спросили, чем он занимается и почему не является на 'поклон' к Нейбо. Он видел только Неро, который поставлял для существа пищу и жидкость необходимую для питания. С Неро он ничего не обсуждал, соглядатаю Нейбо было совсем необязательно вникать в тонкости его работы.
Нейбо набрал новое окружение, оно оказалось малочисленным. Новые слуги и доверенные лица сновали бесшумно, старались не привлекать лишний раз внимание повелителя. Прошлая бойня произвела впечатление на всех. Быть в окружении Нейбо уже не считалось почетом. Ас смекнул, что Нейбо собирает не лизоблюдов, как раньше, не тех, кто будет угождать ему, а тех, кто станет беззаветно под постоянным страхом смерти служить. Нейбо тем самым укрепит свою власть и империю. Что ж, ход мудрый.
- Зачем явился? - спросил Нейбо недовольным тоном.
- Нужно его назвать, - сказал Ас.
- Что?
- Нужно дать ему имя, - повторил Ас.
- У него нет больше имени, - заявил Нейбо. - И не будет.
- Послушай, повелитель, однажды ты выставишь его вместо себя на всеобщее обозрение. Его придется как-то называть.
- Да, Ас, это произойдет скоро, - согласился Нейбо. - Как только оно научится быть мной.
- Оно не может быть тобой. Твое состояние, твое нынешнее состояние, слишком разрушительное. Оно не удержится. Для его эволюции сложно перейти в твою форму. У него стабильное плотное тело, пригодное для его формы жизни. Мы его разрушим, и оно погибнет. Переход мучителен для него. Это не упрямство, повелитель. У него есть предел. Это предел его возможностей. Оставь его, как есть. Не напирай, все пока - очень хрупко. Я нашел другой способ. Оно меньше твоих размеров. В действительности никто по-настоящему не знает, как выглядит истинный повелитель империи. Сколько раз ты менялся. Множество. Проще выдать его за тебя, создав визуальную иллюзию. Мы спрячем его. Закамуфлируем. Так проще и не потребует больших затрат. Оно податливо, оно выучит твои повадки, скопирует голос.
- Непременно так и будет. Ты снова все верно понял, Ас. Ты тоже никогда не видел меня настоящего. Я не для всех имею один и тот же облик. Я уже позаботился о затратах и облегчил тебе и себе работу. - Нейбо подошел к загородке, разделяющей его любимую комнату, и отодвинул ширму. Ас увидел два костюма. Матовая синяя ткань, такого глубокого цвета, что восприятие Аса менялось и у него начала кружиться голова. Такого же цвета шлем лежал поверх костюма. - Что скажешь? Теперь я стану выглядеть так.
- Удачное решение, - согласился Ас. - Я рад, что угадал ход твоих мыслей, повелитель. Это красивая и на вид привлекательная форма.
- Не совсем, - язвительно заметил Нейбо. - Это не подделка. Это средство воспитания. Я все учел, даже твои ошибки. С помощью этого, я смогу все о нем знать, смогу контролировать его сознание, проникнуть туда, куда не смог проникнуть раньше. Уже завтра оно будет выглядеть, как я. Мы станем неразличимы. Оно будет жить в этом костюме и привыкнет к нему. Я так велю. Ты хорошо поработал, Ас. Впредь ты будешь только заканчивать мою работу. Теперь я возьмусь за его воспитание. Если ты посмеешь еще мне возражать, то знаешь, что я могу превратить твою жизнь в ад. Ты знаешь, что тебя ждет. Отныне, ты будешь следить за ним, оно за тобой, а я за вами обоими. Сегодня ты мне больше не понадобишься, а завтра ты будешь мне помогать. А что касается имени. Я решил, что его будут называть 'капитан Нейбо'. Ни повелитель, ни король и ни что иное. Капитан Нейбо. Отныне нас двое. Для тебя и для меня. Для других я - един.
Ас в очередной раз убедился, что никакого ума, знаний и хитрости не хватит, чтобы переиграть Нейбо. Он всегда опережал любого, всех, с кем играл, на несколько ходов, в его же игре. Он только давал повод думать, что ты значим, что ты сам так поступаешь. На деле выходило, что все были только частью его плана, их поступки - часть плана, мучения и ошибки - часть плана, сами они - часть плана. Ас так себя и чувствовал. Он - ничто, только марионетка, которой управляет Нейбо. Послушная игрушка.
Ас вернулся в лабораторию злой, с отвращением посмотрел на существо - новый капитан Нейбо. Еще одна игрушка в руках его же собственного палача. 'Браво, Ас, ты превзошел себя!' - сказал он.
Он ушел, оставив своего подопечного. Больше оно было ему не интересно. Собственный восторг от экспериментов с общением, казался ему глупостью, пустой затеей.
Он забрел в самое злачное место на базе. Тут собирался местный сброд, и чем больше он на них смотрел, тем отвратительнее они ему казались. Да, они стоят того, чтобы их обманывали, чтобы ими манипулировали, чтобы убивали с поводом и без повода. Он выпил какой-то напиток, видимо наркотического свойства. Тот так на него подействовал, что, проснувшись, Ас не помнил, что с ним было.
Он был в чужом месте, кажется на борту корабля. Место, где он лежал, было для него маловато, и его конечности свисали. Он зашевелился, разминая тело.
- Где я?
- У меня в гостях, - ответил чей-то голос.
- Саза, - узнал Ас свою знакомую, королеву одного из мощных кланов. - Ты тут?
- Ты тоже тут. Правда, не без моей помощи. Ас, ты уже в почтенном возрасте и звании, чтобы устраивать такие погромы, как вчера.
- Что было вчера? Я не помню. - Ас действительно ничего не мог вспомнить.
- Ты накачался вчера местным веселящим пойлом. Но вместо приступа веселья, впал в ярость и стал цепляться ко всем подряд. Ты орал всякий вздор и не смог никого убить только потому, что конечностями владел плохо. Окружающие решили, что ты подцепил какой-то вирус, и едва не пристрелили тебя. К счастью я тебя вовремя нашла. Притащила сюда, потому что тебя негде было спрятать, взамен пообещала провести анализ и огласить результаты. Не напивайся так больше, а то не будешь знать, кто и за что тебя прикончит. Мои объяснения тебя устроили?
- Вполне. Как ты тут оказалась?
- Это мой корабль.
- Я имею в виду базу. Нейбо тебя вызвал?
- А кто еще прикажет мне явиться. Я правитель своего народа.
- Ты нейро-инженер. Нейбо тебе не из-за дипломатии позвал. Это ты сделала ему новый костюм, - поразмыслив, сказал Ас.
- Вчера ты не отличался такой ясностью ума.
- Забудь про вчера. Я прав?
- Не совсем. Костюм не для Нейбо. Но это не мое дело. Раз ты знаешь, значит, посвящен. С тобой я не хочу ничего обсуждать. Это угроза нам обоим. Коль скоро ты снова ему служишь, значит, знаешь, что молчание - жизнь. Мне много заплатили, я довольна.
- Убирайся отсюда, а то не сможешь потратить то, что заработала, - заявил Ас грубо и пожалел. Она не виновата, она только выполнила заказ.
- Я только момента жду, когда ты исчезнешь отсюда. Жалею, что спасла тебе жизнь по старой памяти. Ты всегда был вежлив, а сейчас ведешь себя как последний урод. Покинь мой корабль.
- С радостью, - огрызнулся Ас.
Он проследил, чтобы Саза улетела, и чтобы на борт не попал никто лишний. Убедившись, что ее не преследуют, Ас вернулся назад в свою лабораторию. Лучше Сазы заказ Нейбо никто не мог выполнить. Ас понял, что произойдет сегодня, поэтому вводил себя в спокойное состояние, чтобы не сорваться в очередной раз. Он избавится от этого лишнего ощущения привязанности, и будет вести себя спокойно. Больше срывов он не позволит.
В лаборатории никого не оказалось. Отсутствовали кресло и саркофаг, в котором держали тело. Ас стоял посреди пустого помещения. Он отправился осматривать другие. Опять пусто. Зашел в свои апартаменты. Сменил пропахшую вчерашними похождениями одежду и, не раздумывая, направился к Нейбо, не спросив разрешения у охраны. Его не задержали, значит, его присутствия ожидают. Все, что отсутствовало в лаборатории, он отыскал в помещении, соседствовавшем с комнатой Нейбо. Саркофаг был прочно закрыт. Контейнер с одеждой тоже. Понимает ли Нейбо, что делает? Оказавшись тут, это существо начнет изучать все, что попадется в поле его охвата. Изолированная от всего остального мира лаборатория, ограничивала доступ существа к информации. Теперь его не волнует, что будет дальше. Пусть Нейбо
