Старый дайтар подхватил с земли свой меч и прыгнул к демону.
Яндар воткнул клинок прямо между нагрудных пластин твари. Меч с шипением вошёл в плоть по самую рукоять. Однако убить монстра было не так-то просто. Чудовище сдавило следопыта. Разведчик понял, что доспех долго не выдержит. Неожиданно демон зашатался, и рухнул на бок, уронив Яндара — это Нагат сумел подрубить чудовищу ногу. Все три мужчины разом бросились на саларита, пронзая его мечами. Серая пантера повисла на загривке чудовища, разрывая клыками толстую шкуру демона.
Яндар уже почти добрался до горла демона, замахнулся мечом, но чудовище неожиданно ударило его ногой. Следопыт отлетел на несколько десятков метров. В обычном мире такой удар убил бы любого, однако в Айване всё было иначе. Не без труда поднявшись, Яндар побежал обратно. Однако в его помощи уже не было необходимости. Дайтары прикончили тварь. Землянин приблизился к Нагату.
Старый дайтар удивлённо посмотрел на следопыта.
— Да что со мной не так? — воскликнул разведчик, в недоумении.
— Ты выглядишь странно, Яндар, — ответил Нагат. — На тебе доспехи древнего…
— Учитель нужно идти за Батой, — встряла Элийя, вновь обернувшись лисёнком.
— Ты не справишься одна, девочка, — ответил дайтар. — Ждите, я пришлю кого-нибудь.
— Я пойду сам, — обронил следопыт.
— Ты не понимаешь, Яндар. Всё не так просто, — Нагат скривился, зажав рану.
— Я справлюсь! — решительно ответил следопыт.
Старый дайтар задумался на мгновение:
— Вчера ты был обычным авантюристом. Сегодня ты рыцарь Айваны. Возможно это твоя судьба. Идите.
Лисёнок взобрался на своё место на плече следопыта.
— Быстрее, Яндар! — скомандовала Элийя. — Я поведу тебя. Наставник, готовьте жертву.
В мирах духов постоянно нужно быть начеку, это Яндар знал, точнее помнил. Поэтому все вопросы решил оставить на потом. Он доверился девушке, которая, похоже, чувствовала себя здесь, как дома.
Элийя вывела его к перекрёстку девяти дорог, прямо в центре которого стоял демон с совершенно белыми глазницами и огромным тесаком в когтистой лапе.
— Это Грантур, — прошептала Элийя, — страж дорог и врат мира духов. Он может находиться в нескольких местах одновременно.
Яндару показалось, что он уже когда-то видел стража перекрёстка, но выудить воспоминания никак не удавалось.
Элийя заговорила с демоном, издав какой-то малопонятный звук отдалённо напоминающий слово. Великан зашевелился, поднял тесак и рубанул наискось по воздуху. В пространстве тут же образовалась прореха, сквозь которую начали залетать снежинки. Элийя приказала Яндару войти в неё:
— Торопись. Рана Айваны скоро зарубцуется.
Яндар шагнул в дыру и очутился по колено в сугробе. Вокруг раскинулся заметённый снегом лес. Как ни странно холода землянин не чувствовал.
— Иди вперёд, нужно найти реку, — распорядился лисёнок и Яндар, проваливаясь до середины бедра в сугробы, побрел через лес.
Следопыту показалось, что они идут уже несколько часов. При попытке взлететь Элийя мгновенно укусила его за ухо.
— Не вздумай! — цыкнула она. — Нас сразу заметят. Спрячь крылья.
О том кто именно их может заметить, Яндар спрашивать не стал. Он послушно представил, как его крылья исчезают и тут же перестал их ощущать.
— Долго ещё? — проворчал он.
— Тише, — лисёнок навострил уши и принюхался, — слева, у большого дерева, и ещё чуть дальше, за кустарником.
Яндар осторожно посмотрел в указанном направлении. Если бы Элийя не подсказала, он никогда бы не заметил их. Белая шерсть делала хищников неотличимыми от снежных сугробов. Только горящие злобой глаза выдавали их присутствие. — Волколаки! — пискнула Элийя, в мгновение ока прыгнула на ствол ближайшего дерева и ловко вскарабкалась повыше.
Демоны ринулись вперёд. Твари мчались со скоростью атакующих гепардов, совершенно не проваливаясь в снег. Они преодолели расстояние до следопыта за считанные мгновения.
Яндар выхватил меч, и когда первый зверь прыгнул, ударил. Лезвие вошло наискось между шеей и плечом демона. Но волколак всё же зацепил следопыта, когтистой лапой. Отбросив его в глубокий сугроб. Это и спасло Яндару жизнь. Второй демон промахнулся. Его челюсти клацнули совсем рядом. Яндар потерял ориентацию в пространстве. Снег залепил глаза, и следопыт стоя на колене, описал мечом широкий полукруг. Но пытаться достать врага вслепую, было бесполезно. Клинок лишь рассек воздух, а волколак уже был с другой стороны. Хищник прыгнул и Яндар опрокинулся на спину, выставив меч перед собой. Каким-то образом зверь умудрился извернуться уже в полёте и избежать острия.
— Осторожно! Для них доспехи не помеха! — предостерег лисёнок.
Зверёк сидел на высоте нескольких метров над землёй мёртвой хваткой вцепившись в сук и, похоже, чувствовал себя великолепно.
— Я рад! — огрызнулся Яндар.
В этот раз монстр не спешил нападать. Он начал обходить следопыта по кругу, то приближаясь, то уходя чуть назад.
«Опытная тварь. — понял Яндар. — Ждёт момента».
Он сделал вид, что потерял бдительность и слишком далеко выставил вперёд ногу. Атака последовала мгновенно. Пасть с кривыми клыками клацнула как сработавший медвежий капкан. Следопыт вложил в удар всю силу и полыхающий чёрным пламенем меч вошёл прямо в шею демону. Яндар тут же рванул клинок на себя, расширяя рану и уходя от когтей чудовища.
Тварь зарылась мордой в снег, кровь толчками вырывалась из раны. Яндар отскочил от агонизирующего зверя, но тот каким-то чудом дотянулся до следопыта. Сильная лапа ударила в нагрудник. Землянина отбросило к стволу дерева. Вспышка! В голове мужчины помутилось. Лисёнок свалился с плеча в снег. Следопыт с трудом поднялся, волколак ещё дёргался в конвульсиях. Сила у этого существа была неимоверной, если бы не доспех, демон проломал бы человеку грудную клетку. Яндар уставился на пять глубоких борозд на нагруднике — следов от когтей волколака.
— Почему ты не помогла мне?
— Если погибнешь ты — я смогу выполнить нашу миссию, если я — Бату не спасти! К тому же, ты был недостаточно вежлив при нашем знакомстве — с чего тебе помогать?
Яндар задохнулся от возмущения.
— Пошевеливайся, — сказала Элийя, карабкаясь обратно, на плечо землянину. — Река близко. Чувствуешь?
В воздухе пахло кровью, и этот «аромат» исходил не от убитых чудовищ.
Яндар хотел было стряхнуть лисёнка в сугроб, но подумал о том, что Бату он один точно не найдёт и решил повременить с местью.
Река ждала путников в нескольких десятках метров дальше, за деревьями. Яндар увидел кровавый поток неспешно текущий сквозь белый лес. Он был шириной в добрых четыре десятка шагов. Берега реки чуть подтаяли, обнажив грязно-серую землю.
Следопыт замер в нерешительности.
— Это кровь сагров и их врагов, — сказала Элийя.
Неожиданно Яндар увидел, что на поверхности пошли буруны. В толще крови скрывалось что-то огромное. Присмотревшись, он увидел ещё завихрения, дальше по течению.
— Как нам перебраться? — нахмурился Яндар.
Лисёнок сморщился и заглянул прямо в глаза человеку:
— Плыть. Только так и никак иначе.
— А может, стоит всё же воспользоваться крыльями? — предложил следопыт, с опаской рассматривая поток крови.
— Можно, — зверёк внимательно оглядел поверхность. — Но мы попадем не туда, куда нам нужно. В
