— Опять ты за свое, — сказал Алик. — Подумаешь. Ну, происходит с тобой что-то непонятное. Может быть, все люди так могут, но только не попадали в такие истории, как ты. А Лондер? Я же знаю, у него тоже были аномалии.
Алик едва себя не привел в пример, вовремя опомнился. Эл не заметила заминки, стала говорить:
— У него были мутации, которые, кстати сказать, описаны земной медициной, имеют научное обоснование, а у меня что-то другое.
— Напоминаю: ты можешь выяснить все это здесь, — сказал Димка. — Для того и явилась. Только не увлекайся очень, ты сюда, кажется, работать прилетела. Алик прав, не поднимай панику.
— Когда это я паниковала? — спросила Эл. — Ну-ка, напомни.
Тут Эл остановилась и встала напротив молодых людей. Так Торн ее узнал.
— Иногда бывает, — сказал Димка.
— Например? — резко спросила Эл.
— Да только что. Что будет? Что будет? Кто я? — подначивал Димка.
— Да так и есть, капитан, — поддержал его Алик.
Они кажется ссорились. Эл не должна была вообще заводить этот разговор. Торн рассудил, что она не осторожна. Что это? Попытка найти у них защиту? Не вышло.
— Вы что, поросята, сговорились? — спросила она. — Я паникую?!
Она вдруг взяла и стукнула их шлемы друг об друга.
— Вот вам за это! — заявила она.
— Ну, Эл, я тебе это припомню, — сказал Алик. — Мы в гостях, а то бы я задал тебе трепку.
— Ха! — воскликнула Эл.
— Двоих ты не одолеешь. Спорим?! — вмешался Димка.
Торн рассмеялся. Давно он не наблюдал и не слышал ничего подобного. Они вели себя как дети: спорили, шутили, цепляли друг друга. Он стал забывать, что среди людей такая форма общения считается нормой, он мыслил как капитан и ждал от Эл поступков капитана. Для нее молодые люди — прежде всего, друзья, а подчиненные в последнюю очередь. Авторитет Эл в этой тройке не был обеспечен ее званием. Они называли ее капитаном вместо прозвища, из уважения. Они ведут себя вольно, словно были здесь вчера. Интересно, чем они занимались в своем времени? Что помогло им сохранить спокойствие среди произошедших перемен? Как ему, будущему капитану и наставнику Эл, вести себя?
Торн почувствовал, что ему нужен совет. Он оставил наблюдение за молодыми людьми, препоручил их помощнику.
Капитан отправился на борт своего крейсера, где среди его экипажа был тот, чьими советами он не пренебрегал. Это был Зента. Он носил имя своей планеты, его цивилизация исчезла более ста двадцати земных лет назад. После переселения с Земли в колонию и бегства из нее в Галактис, Торн занял место рядового спасателя и прошел путь до капитана. Зента достался ему от прежнего капитана в качестве вечного пассажира. Как позже понял Торн, Зенте не нравилось, что его спасли. Его нашли умирающего, почти единственного среди населения планеты и, конечно, не смогли узнать лично — хочет он жить или нет. Торн всегда признавал это ошибкой, а Зента в свою очередь ненавидел тех, кто его спас. К счастью Торн был не из их числа. Зента категорически отказался поселиться, где бы то ни было, и заявил, что он умрет на этом корабле. Не умер, а поселился навечно. Он обладал могучей силой, страшной для восприятия землянина внешностью и скверным нравом. Он был жесток с теми, кто не нравился ему.
Когда восемнадцать лет назад Торн стал капитаном судна, ему потребовалось несколько лет, чтобы привыкнуть к нраву вечного пассажира. По долгу службы он должен был общаться с Зентой время от времени. На борту все были заняты делом, о Зенте просто забыли со временем. Торн вынужден был общаться с ним. Спасателем Зента быть не собирался. Торн позволил себе вольность и поторговался с ним на счет работы или помощи экипажу, за что получил серьезный ожог. Угроза того, что Зенту выкинут за борт, не произвела на него никакого впечатления, он заявил, что раз его уже спасли, то и убить не посмеют. Все сказанное он сопроводил едкими выражениями. Однако, скандал возымел действие на пассажира, и Зента однажды предупредил Торна об опасности. С годами Торн сделал невозможное — Зента из пассажира стал чем-то вроде советника на борту, а Торн понял, что перед ним не агрессивный монстр, а мудрое, великое существо, последний с планеты Зента — одинокий и несчастный.
Торн сильно удивился, когда Зента спросил однажды:
— Что это за беловолосый звереныш, которого ты приволок на борт?
Произошло это в тот первый раз, когда Эл после схватки с пиратами, появилась на борту крейсера Торна. Тут было чему удивиться. Зента вопросов не задавал. Никогда раньше. Торну потребовалось время, чтобы понять, о ком идет речь. Эл в сознании Торна не ассоциировалась со «зверенышем». Зенту, вообще- то, мало интересовали происшествия на борту. Торн подумал, что монстр говорит о ком-то другом.
Зента уточнил, спроецировал образ. Торн сказал Зенте, что это человек с его планеты, только другого пола. Торн не закончил фразу, Зента оборвал его:
— Мне это не интересно. Звереныш на тебя совсем не похож. Убери его с борта, а то он натворит тебе несчастий.
Через сутки Эл взорвала исследовательскую камеру, при попытке исследовать ее тело. Зента оказался прав. Это была потеря ценного медицинского аппарата, а сама Эл заподозрила дурное и пришла в ярость. После этого случая Торн заинтересовался позицией Зенты, пытался еще несколько раз завести разговор об Эл, только Зента игнорировал его попытки.
Сейчас Торн в очередной раз собирался спросить Зенту о ней. Капитан оказался в апартаментах Зенты и громко испросил аудиенции. Вечный гость вырос перед ним по своему обыкновению. Торн сделал очень длинную паузу — ритуал вежливости, как обычно.
— Пришел просить совета, — буркнул Зента, он отлично говорил на всех языках корабля. Сейчас он, кажется, был в добром расположении духа.
— Да, — сказал Торн. — Она здесь.
— Она, — повторил Зента.
— Мне действительно нужен совет. Но сначала вопрос, — осторожно сказал Торн.
— Так вопрос или совет? — Зента выказал недовольство.
— Я хочу отправить ее на Фаэтон, вместо всех тех, что были отобраны раньше. Я сомневаюсь, и она еще не знает. Я хочу, чтобы вы встретились. Ты можешь ей помочь?
— Ничего не выйдет. Не собираюсь с ней иметь дел.
— Почему? Только взгляни на нее. Я не прошу тебя встречаться лично.
— Ты слишком много думаешь. Ты всегда приходишь, когда тебе нужно. Ты ведешь только те разговоры, которые тебе нравятся. Совет я тебе дам. Тебе она нужна. Как бы ты не поступил — ничего не изменится в твоей судьбе. Но ты изменишь ее и будешь за это отвечать.
— Если я думаю неверно, если наши аналитики ошиблись, она погибнет. Только взгляни на нее.
— Мне все равно, умрет кто-то или нет.
— Она не все, — настаивал Торн. — Она выжила в двух катастрофах.
— Каждый умирает в свой срок.
— Взгляни на нее.
— Ты мне надоел, — заявил Зента. — Ты потревожил меня. Иди.
Торн ушел. Больше он ничего не мог сделать. Зента сказал: «нет».
— Торн! Капитан Торн! — Эл приветствовала его по-земному, жестом принятом в Космофлоте, а потом широко улыбнулась.
Плавный жест ее руки был грациозен. Молодые люди приветствовали его скованно, со смущением. Все трое стояли в ряд. Эл без шлема была чуть ниже товарищей, но шапка ее волос слегка скрадывала разницу в росте.
— Вас не затруднит провести эту встречу стоя? — спросил Торн.
— Нисколько, — ответила Эл.
— Тогда встаньте в белую зону зала, там будет легче дышать.
Торн указал им направление куда идти, они безропотно повиновались.
