- Давно. Еще был жив мой предшественник, - ответил Неро.
Ас от удивления открыл рот.
- Ты не путаешь?! - недоверчиво воскликнул Ас. - Это было, когда мы громили землян. Пленник, за которым Нейбо долго охотился? Быть не может, чтобы он был жив.
- Он жив, - усмехнулся Неро. - Нейбо придумал эту забаву недавно. Только снаружи выглядит все так мерзко, а то, что происходит на самом деле, достойно восхищения. Но об этом знает только узкий круг. Ты можешь радоваться Ас. Ты опять понадобился Нейбо. Посмотрим и пойдем.
Ас много видал истязаний на своем веку, и сам мучил многих, все происходящее не впечатлило его. Ему было интересно только начало, так называемой казни. Когда в вольер втолкнули приговоренного, Ас мог поклясться, что вчера видел другое существо. Эти идиоты, совершенно не разбирались в видах. Это был не землянин, а землянка, а самки у этого вида были более живучие. Рост у нее был не большой, она была достаточно молода, хороша собой. Ас разбирался в землянах, многих видел, даже тайно жил на их планете, скрывался недолго. Этот экземпляр мог дорого стоить на рынке. Он подумал, что толпу просто дурят. Очередной способ выколотить из них ценности. Наверняка, купили или отловили новенького и подсунули вместо убитого вчера существа. Ас поморщился, когда послышались звуки ударов. Однако потребовалось много времени, чтобы свалить ее с ног. Тщедушное, со следами вчерашних побоев тело, было неестественно устойчивым и крепким. Она тупо смотрела перед собой, казалось, была безучастна к происходящему. Ни звука в ответ на побои. Но она поднималась, когда ее роняли, и удачно отталкивала особенно назойливых, словно запрограммированная на борьбу машина. Ее способность сопротивляться таким образом сильно веселила толпу. Потом бескровная борьба прекратилась, начались откровенные побои. Одному или двоим не удавалось свалить ее или причинить вред, поэтому истязатели работали вчетвером. К четверым, которые начали избиение, добавилось еще двое. Это были вчерашние его знакомые, которые спорили из-за куска кожи. Уже шестеро взялись за дело. Ас подумал, что процедура убийства много времени не займет.
- Не торопись уходить, - остановил его Неро. - Составь мне компанию. Еще не все.
В самый разгар незатейливой экзекуции, вчерашний обладатель куска кожи завопил:
- Смотрите все! Я сделаю это! Я прикончу его!
Толпа оживилась и зашумела. Вдруг Неро встрепенулся и грубо толкнул Аса ко входу в вольер. Ас был крупнее Неро и намного, поэтому Неро скорее врезался в него, чем толкнул.
- Некогда стоять! Останови его! - крикнул Неро, он был напуган.
В руках у будущего убийцы появился приличного размера кинжал, и он приготовился вонзить его в избитое тело. Существо стоять не могло, поэтому его держали так, чтобы было удобно нанести последний удар. Ас сам не совсем осознал, зачем он так поступает, от созерцания омерзительного насилия, неоправданного ничем кроме развлечения, он стал злиться. Какая-то сила заставила его разметать толпу и ворваться в вольер. Он схватил обладателя кинжала и швырнул его в сторону, потом зарычал с остервенением. Ему не нужно было даже говорить. Через несколько ударов своего пульса он уже стоял один в вольере, а у его ног валялось избитое тело землянки. Наступила тишина, а потом присутствующие стали медленно расползаться в стороны.
Неро оказался рядом и потащил Аса прочь.
- Ас, спасибо, тебе, - прошептал он. - Если бы произошло убийство, я бы сам был сегодня мертв. Тут кое-что произошло, я объясню. Но только пойдем туда, где мы смогли бы поговорить.
Он провел Аса тайными коридорами, и они оказались на территории, где жил Нейбо. Неро завел его в одну из тех комнат, где проводили тайные совещания, где можно было только услышать собеседника стоящего рядом, но не подслушать. Неро все еще переживал происшедшее, явно сильно волновался, ушки его тряслись от возбуждения.
- Ас, Ас ты молодец. Ты правильно сделал все, Ас, - заговорил он.
- О чем ты говоришь? Сам не знаю, зачем я так поступил, словно внушил кто-то. У меня и в мыслях не было спасать ее, - с досадой сказал Ас.
- Ты все верно сделал, Ас. Тут кое-что произошло. Я расскажу тебе, ты должен знать. Такое не для всех. Послушай меня внимательно. Хорошо, что ты опоздал вчера. Ты был бы уже мертв. Если Нейбо узнает о нашем разговоре, то я умру, смотри не выдай меня. - Неро заискивающе посмотрел на Аса. - Ты симпатичен мне, я самый старый их окружения Нейбо, остальных уже нет. Последнее время он многих убивал, кого из-за силы, кого со злости. Его лизоблюды все никуда не годятся, не то что прежние, а прежних он всех убил. Ты да я остались. Все из-за землянина. Это не просто землянин. Он особенный, и он сильно нужен Нейбо. Думаешь, его просто били? - Неро захихикал. - Да он давно боли не чувствует. Его мучают невесть сколько времени, а убить приказа не дал. Он уже имя свое забыл, все забыл. Его так…. каждый день, а он опять живой. Он очень сильный. Нейбо пытается заставить его подчиняться и не может. Представляешь.
- Зачем он Нейбо, если не слушается? А на счет силы, это сказки. У него хорошая подготовка. Хорошая, если он в таком состоянии способен завалить троих. Ты перепугался так, потому что понял, если его убьют, то Нейбо убьет тебя. Это ты меня заставил вмешаться? - Ас стал наступать на Неро.
- Я? Что ты Ас? Ты всегда был сильнее. Ну, дай же мне договорить, пока никого нет. Если Нейбо узнает даже отголосок наших мыслей, то убьет нас обоих. - Неро отбежал на безопасное расстояние, но вернулся назад. - Когда его избивают, он теряет сознание, Нейбо завладевает им и пробует управлять. У него многое получается, но единственное чего он не может, заставить его сделать - это убить. Однажды в том вольере по приказу Нейбо он отдубасил десятерых, но как доходит до убийства оно останавливается и все - ничего нельзя с ним сделать. Ты вчера шел на встречу с Нейбо и был бы уже мертв, он решил избавиться от тебя, но ты свернул с дороги и увидел это существо. Ас произошло кое-что. Ты привлек его внимание. Нейбо как раз копался в его сознании, тут появился ты. Это существо странно отреагировало на твое появление. Ты произвел на него впечатление. Перестарались с избиением, и оно впало в такое состояние, что ему безразлично, что твориться вокруг. Оно отреагировало на твое появление. Понимаешь? Нейбо решил, что это хороший знак. Ты будешь им заниматься. Нейбо предложит тебе. Соглашайся. Ты знаешь землян. Это твой шанс остаться в живых.
Ас схватил Неро за мохнатую холку.
- Хочешь меня убедить, что это ты придумал? Ты такой же лизоблюд, как остальные, ты ничего не делаешь без приказа самого Нейбо. Ты так же хочешь от меня избавиться, как все.
Двери зала отворились, и появился сам Нейбо.
- Хватит игр! - тоном повелителя сказал он.
Неро ехидно и гаденько захихикал.
- Ас, ты крепкий. Ты умный, Ас. Я говорил, что ты не поддашься.
Ас не обратил на слова Неро внимания, отпустил его и оттолкнул к глухой стене.
- Я слишком давно служу тебе, Нейбо, чтобы попадаться на такие дешевые трюки, - обратился он к предводителю пиратов.
Нейбо расселся на принесенном прислугой шикарном седалище.
- Ты не теряешь самообладания, Ас. Я ценю это, всегда. Неро мой не совсем был не прав. Он сказал тебе правду. Тебя Ас трудно обмануть. Ты же ему поверил?
- Да. Поверил, - гордо признался Ас. - Зачем все эти игры, если ты хотел меня убить.
- Я хотел оказать тебе честь, убить тебя сам. - В тоне Нейбо слышалась ирония. Он наслаждался ситуацией и кривлялся. - Мне не нравится то, что происходит в моих краях, которыми ты управляешь. Там стало слишком спокойно. Ты перестал тянуться к нашему делу, Ас. Ты теряешь интерес, а значит, из нашего поклонника, превращаешься в нашего врага, а враг нам не нужен. Поэтому я решил убить тебя. Это существо вчера спасло тебе жизнь, а сегодня ты спас жизнь ему. Разве это не знак? Это знак, Ас. Знак - для меня, и шанс - для тебя. Выбирай. Я снова приглашаю тебя на службу, ты будешь моим доверенным лицом. Или смерть.
- Я не боюсь смерти, - спокойно сказал Ас. - Я вовсе не намерен заниматься тупым зверенышем. Я не нянька для твоих игрушек.
- Оставьте нас! - зло рявкнул Нейбо.
Стало тихо. Нейбо сошел со своего седалища и оказался рядом с Асом.
- Ты хороший слуга, Ас. Хотя ты же знаешь, что я тебя не считаю слугой. Я ценю тебя, ценю как
