Ас шел по коридору базы на встречу с Нейбо.
Ас с планеты Бромс, некогда, ему казалось давно, был фаворитом великого пирата. В свои лучшие времена он занимался тем, что создавал для Нейбо покорных слуг. Если пиратам удавалось приобрести, украсть или захватить уникальный экземпляр они непременно тащили его к Нейбо. Он сам оценивал, подходит ли новичок для его нужд. Если подходил, то Ас занимался им. Технологии были самыми разными, как и существа. Кто-то годился для того, чтобы передавать информацию на расстоянии. Из такого мог получиться хороший шпион. Кто-то мог отравить или убить изощренным способом. Из таких выходили убийцы. Каким бы талантом не обладал экземпляр, главным было верно его обработать. Ас умел отточить способности подопытного. Он не знал ограничений, его работа сводилась к нескольким пунктам - сломить сопротивление, взять контроль, переделать его в послушного исполнителя воли повелителя. Ас и его подчиненные хорошо знали, как угодить хозяину. Нейбо достаточно доверял Асу, чтобы поручить ему отбирать кандидатов и убивать неугодных, тех, кто через чур сопротивлялся или пытался вести свою игру. Ас хорошо снабжал империю Нейбо разного рода 'переделанными', послушными безвольными слугами. Такие были и среди пилотов и среди грабителей, везде, где нужно было подсмотреть и разузнать, уличить, разоблачить. Мастерство Аса было общепризнанным.
Если Нейбо перестал нравиться некий его помощник, он тайно поручал его Асу, и никто в окружении короля пиратов не замечал по началу перемены. Нейбо потешался над подчиненными, управляя бывшим фаворитом, вызнавая секреты своих придворных, которые они все-таки умудрялись иметь при всей проницательности повелителя. Так он шутил. А Ас заслуживал похвалу своему мастерству.
Однако Ас оказался талантливее, чем хотел Нейбо. Он решил, что может возражать и требовать. Как следствие - Нейбо стал отдалять его от себя - верная дорога к смерти. Его поджимали молодые более алчные лизоблюды. Нейбо любит пригреть такого у себя на время, использовать, а потом убит без жалости, если тот проворуется. Что-то вроде развлечения, кто дольше продержится. Нейбо любил играть другими, 'ставил на них ловушки', как сам говорил.
Прежде он давал ему, Асу, сложные задания, а потом отослал подальше, словно, потерял интерес. С ним играть не интересно, Ас мотивы наперед видит, слишком многие и разные существа прошли через его лабораторию. Аса трудно было поймать. Пока не убили, нужно было распознать лазейку, найти способ угодить Нейбо и остаться в живых. Он не стар. Один у него минус - Ас не любил интриги и потайные ходы. Он считал, что должен хорошо делать свою работу - копаться в чужих сознаниях. Потому он держался в окружении Нейбо долго, что мало имел задних мыслей, делал то, что прикажет главный, и не обсуждал, нравится ему или нет работа или награда. Лишнего не брал, только дозволенное.
Он честно служил и тем наскучил Нейбо, так считал сам Ас. Это была первая причина отдаления.
Не все методы Нейбо ему приходились по вкусу. Нейбо искал пути для полной замены сознания. Но такие эксперименты оказались провальными. Ас сделал открытие, оно явилось как озарение, он не планировал искать нечто подобное. Догадка пришла естественно и неожиданно - Нейбо искал замену своему стареющему физическому носителю. Но Нейбо был необычным существом, древней природы, уникальным в глазах Аса, с колоссальными мало кому хоть отчасти известными способностями. Найти аналог, удовлетворить запросы пирата Ас считал невозможным. В чем сознался, вызвав яростный взрыв гнева повелителя. Это еще одна причина его изгнания. Ас надеялся, что трудно найти ему замену, поэтому полагал, что проживет какое-то время.
К счастью Нейбо отослал его на дальнюю базу. Учить старого пирата было не надо, опыта хоть отбавляй, Ас стал заниматься тем, что делало большинство - гоняться за добычей, на время оставив прежнее ремесло. Ас не нажил богатства, потому что ему не нравилось грабить, он считал этот способ примитивным, делом для недоумков, он - мастер своего дела, а не вор. Ас стал уставать от такой бессмысленной жизни, его тянуло на покой.
Нейбо тут же почуял перемену, сказал, что потерял Ас вкус к их общему делу. Нейбо шутил порой: 'Всем хорош. Убил бы да не за что'. Найдет за что, если захочет. Столько времени к себе не звал, отослал далеко, и вдруг приказал вернуться. Эх, знать бы что надо? Уж не оклеветал ли кто? Сколько ждать пока Нейбо позовет его? Это могло случиться нескоро. Впрочем, Ас с радостью отложил встречу на неопределенный срок.
От размышлений Аса оторвала возня на другом конце коридора. Парочка бездельников возилась там, они сильно шумели, отбирали что-то друг у друга. Ас ринулся на них, наградил крепкими пинками, сбежать им было не куда, он зажал их в угол. Аса здесь многие знали, поэтому вид у них был испуганный. Один пробовал что-то спрятать.
- Дай! - рявкнул Ас. Он моментально получил, что требовал. Тряпицу с какими-то надписями. Это был кусок кожи, со следами красной жидкости на нем. - Что это?!
- Это для анализа, - дрожа, пояснил один. - Хотим узнать жизненные коды. Мы поспорили, что прикончим это существо. Поспорили на большую сумму. Нам нужно.
- Чье это? - Ас тряхнул кожей, швырнул на пол и наступил ногой.
- Тут каждый день пытаются прикончить одного землянина. Он - страсть какой живучий.
- Что вы несете!! Землянина просто убить, олухи!
- Сегодня не смогли. Мы хотим попытать счастья завтра, - пытался убеждать его все тот же бездельник, второй осторожно молчал.
- Где он?
- Там в вольере, - указал разговорчивый.
- Веди.
Когда Ас увидел тело, то первая мысль была, что эта груда материи не может быть живым существом. Цела была голова, но вся замазана красной жидкостью, рассмотреть, как оно выглядело вначале, было бы сложно. Он отвлекся, и те двое просто сбежали.
Ас подошел и наклонился. Запах был неприятный. Он перевернул тело носком ноги, оно оказалось не таким легким, хоть меньше его собственного. Оно перевернулось, и Ас отскочил. На него пронзительно смотрели два глаза. Они шевельнулись. Обладатель тела был, несомненно, еще жив. Тут Ас испытал странные чувства, им овладел ужас и отвращение, но он нашел смелости заглянуть в лицо этому существу. Голова была совсем цела, чего нельзя было сказать об остальном. Взгляд истерзанного землянина сразу потух и стал пустым. Ас понял, что испугался напрасно. Тут можно было только посочувствовать. Он осмотрел тело и пришел к заключению, что до завтра 'это' не доживет, потом потерял интерес. Но замечания тех юнцов запомнил и пришел на следующий день.
Вокруг вольера собралась большая толпа, он пока был пуст. В ожидании зрелища местный сброд спорил, кто-то собирал долги, некоторые нервно ждали начала. Ас постоял немного, пока не расслышал оклик. В толпе он рассмотрел своего знакомого - Неро. Тот, карлик, на вид противный по эстетическим соображениям Аса, стоял у стены за спинами зрителей, и буравил Аса тремя глазками.
- С возвращением, - поприветствовал он, когда Ас приблизился.
- Ты, кажется, не был любителем таких зрелищ? Что делает придворный медик самого Нейбо тут? - поинтересовался Ас.
- А ты знаешь, что будет, Ас?
- Я был здесь вчера, - ответил Ас.
- Я знаю. Это Нейбо меня послал. Вчера кое-что случилось. Ты шел к Нейбо, но не пришел.
- Я пришел поздно, как мне намекнули, поэтому он меня не принял, - проворчал Ас. - Может, объяснишь, что тут будет?
- Казнь, - ответил Неро коротко и безразлично. - Здесь каждый день происходит казнь. Новое развлечение Нейбо. Ему снова стало скучно без тебя. Раньше он тут частенько бывал. Сегодня пришел я, хотя, ты прав, подобное зрелище, не для моей тонкой организации.
- Кого сегодня казнят? - спросил Ас.
- То же, что вчера. И то же что позавчера, - с ехидным хохотом ответил Неро.
- Не шути, Неро. Я видел это существо. Оно не могло выжить, хотя было еще живо, когда я его осматривал, - отмахнулся Ас.
- Уверяю, оно живо. Иначе, Нейбо не возился бы с ним так долго.
- И как давно это происходит?
