- Да…. Да. Рассел. Если бы я хоть малость знала, что будет, отказалась бы. Но не попробуешь - не узнаешь. Ты всегда думал в правильном направлении. Чтобы покончить с Нейбо, пришлось им стать.
- И что же ты теперь? И зачем выжила? Или выживать - твоя привычка? Твой ответ все объясняет. От кого тут ждать милосердия? И зачем было воскресать?
- Это уже другие вопросы. Ты совершенно прав во всех подозрениях. Но по-прежнему, там, где стоит ставить плюс, ты ставишь минус. И если ты еще считаешь себя моим другом, ты не будешь вмешиваться в эту историю. Я прошу. И остальных придержи. Финал еще неизвестен. У мертвеца еще есть шанс остаться мертвецом. Не вмешивайся. Это последняя моя просьба, других не будет. Я знаю, о чем ты думаешь, и не сержусь. У меня был шанс умереть по настоящему, я им пренебрегла. Я не умею жить, как раньше. Я забыла об этом. Я приношу боль, но по-другому не умею. Не знаю как. Мне следует просить у вас прощения. Мне жаль, что не оправдала ваших надежд. Ничего не могу с этим поделать. Эл умерла, Рассел. Нейбо тоже мертв…. Вопрошать далее бессмысленно. Иди. Тебе же больше нечего сказать. Ты хочешь уйти, так иди. Ты хочешь жить иначе, так живи, тебя больше ничто не держит.
Она ушла сама. Сразу за дверью она встретила Алика.
- Эл.
Она остановила его резким движением руки, чтобы он остался стоять на своем месте. Он подчинился. Она сказала, даже не глядя на него:
- Ты слишком настойчиво пытаешься со мной встретиться. Оставь меня в покое.
Алик опешил. Преследовать ее не посмел, проводил взглядом. Она скрылась из виду, он не мог дождаться, когда выйдет Курк, вбежал в комнату. Рассел сидел у стола. Голова была опущена, кисти его рук крепко сцеплены, он бил ими по столу.
- Все? Она так быстро ушла. Курк, что она сказала?
- Идиот. Какой я идиот, - твердил Рассел.
Алик сел напротив. Рассел поднял на него глаза и нахмурился.
- Рассел, тебе не хорошо? - спросил Алик.
- Мне просто ужасно не хорошо. Она меня опередила. Я не буду ее защищать. Она рвет старые связи. Что я наделал? - Курк опять опустил глаза.
- Ты отказываешься?
- Она попросила сама. Я разозлился, как подросток. Глупо получилось. Кажется, я начинаю тебя понимать, дружище. Ах, какой же я глупец, что ввязался. Было рано, теперь поздно.
Рассел вернулся в Шир под вечер. Он бродил по берегу залива, думал об Эл и корил себя за несдержанность. Он много раз хотел сказать ей то, что сказал сегодня. Все, что копилось эти годы, созрело и вырвалось наружу. После встречи Рассел несколько часов находился в возбужденном состоянии. Желание вмешаться в ситуацию было настолько сильным, что он все-таки обратился в инспекторский корпус Космофлота. Там он и узнал, что Эл ответила на один из многочисленных запросов о встрече, и она выбирает претендента.
Сейчас он мог только ждать и наблюдать.
Он зашел в дом, когда сгустились сумерки. Загорелось тусклое освещение. Курк прошел по залу, потянул ноздрями воздух. Пахло морем и последствиями уборки. Рассел насторожился. Он не посылал сюда сообщение о том, что вернется. Кто-то дал команду убрать дом. Курк огляделся. Установить, что кто-то был в доме нетрудно. Рассел пошел к информационному центру, но вдруг услышал в углу шуршание. Он обернулся. Из вольера, где раньше жил сурок Эл раздался свист. Рассел приблизился. Когда началась война, он отдал Эла в другую семью. Вольер не был пуст. Сейчас на него, стоя на задних лапах, смотрел такой же зверек. Рассел подошел ближе к вольеру. Сурок присвистнул и сбежал в нору, было слышно, как его пятки топочут по полу. Озадаченный Рассел осмотрелся еще раз. Это была чья-то шутка. Курк пошел осматривать дом, но больше не обнаружил сюрпризов. Он заглянул на кухню, обошел ее вокруг и остановился у стены. Когда-то Эл воткнула в нее нож. Рассел сохранил его на память. Ножа в стене не было. Вместо него рядом из стены торчала соломинка. Курк опустился на ближайшее сидение и начал чесать затылок.
- Теперь ты можешь, Эл, - сказал он сам себе. - Великий Космос! Вразуми ее.
Инспектор встал, когда она вошла. Эл поклонилась ему, он ответил сдержанным поклоном.
- Приветствую вас, капитан.
- Добрый день, - ответила она.
Он подал кресло, но не к столу, а у окна. Эл мягко опустилась в него. Он сел напротив, и его губы растянулись в приветливой улыбке.
- Прежде, чем мы начнем, могу я спросить? Почему вы выбрали именно меня? Список был внушительный, - спросил он.
Он был невысокий, живые глазки бегали, выдавая волнение. Короткие светлые волосы были зачесаны назад, делая его лицо еще моложе. Он сидел в кресле свободно без напряжения, это был наработанный прием, старшие товарищи подучили. Наверное, он выдержал ураган советов перед этой встречей. Ее присутствие подействовало на него. Постепенно глаза загорелись шальным огнем, он не переставал улыбаться. Требовалось время, чтобы он оправился от захлестнувшей его волны впечатлений, чтобы очнулся и начал трезво мыслить. Пока он в шоке, он будет всему верить, выслушает все без подозрений, но и не задумается. Ей нужно было, чтобы он мыслил сам. Ни к чему не обязывающая беседа была кстати, он сам предложил ее. Эл отвела взгляд, оглядела комнату, чтобы выдержать паузу.
- Вы молоды. Человек, который выглядит старше, чем я вел бы себя с превосходством и непременно стал бы воспитывать меня. Инспектора любят воспитывать, а я не нуждаюсь в воспитании. С человеком моего возраста легче общаться. Не смотря на молодость, вы искушены в своем деле, я смотрела ваши отчеты так же внимательно, как вы читали заметки о моем прошлом. Вы лояльно, не предвзято, относитесь к Галактису и всему, что с ним связано, ваше мнение не будет основано на предубеждениях. Вы не амбициозны, мне нравиться ваш образ мыслей, и вы стараетесь защищать своих подопечных. И еще вы хорошо сопротивляетесь внушению.
Она вложила в последнюю фразу особую силу. Веки молодого человека дрогнули, он стал часто моргать, взгляд сразу стал живым и осмысленным.
- Я никогда не вел дел подобного характера. Не скрою, вы оказали мне честь выбором. - Он смутился.
- Я возложу на ваши плечи трудную задачу. Все что вы узнаете, не имеет доказательств, прямых, во всяком случае. Сделать выводы будет очень нелегко. - Эл говорила тихо и старалась держать ровную атмосферу. Парень начал приходить в себя.
- Признаюсь, я беседовал с Расселом Курком. Мне нужен был совет, как себя с вами вести. Я обратился к нему сам. Он был так сдержан в оценках.
- Он посоветовал вам быть очень искренним и не пользоваться заранее заготовленной схемой.
- Слово в слово, - подтвердил инспектор. - Еще он советовал обращаться не по званию.
- Это, как вам больше нравиться. Мои привычки изменились. Я предпочту называть вас инспектором. Между нами есть граница, я не хочу ее переходить. - С этими словами она сдержанно улыбнулась. - Что же касается искренности, то говорить буду я. Ваше дело слушать и задавать вопросы, правильно и по существу. Предупреждаю, я расскажу не все, некоторая информация предназначается службе разведки Галактиса. Даже посланец, который оказал мне честь несколько дней назад, не захотел знать больше, чем я сочту нужным сказать.
- Я хотел бы уточнить насчет доказательств. Я пользуюсь только слухами о каком-то предсказании и о том, что Галактис вас нанял, чтобы вы оказались на стороне пиратов. Сама идея кажется мне немыслимой, подобно самоубийству, но Нейбо мертв. Вы его уничтожили. Само по себе это многого стоит. Вы решили исход войны.
- Об этом мы еще поговорим потом, - она повысила голос и напряглась. - Не упоминайте это имя.
- Хорошо, я готов выслушать. - Он насторожился и часто закивал.
- Готовы. Слушайте, - более спокойно сказала Эл. Она начала рассказ без вступлений, сразу по существу.
