
— Можешь не продолжать. Меня устраивает, что она не будет покидать борт какое-то время. Я должна подготовить друзей к этой новости.
— Я послал отчет с ее обследованием диспетчерам крейсера. Его приняли к рассмотрению. Будем ожидать ответа.
— Спасибо, Геликс. За все.
Эл осталась одна. В тише, покое, без забот. Как, оказывается, трудно сбросить напряжение последних недель и осознать, что работа завершена. Ее еще тревожили заботы о Нике и о последствиях ее поступков во время задания, но сидя вот так, в одиночестве она почувствовала себя Эл. Ничто не напоминало о присутствии Верданы. Она ощущала тело, дыхание, сердцебиение. Она не чувствовала разницы между нахождением в том теле и в этом. Напряжение постепенно уходило, усталость взяла свое и Эл заснула.
Ее не разбудило шуршание в камере переброски и появление Дмитрия запакованного в летный костюм. Он едва не взвизгнул, увидев спящую Эл. Димка прокрался мимо. Эл спала, как убитая, что на нее не похоже. Он успел переодеться в легкий костюм, перекусить, поскольку от волнения голод сильно его донимал, а потом не удержался, подошел близко к девушке и всмотрелся в лицо.
— С возвращением, — едва слышно, одними губами проговорил он и широко улыбнулся.
Он закусил губу и с восторгом рассматривал казавшееся бледным лицо. Она сильно устала, если спит беспробудным сном. Он не удержался, склонился и хотел погладить ее по волосам.
Он глазом моргнуть не успел, как цепкие и необычайно сильные пальцы Эл вцепились ему в горло. Он двинуться не мог, не мог дышать, до того сильной была хватка.
— Эл, ты что? — как мог выговорил он.
У него уже в глазах темнело, когда он увидел совсем близко расширенные зрачки ее глаз.
Хватка резко ослабла.
— Все святые! Дмитрий, — услышал он встревоженный голос.
Димка стал кашлять и отмахиваться от нее.
