но некоторые группы мышц, если это мышцы, развиты слишком хорошо для существа ведущего спокойный образ жизни. Если конечно это не хищник, — Эл улыбнулась своим мыслям. — Хотя я не уверена. Я занималась эволюционной теорией довольно давно, от случая к случаю. Я в ней не сильна. Выражение глаз и внешность могут быть обманчивы. У нее хорошее зрение, должно быть, на сколько я вижу. То что это женская особь я поняла сразу.
— А еще? — спросил Торн.
Эл вдруг оторвалась от фигуры, осмотрела всех и улыбнулась.
— А еще, вы бы не стали посылать на чужую планету существо, наблюдателя, со средними физическими данными, — добавила Эл. — И в женщину меня легче переделать. Психология.
Торн и еще двое землян засмеялись, второй был уже знакомый Эл Эйсмут.
— Хорошо, — кивнул Торн, — хватит догадок. Я оставляю тебя этой команде. Вопросы, если они возникнут, мы решим через несколько часов. А пока объявляю, что операция началась. Через десять местных суток начнем трансформацию, а пока знакомься, изучай свой новый облик. Эйсмут поможет тебе разобраться с психикой и личностью, а доктор с возможностями тела, все физиологические особенности он знает. Всем желаю успеха.
Торн покинул комнаты.
Следующие несколько часов Эл сканировали, обмеряли, брали пробы. Они не общались между собой. Эл не вникала, что происходит, ее занимала Вердана. Потребовалось время, чтобы от общего впечатления перейти к частному.
Эйсмут бросил ей короткую фразу:
— Доктор считает, что она красива, — сообщил он.
— А характер? Какой у нее характер? — спросила Эл.
— Скверный. Да и интеллектом особым она не отличалась. У нас еще будет много времени поговорить о ней. Надо собрать все тесты. Кстати, наше недавнее общение мне сильно помогло, — Эйсмут серьезно посмотрел на Эл, когда речь шла о Вердане, он улыбался, а теперь ожидал реакции девушки. — Я кое-что сохранил и использовал, так что я не буду вас мучить. Она действительно произошла от хищников, биологический прототип.
Пятеро из присутствующих, собрав то, что им нужно, удалились.
— Хотите отдохнуть? — спросил доктор, обращаясь к Эл.
— Пожалуй, — сказала она.
— Тогда я предлагаю вам несколько часов сна, Эйсмут запишет в вашу память информацию, а я установлю у вас на теле датчики, они необходимы при трансформации и для наблюдения. Я знаю, вы не любите слежки, поэтому я постараюсь сделать так, чтобы она вам не мешала.
— За мной будут следить? — спросила Эл.
— Постоянно, — сказал Эйсмут вместо доктора. — Риск. Мы не хотим и вас потерять.
— Это не есть мера недоверия, — успокоил ее доктор, — это мера безопасности.
— Я не против, — сказала Эл. — А когда я вернусь, обратный процесс займет много времени?
— Меньше, чем первичный, — сказал доктор. — Программу обратного преобразования мы сообщим кораблю. На борту вы опять станете землянкой.
— Замечательно, — сказала Эл.
Несколько дней Эл была занята исключительно изучением данных о Фаэтоне. О личности Верданы она пока так ничего и не знала. Оставалось лишь фантазировать, стоя около копии. Она была бесплотной. Эл не могла потрогать ее, увидеть, как она движется, что видит. Тем не менее, Вердана притягивала ее все сильнее и сильнее. Эл боялась утвердиться в каком-либо мнении на ее счет, потому что мнение могло быть ошибочным. Все более проникаясь этим существом, Эл начала испытывать по отношению к своему будущему обиталищу теплые чувства.
В определенный момент в ее новом жилище перестали сновать участники операции. Без них стало пусто. Эл не знала кто они, как их имена, и чем они занимаются. С ней общались только Эйсмут и доктор с непроизносимым именем. Пользуясь любой передышкой, Эл снова возвращалась к Вердане.
— Вердана. Что значит ее имя? — спросила Эл у Эйсмута.
— Вердана — родовое имя, перешедшее к ней от старейшей представительницы рода. Ее полное имя Дана Вердана, но Даной имеют право ее называть только родственники, для всех остальных она была почтенная госпожа Вердана.
— А как она к вам попала?
— Погибла, как и все, — в голосе Эйсмута не было никаких эмоций. Он говорил о ней так, словно она пресмыкающееся.
— Как погибла? — спросила Эл, требуя пояснений.
— Эл, тебе лучше заняться культурой ее народа и историей. Как наблюдателю, тебе еще многое нужно понять, а потом придет ее очередь. Ты увлекаешься.
— Ее убили, — вдруг вмешался в их разговор доктор.
Эл вместе с креслом повернулась в его сторону.
— Убили? — переспросила Эл.
— Да. Потом расчленили на части, — пояснил доктор.
Эл подняла брови.
— Варварство какое, — хмуро сказала она.
— Убийца неизвестен, — добавил Эйсмут недовольный откровением доктора.
Он увидел, как доктор подал ему знак, что означало особый способ тестирования. Доктор повернулся к Эл лицом, мигнул глазами. Эл поняла, что в отличие от Эйсмута, он согласился удовлетворить ее любопытство. Их было в комнате только трое и Эл давно хотелось узнать о Вердане больше, она была ей более интересна, чем планета или устройство государств на Фаэтоне. Он хотел знать — почему.
— Если убийца неизвестен, то где гарантия, что я его не встречу? — удивилась Эл. — Это важная информация. Если я встречусь с тем, кто меня убил?
— Не тебя, а ее, — поправил ее Эйсмут.
— Неважно, — сказала Эл через плечо. — И все-таки.
— Лучше избежать этой встречи, — сказал доктор.
— Но как? Откуда мне знать, кто он?
— Поэтому в начале мы и отказались ее использовать, — сообщил Эйсмут.
— А сейчас почему используете? — спросила Эл.
Она не подозревала, что, проявляя любопытство, даст повод ее изучить. Доктор и психолог ловко манипулировали, вытаскивая из Эл ее собственное отношение к ситуации. Эйсмута уже беспокоила увлеченность Эл своим будущим вместилищем, а доктору была интересна Эл, как молодая землянка, почувствовавшая близость с незнакомым существом. Эл, ничего не знавшая о Вердане, уже начала с ней сживаться. Она быстрее всех в их команде стала воспринимать Вердану, как нечто большее, чем «костюм» для разведки. Доктор воспользовался случаем подогреть интерес Эл.
— Появились вы, — пояснил доктор. — Вы подходите на эту роль. Вы биологически и, самое существенное, сродни в образе действий, извините, если мое сравнение оскорбляет ваши чувства цивилизованного человека.
— Ничего, переживу. Никто себя до конца не знает, а понятие — «цивилизованный человек» — вообще относительно, — ответила Эл..
— Могу я в свою очередь спросить, что вас так в ней привлекает?
Эл слегка смутилась, а потом, поразмыслив, постаралась объяснить.
— В ней есть что-то необычное. Я ничего о ней до сих пор не знаю, и у меня рождаются разные предположения. Я задаю вопросы: кто она? чем жила? какое место занимала? почему так трагически погибла? Может быть, ее история похожа на мою. И я еще жива, потому что не встретила сильного соперника, а он у меня есть.
— Ее не поделили женихи. В результате один ее убил, — пояснил Эйсмут и стал наблюдать ее реакцию. Это объяснение было много прозаичнее того, что она могла себе вообразить.
Эл задумалась и снова повернулась к Вердане.
