— Это далеко, — сказала Эл.
— Ничего, я услышу, — шепнул Димка ей на ухо.
Эл подняла брови и посмотрела на него. Димка подмигнул.
— Хвастунишка, — сказала она.
— Не доверяешь? — хмыкнул Димка. — Ну и ладно. Когда тебя ждать обратно?
— Не раньше, чем через полтора месяца.
Димка театрально опустил плечи и закрыл лицо руками.
— Я умру с тоски, — плаксивым тоном произнес он. — Возьми меня с собой, — он сложил руки в мольбе, — ну хоть в заднем кармане. Я маленький и есть буду мало.
Он, наконец, добился своего — Эл широко ему улыбнулась, а ее глаза засияли добротой. Она кивнула несколько раз головой.
— Клоун, — сказала она и ткнула Димку пальцем в бок.
— Ой! Больно, — Димка отскочил в сторону.
Алик не смог наблюдать спокойно этот флирт, встал и подошел к ним. Эл взяла их обоих под руки.
— Надеюсь, к моему возвращению из вас воспитают сносных спасателей. И мы снова будем работать вместе, — Эл сказала так и засомневалась, не было внутри ожидаемой уверенности. Она-то — наемник. — Мне бы этого хотелось.
Алик пристально смотрел на нее, от недавней, нежной Эл и следа не осталось. Почему она прячет свои чувства при Димке? Так просто признаться.
— Вот незадача, — сказал Димка и приложил указательный палец к уху, — у меня вызов. Жаль, не могу больше остаться. Столько хотел тебе рассказать.
— Говори. У тебя есть несколько секунд, — сказала Эл.
Димка посмотрел на Алика, кашлянул.
— Отойдем в сторонку, — тоном заговорщика сказал он.
Он отвел Эл к кабине переброски, остановился в одном шаге от рабочей зоны и сказал тихо, чтобы не слышал Алик:
— Я буду переживать за тебя. Что бы там ни было, помни — ты сильная, ты можешь очень много, но для меня ты — Элька Светлова, лучший друг и близкий человек. Кроме тебя у меня больше никого нет. Так что, ты береги себя и не рискуй своей головой лишний раз. Обещания я с тебя, так и быть, не возьму. И еще. Этот гражданин, что стоит за твоей спиной и дуется, кажется, по уши влюблен в тебя. Во-о, стоит и ревнует, — Димка прищурил глаза и посмотрел на Алика и, склонившись к самому уху Эл шепнул: — Я же не слепой, дети мои. Так что, благословляю вас. Живите в радости, и хватит прятаться. Удачи тебе, капитан.
Димка громко и демонстративно чмокнул Эл в щеку, небрежно отдал честь Алику и исчез через секунду.
— Интриган, — шепнула ему вдогонку Эл. — Спасибо тебе.
Короткое признание Дмитрия заставило Эл опять пожалеть о том, что она едва не совершила великую ошибку в своей жизни. До недавнего времени Эл была всегда уверена в том, что редко ошибается, да и ошибается ли вообще. Она осознала, что была слишком высокого мнения о себе и своей способности принимать верные решения. Больно думать о недавнем случае. У нее не хватило духу признаться им, она собиралась рассказать про загадочную «гибкую матрицу», и о собственном недавнем решении стереть память, но перед заданием тревожить не хотела. Может и к лучшему, что не сказала? Потом.
Эл смотрела в пол и улыбалась. Алик отвлек ее от размышлений.
— Он же знает. Почему бы нам не признаться ему? — спросил он.
— Кому? — спросила Эл. — В чем?
— Димке. Сказать, что мы любим друг друга.
Эл не уловила точно, что шевельнулось в этот момент у нее в душе, тон Алика показался ей требовательным. Он слишком рано заявил права на нее. Эл усмехнулась и нахмурилась.
— Мы? — переспросила она. — Пока есть ты и я, и еще неизвестно, что получится из этого «мы».
— О чем ты говоришь? Может, мне показалось пять минут назад, что между нами что-то происходит?
— Алик. Чего ты хочешь?
— Просто скажи, как ты ко мне относишься? Ты любишь меня?
Эл посмотрела ему в глаза и угрожающе повела пальцем.
— Не нужно от меня ничего требовать. Не сейчас.
Она стала жесткой.
— Эл? — удивленно произнес Алик.
— Не торопи меня, — она смягчила выражение лица. — Сейчас не время.
— А когда? Ты вот-вот уйдешь, — Алик уже не пытался быть настойчивым.
— Прости, — она положила руки ему на грудь, — не обижайся, но я не уверена. Я не знаю, что будет дальше. Обещание — это всегда ответственность.
Алик смотрел вопросительно, прятал обиду.
— А Димка… — задумчиво сказала она. — Димка знает. Наш младший братец проницателен. Берегите друг друга. И не ссорьтесь. Только не из-за меня, — она погладила Алика пальцами по щеке. — И не смей ревновать.
— Не могу смотреть спокойно, как он строит тебе глазки, как он кокетничает с тобой, — вырвалось у Алика.
— Глупый, — Эл чуть не засмеялась, а потом стала вдруг серьезной. — Он просто проявляет обычные человеческие чувства. Он такой. У него, кроме нас с тобой, никого нет.
Эл тяжело вздохнула.
— Не люблю прощаться, — сказала она. — Внутри какое-то пакостное чувство, я виновата перед вами. Я обещала экипаж. Я не выполню обещания. Меня ждет другая работа. В одиночку.
— У нас будет экипаж, — уверено сказал Алик. — Выбрось все из головы и делай то, что должна. Я люблю тебя, капитан.
Он надеялся услышать ответ, но Эл сделала шаг в кабину переброски и через мгновение исчезла.
Вся команда, задействованная в преобразовании, а их было десятеро, и Торн ждали появления Эл. В отведенных ей личных каютах разместили все, что нужно.
Девушка вышла и поклонилась всем. Копия Верданы вращалась на постаменте в центре самой большой комнаты. Участники операции обступили ее, Эл заняла место в общем кругу. Торн прочел на ее лице смесь изумления и страха. Она проглотила ком и сказала на незнакомом языке:
— Боже ты мой, вот во что вы собираетесь меня… преобразовать, — Эл сказала фразу по-русски, местное наречие из-за переизбытка эмоций вылетело из головы.
— Что? — переспросил Торн.
— Вот так конструкция, — сказала Эл, переходя на понятный язык. — Мощная.
Взгляд Эл прилип к незнакомой фигуре. Торну было интересно узнать, о чем девушка думает. Он подошел и коснулся ее локтя, она не обернулась.
— И что ты о ней думаешь? — спросил Торн, при этом с интересом осмотрел окружающих. Он понял, что ответа ждут все.
Эл прищурила глаза так, словно смутная догадка посетила ее ум.
— Эта женщина — воин? — спросила она уверенно.
Торн увидел, как доктор, тоже ожидавший ответа, показал ему знак. Торн кивком головы разрешил ему говорить.
— Почему вы так решили? — спросил маленький гуманоид.
Эл долго собиралась с мыслями, делая руками неопределенные движения.
— Мне так кажется… Это догадка… Но, если попробовать… обосновать…, — Эл остановилась, она так и не отвела взгляда от фигуры. — У нее крепкий корпус. Для прямоходящего существа она хорошо сложена,
