- Вы хотите воспользоваться моими услугами? - спросила она равнодушно.
- Завидев ваш корабль, мародеры испаряются, - сказал он с величавой интонацией. - Я хочу ваши услуги.
- Не гарантирую, что соглашусь, - неопределенно сказала она не его языке. - У меня много предложений.
- Командор ищет Хеум. Согласитесь, если узнаете, что мой путь будет пролегать в близи его место расположения? - с тем же достоинством сказал он. - Вы мне нужны только на половину пути. Я знаю, что мне грозит нападение. Мой груз - военные корабли. Обратно я полечу пустым. Сопроводите меня через сомнительные места, а я сопровожу вас до Хеума.
- Не многим известно, что такое Хеум, - заметила она.
- Мне известно.
- Мои услуги недешевы, - намекнула Эл.
- Скажите, что и сколько необходимо доставить на Барселлу, и они получат груз.
- Вы хорошо подготовились к встрече.
- Я намерен вас нанять, и не вижу повода для отказа. Мне нужна безопасность, вам - Хеум.
- Свяжитесь с Барселлой, вам сообщат, что доставить.
- Уже связался и уже доставил. Заранее. Как знать, этот полет может стать последним для вас. Я не хочу, чтобы вы считали, что ваши услуги останутся неоплаченными. Оплачено вперед. Я - честный торговец.
Он был слишком хорошо воспитан, слишком обаятелен, чтобы ему отказать. Она наградила его улыбкой. Согласилась.
Так у нее появилась возможность третьего подхода к таинственному Хеуму. Этот транспорт оказался хорошо охраняемым. Кроме нее у капитана на борту разместился свой минифлот. С дюжину злых пилотов, которые некогда служили Нейбо. Узнав его корабль, они огрызались, как злые псы, но тронуть не посмели. Эл знала, что они не нападут. У них отличные маленькие военные корабли, но с мощным судном Нейбо им не справиться всем скопом, если только они не призовут еще три раза по столько своих сотоварищей. Капитан, что нанял Эл, быстро приструнил их. Каждый занимался тем, что обещал. Эл на борт не поднималась, остальная охрана разместилась на свободных от груза палубах корабля.
Не было даже намека на присутствие посторонних. Если будет нападение, соперники воспользуются новыми кораблями, перемещающимися скачком. Узнать о нападении можно будет в то мгновение, когда они появятся. Она знала основные изъяны корабля. У нее возможностей больше. У нее особые отношения с новым флотом пиратов. Эл представила, как отгонит их прочь, потом напугает, если не подействует, будет уничтожать их с небольшими перерывами, чтобы оставшиеся в живых успели одуматься и удрать. Остальная охрана пусть действует, как у них принято.
Скоро конечная цель путешествия. Нападения не произошло.
Последний скачек. Она возникла как раз посреди маленькой эскадры штурмовиков. Вот они. Хороший ход. Они не появились сами, они вычислили, где появиться добыча. База рядом. Пираты просто захватили базу. Командир у них дерзкий. Крупный корабль Нейбо снес бортом одну машину, потом другую. Он напоминал ворочающееся среди добычи животное. Остальные веером ринулись прочь. Часть от нее, другие освободили пространство для транспорта, который сейчас возникнет на безопасном расстоянии. По положению ее корабля они определили, где будет грузовик. Рискуя столкнуться, с возникнувшим грузовиком, она направила корабль на скопление штурмовиков. На нее пошла волна огня. Корабль обожгло, она увернулась, но так, чтобы сделать дыру в рядах атакующих. По ней не прекращали стрелять, с боку и сзади.
- Неужто, настоящий бой? - задала она вопрос в пустоту. - Хорошо. Вызов принят. Увидим, кто из нас быстрее соображает.
Тело корабля Нейбо врезалось в крайнюю в четверке атакующих машину. Осколки задели два ближних штурмовика.
- Где три там и четыре, - произнесла она.
Четвертый быстро сообразил, что нужно удирать и юркнул прочь. Она похвалила его про себя.
Вот и транспорт. Громадина грузовика возникла вдали. Она оказалась далеко от расчетного места. Отсюда было хорошо видно, как перестроились нападавшие. Что это было? Ошибка штурмана или случай, но грузовик возник в стороне, от нужного места и первая атака задержалась. Достаточно времени, чтобы она поняла следующий шаг противника. Эл пустила в ход оружие, чего раньше не делала, нападавших было слишком много, она оттягивала время, чтобы дать возможность охране судна приготовиться и вылететь с пирсов. Эл воспользовалась возможностями своего корабля, чем не обладали ни пираты, ни ее подопечные, маневренность и мгновенное перемещение на короткие дистанции. Вместо того, чтобы лететь на врага, она возникла среди них. Она задела бортом один из маленьких кораблей пиратов, они сгрудились слишком плотно, потеряли строй - началась свалка, пираты, как она и предполагала, стали стрелять друг в друга, тот, кто хотел уцелеть сбивал летевшего на него по инерции соседа. Эл с кораблем исчезла из эпицентра и возникла в другом месте. Повторить свой маневр дважды ей не удалось, как только она возникла, штурмовики разлетелись в разные стороны. Расчистив проход транспорту, она стала гоняться за группами нападавших, отгоняя их все дальше и дальше. По ней уже не били. Мелкие корабли охраны транспорта накинулись на противника. Стало очевидно, что атака пиратов захлебнулась.
Она слышала их.
- Это не Нейбо! Куда?! Не Нейбо! Опомнитесь! Всего лишь его корабль! Убейте его!
Кто-то пытался вернуть разбегавшихся пиратов. Очевидно, главарь. Она стала искать его. Он управлял не новым штурмовиком, а кораблем помощнее, в схватку не вступил, находился в удалении от места битвы. С таким кораблем бортом не столкнешься и с первого удара не уничтожишь. Одна из машин личного арсенала Нейбо. Эл летала на таком, у него большая скорость и мощное вооружение, но он хорош только для отличного пилота. Операцией руководил некто из ближайшего окружения Нейбо. Кто?
Она проникла в его разум. Неро! Неужели этот лизоблюд мог спланировать такой штурм? Слишком грамотно для Неро, плохо владевшего военным искусством. Он не главарь. Искать главаря она не стала. Сразу забыла о нем. Совсем недавно в последнем разговоре с одним назойливым галактожителем, она услышала сомнение по поводу правдивости ее рассказа о своем прошлом. И он был не единственным. Сначала ей поверили, потом мнение изменилось. Ни ее рассказ, ни шлем, оказывается, не так убедительны, как личное свидетельство одного из тех, кто участвовал в пытках, кто знал о ее пребывании у Нейбо после того, как она потеряла память. Неро был таким свидетелем. Чего желать еще, как не такой добычи? Притащить Неро в Галактис, как живое доказательство своей правоты.
Она была совсем близко от него. Его корабль не двигался. Место для наблюдения выбрано хорошо. Рядом был непонятный источник помех. Она с трудом могла оценить ситуацию и услышать Неро, едва улавливала его состояние. Трудно будет внушить ему не убегать и сдаться. Он был напуган. Его ум был в смятении. Ни одной толковой мысли. Только сумятица и страх. Вид знакомого корабля, идущего не него, привел Неро в ужас. У него попеременно возникали мысли о двойнике, потом о самоубийстве. Неро не мог решиться атаковать, потом решил, что страшный корабль убьет его. Он собрался сбежать. Она усмехнулась. Ему не уйти. Она позволила ему запустить двигатели. Пусть попытается. Она считала его существом низким и омерзительным, чем-то вроде паразита. Он любил смотреть, как ее истязали. Пусть помечется. Она не могла сейчас отказать себе в удовольствии поиграть с ним, как хищник с добычей. Внутри возникло чувство злорадного триумфа. От нее он не сбежит.
Неро метался в пространстве, стараясь оторваться от преследователя. Страшный корабль не отставал. Транспорт выкинул энергетические ловушки для кораблей. Охрана или добивала остатки пиратов, или загоняла в ловушки. Капитан транспорта обратно вернется не пустой, а с грузом пленных. Пусть окажет ей услугу и подарит Неро совету Галактиса с надлежащими инструкциями.
Ей надоело преследовать добычу. Она решила загнать Неро в ловушку. Ужас лишил его разума, корабль нелепо кувыркался, словно им управлял сумасшедший. Она догнала его. Намерения Неро удивили ее. Повинуясь инстинктивному желанию уйти от зловещего преследователя любой ценой, он готов был убить себя.
- Что ты делаешь, безумец?! - воскликнула она в слух. - Вернись. Ты останешься жив. Вернись. Мне твоя жизнь не нужна. Вернись.
