— Так лучше? — спросила она.
— Да. Спасибо, — устало выдохнул он. — Мы все здесь этим страдаем. Будете и вы. Я понял, что это костюм. Смешение произошло. Забываю, кто я.
— Я здесь долго не задержусь, — сообщила она.
Теперь Эл контролировала Вердану.
— До Тупа далековато. Мне нужно животное, а лучше переброска.
— Почему послали вас? — так же устало спросил он.
— Это не важно. Я не спасатель. Я — наемник, поэтому не стоит сообщать наблюдателям о моем присутствии. Теперь к делу.
— Как наемник? — он заметно оживился, вывернул шею, так что пришлось его отпустить, чтобы он не задушил себя. Он уставился на нее. — С каких это пор пользуются такими услугами?
— Мне нужен Ахши, — она не собиралась обсуждать свое назначение. — Что-нибудь известно о нем?
— Только, что он пропал, — он готов был усмехнуться. — Погодите-ка, я проверю данные. Может и есть что-нибудь. Вы наверняка в списке погибших.
Он встал, открыл секретную дверь и исчез в соседнем помещении. Она коснулась прибора связи.
— Геликс. Проверь быстренько, чем он занимается, — вызвала она корабль.
— У него нет данных на Ахши, капитан. Он проверяет тебя.
— Можешь блокировать?
— Конечно. Уже заблокировал. Он напуган. Он навел справки о твоей внешности, теперь он знает, кого ты играешь.
— Сама разберусь. Напуган? Это хорошо. Не будет препятствий чинить.
Она отключилась.
Ситуация! Делать нечего, надо терпеть. «Узнал бы, сколько мне лет, точно поднял бы шум», — думала она.
Вернулся он не сразу, был явно разочарован.
— О вашем прибытии ничего не сообщили. Могу я узнать, кто вы? На всякий случай. Если придется вас искать, — сказал она вежливо.
— Я Дана Вердана из Дора. Искать меня — не придется. Вы свое дело сделали. Дайте мне животное или перебросьте в Туп, — попросила она.
— Вам не нужно в Туп. Это глупо и опасно. Я ведь знаю, под кого вы работаете. Вердану в столице не ждут, и каждый знает, что она умерла. Тот, кто послал вас сюда, или плохо информирован, или просто сумасшедший. Мало того, что они отправили сюда женщину, она еще и Вердана. Все святые! Кого она ищет? Ахши! Этот сумасшедший давно мертв.
— Замолчи, недостойный. Лучше не зли меня, а то я не посмотрю и отрублю твою тупую голову, — она прошептала эти слова, рука легла на рукоятку меча.
Он отшатнулся.
— Ты кто? — вырвалось собеседника, он зашел за стол, чтобы обезопасить себя.
— Я — почтенная и благородная Дана Вердана из Дора. Разве ты не узнал меня?
— Узнал. Но Вердана — мертва, — пролепетал он. — Это что, шутка, наблюдатель?
— Твои боги воскресили меня. Я думала, ты не так глуп, — усмехнулась она.
— О, святые, да ты уже больна, — сказал он. — Очнись, это тело — костюм, и только.
— Это твое тело — жалкая пародия, а мое — настоящее, но не советую проверять. Не провожай меня.
Она решительно отправилась к двери, он был уверен, что замка она не найдет. Она без размышлений набрала код и вышла. Когда дверь почти закрылась, он услышал ее фразу:
— Посмотрим, кто плохо информирован. Желаю вам с ними договориться, — она помахала ему рукой.
Она обманула его, воспользовалась его беспомощностью и ушла. Он сел за стол и произнес:
— Да что же это? Еще один мертвец на мою совесть. А может не мертвец. Нет, быть не может. Устал. Проделать такой путь, чтобы встретить заранее ненормального наблюдателя. Куда в итоге идет эта миссия. Сообщение отправлю, пусть там решают. Все. Пропади все.
Геликс перебросил ее поближе к Тупу, чтобы по пути она изучила окрестности и освоилась Могло случиться, что этих краях знали об Ахши. Она набросала план поисков. При таких сжатых сроках действовать можно только наверняка. Самый доступный вариант — проделать весь путь Ахши от столицы шаг за шагом. Она верила в свой выбор. Северная дорога — торговый путь. Здесь много торговых людей, много информации. Не мешает узнать новые нравы.
Память Верданы обладала явно устаревшими сведениями. На северной дороге не было привычных караванов и прежнего оживления. В придорожном трактире она без труда купила отличное животное для верховой езды и упряжь с отчеканенными металлическими бляхами. Отдал хозяин совсем недорого. Посматривал хмуро. Она разбудила его в такую рань. Постояльцев у него не было, но и такой постоялец не в радость. Выглядела одинокая путешественница очень суровой, хозяин был рад, что гостья не задержалась.
Она торопилась. До столицы осталось несколько часов езды.
Яркий рассвет застал ее в пути. Сегодня он смотрелся особенно красиво: косые лучи падали на дорогу через кроны редких деревьев.
Вердана посмотрела на землю. Некогда ухоженная дорога, теперь поросла по краям сорной травой. Запустение. Когда началось? Некогда рассуждать. Она старалась ехать быстро, по пути еще одна остановка.
В следующем трактире она остановилась, чтобы поесть. Для утра, хоть и позднего, здесь было много посетителей.
Ритуал общения был не хитрый. Достаточно подозвать хозяина.
Она небрежно бросила на стол пару монет, поправила край капюшона и произнесла, как можно более безразлично:
— Что-то из еды, только не мясо, и напиток из трав.
— Этих денег много, госпожа, — шепнул хозяин.
— Остальное за молчание и информацию.
Он понял выгоду.
— Что хочет знать госпожа? — спросил он вежливо и тихо.
«Ну, совсем как в былые времена на Земле», — пронеслась явно не ее мысль.
— Я видела солдат на дороге. Это патруль или охрана? — спросила она.
— Госпожа видела солдат? Да где же?
— Не вздумай лгать.
— О! Ловят кого-то.
— В Тупе неспокойно? Я давно тут не бывала. Почему так безлюдно? — спросила она.
— Какая теперь торговля. Все боятся. Готовятся. Надо везти с собой семью, а жену или дочь могут отобрать. Вам неплохо подыскать себе спутников. Лучше мужчин. Опасно благородной Вердане ездить одной.
— Откуда знаешь? — прошипела она.
— Вам господам нет дела до малого человечка, как я, но я вас помню. Ох, не надо бы вам в Туп.
— Почему? — она изобразила подобие удивления.
— Разное болтали. Вы уж не гневитесь, и про смерть вашу говорили. Но я вижу — вранье.
— Неси мой завтрак. Может, я дам тебе еще денег, если ответишь на другие вопросы.
— Охотно. Только денег мне не надо. Жизнь на них не купишь. Замолвите лучше слово перед богами за скромного человека и его семью.
— Как твое имя?
— О, благородная госпожа, мое имя — Изеаль, — он поклонился и перечислил всех своих родных.
