данном случае тот способ, которым мы преодолеем реку, определит то, где мы окажемся!
— Там на глубине плавают какие-то тварюки, — заметил следопыт, указав на буруны.
— Я знаю! — отрезала Элийя.
— И как много дайтаров выживает после заплыва через эту речушку? — нахмурился Яндар, пытаясь оценить свои шансы.
— Не много, — неохотно ответил лисёнок. — Ты что думаешь, мы каждый день пытаемся вытащить проклятого демона из их загробного мира?
— Приехали, — разочарованно начал Яндар. — И почему проклятого?
— Потому, что потерял своего наездника. И вообще, помолчи. Я думаю, — лисёнок спрыгнул на землю и превратился в довольно крупную выдру.
Зверёк подошёл поближе к потоку и сверкая глазами принялся изучать реку. Через некоторое время выдра вернулась к Яндару.
— Их там всего трое, — сказала она.
— Их, это кого? — уточнил следопыт.
— Поверь, тебе лучше не знать, — ответила Эл. — Нам нужно отвлечь их. Вернись назад и притащи сюда часть туши демона.
Яндар чертыхаясь, поплелся назад и через некоторое время вернулся, таща на себе половину тела волколака.
— Эл, я охотно верю, что ты переплывешь эту реку, — заявил Яндар, — но как это сделаю я, доспех утянет меня на дно. Или я тоже послужу приманкой для тварей, прячущихся на дне?
— Я совсем забыла, какой ты невежа, — ответила выдра. — Крылья послужат тебе плавниками. Ты сможешь переплыть на ту сторону едва ли не быстрее меня. Приготовься. Бросай мясо подальше и беги за мной. Выдра посеменила вниз по течению.
Яндар бросил тушу в поток и помчался за Элийей. Та нырнула и быстро поплыла, держа голову над поверхностью. Рёв у сброшенной туши заставил следопыта обернуться. Твари, сражавшиеся сейчас за мясо, походили на порождение жуткого ночного кошмара. Яндар расправил крылья и прыгнул в поток. Быстрыми толчками он поплыл следом за выдрой, молясь, чтобы чудовища не бросились следом. Но, похоже, молился он зря. Яндар кожей ощутил присутствие за спиной чего-то огромного. Он плыл изо всех сил, напоминая сейчас себе морского котика удирающего от касатки.
— Быстрее! — услышал следопыт отчаянный крик Элийи.
Она уже стояла на берегу в облике воительницы в золотом доспехе. В одной руке девушка сжимала обнажённый меч, другую — протягивала Яндару. Этот крик подстегнул следопыта, он сделал последний отчаянный рывок. Ухватился за протянутую руку, и Эл выдернула его на берег. Девушка ткнула мечом за спину Яндару. Следопыт обернулся и увидел прямо перед собой несколько рядов загнутых клыков. Инстинктивно он прыгнул подальше, потянув за собой Элийю. С хрустом захлопнулась пасть, и её обладатель соскользнул с берега назад в кровавый поток.
— Они почти не могут находиться на поверхности, — пояснила Элийя, тяжело дыша. Идём, мы уже близко.
Отплёвываясь и ругаясь на родном языке, Яндар поднялся на ноги.
— Выходит, вовсе не обязательно было ехать на мне всё это время? — пробурчал он, разглядывая крылья за спиной девушки и золотой доспех.
Воительница ответила, что-то нелесное на незнакомом Яндару языке и двинулась дальше, петляя между деревьев. Несколько раз девушка заставляла Яндара делать круги, запутывая следы.
Так они шли, пока не достигли большой заметённой снегом скалы. В её теле зияла пещера и девушка, не задумываясь, проследовала туда.
— Молчи, чтобы не произошло, — приказала она следопыту.
Внутри было сыро, откуда-то сверху исходило лёгкое свечение. Пещера была совершенно пуста. Точнее так показалось Яндару сразу. Элийя преклонила колено у одной из стен и зашептала слова древнего языка. Землянин непроизвольно сжал рукоять меча, осознав, что скала прямо перед девушкой шевелится. Следопыт начал различать высеченные в камне лики. Один был чудовищнее и отвратительнее другого. Когда одно из лиц раскрыло рот и заговорило, по спине следопыта пробежал холод.
— Твоё проникновение за реку крови, разгневало меня, странница. Только очень веская причина сможет сохранить тебе жизнь.
— Прости меня о многоликий Хайланхар, твой покой я нарушила лишь для того чтобы выторговать душу никчемного демона из народа сагров, — чуть дрогнувшим голосом ответила Элийя.
— Имя? — неожиданно вступило в разговор второе лицо.
— Его зовут Бата, — ответила Элийя.
— Никчемный? — бог наполовину выдвинулся из скалы. Яндар рассмотрел шлема на его многочисленных головах и усеянные шипами латы на бесформенном теле. — Сагра из королевского рода ты называешь никчемным демоном?
— Прости, всезнающий, я схитрила, сбивая цену за его душу, — поправилась Элийя.
— Твоя искренность делает тебе честь, но плата будет высокой, — сказал бог.
— Дайтары из Мар-Аллагора уже положили жертвенных животных на огонь посвященный тебе.
— Да я чувствую. Подношения наполняют меня силой, — согласился многоликий, но одна из голов истерически выкрикнула. — Этого мало!
Девушка вздрогнула и облизала пересохшие губы:
— Чего ещё желает хранитель преисподней?
— Я жажду испить вод из кровавой реки. Пусть твой раб принесёт мне крови, — бог тряхнул одной из голов и на каменный пол пещеры упал массивный шлем.
— Исполняй, воин, — приказала девушка Яндару.
Следопыт поднял тяжёлый шишак и отправился к реке. Ему не хотелось оставлять Эл наедине с демоном и ещё меньше хотелось идти к реке, где его ждали хозяева глубин. Чтобы наполнить шлем наверняка придётся войти в поток.
Крик Элийи заставил следопыта бросить шишак и бегом вернуться назад. Проклятая тварь почти вылезла из камня и заставила девушку прижаться к стене. Одна из голов тянулась вперёд, истекая слюной и клацая кривыми зубами, старалась дотянуться до рыжеволосой воительницы.
Яндар подскочил к голове бога и рубанул мечом по прикрытой пластинами доспеха шее. Лезвие клинка почти отсекло башку, оставив её болтаться на лоскуте кожи.
Хранитель преисподней закричал. Всё его необъятное тело пришло в движение, стремясь вырваться из скалы, но у него ничего не получалось. Похоже, он был частью камня.
Следопыт подскочил ко второй голове и воткнул меч в глазницу богу. Все лики демона потянулись к Яндару распахнув пасти. Следопыт взлетел под своды пещеры. Он словно шершень, напавший на крупного и неповоротливого хищника, жалил его и ускользал от ответных ударов.
— Остановись! — заорал демон. — Остановись, воин!
— Мне нужен Бата! — зло рявкнул Яндар и вонзил меч в сочленение доспехов на теле Хайланхара.
— Забирай его, — застонал многоликий.
— Открой дорогу! — крикнула Элийя, всё это время напряжённо следившая за поединком.
Бог заворочался, со стен пещеры посыпались камни. Неожиданно в его чреве образовался проём, из которого исходило сияние.
— Жди здесь, Яндар! — крикнула девушка. — Убей его, если проход закроется!
Воительница скользнула внутрь и пропала. Головы хранителя преисподней пялились на Яндара, не произнося не слова. Так прошло довольно много времени пока одно из лиц не раскрыло пасть:
— Я не узнал тебя сразу, асур, — прошипело оно. — Твои братья давно покинули просторы Айваны. Неужели вы решили вернуться, чтобы вновь пошатнуть власть богов.
— Это не твоё дело! — отрезал Яндар.
— Ты думаешь, что сможешь уцелеть после того, как нанёс мне оскорбление?
— Мои братья придут мне на помощь, когда это будет необходимо, — наобум ответил следопыт.
Хайланхар рассмеялся скрипучим смехом:
